誓ったはずの、きみへの愛

どうか。

　睨みつける僕に、怖がる素振りで涙を浮かべる女は肩を震わせてあくまで被害者の顔をする。

　愚かな僕。最初から突き放していればよかったのに。その時点でメリッサの心は蝕まれ始めていたというのに。

「オスカー様……正気に戻ってください。苦しめられていたのはあたしよ？　オスカー様はあたしを救ってくれたのに、今日だって会いたがってくれてたのに、ねぇ、オスカー様、」

「ああ会いたかったさ、この場でその罪を告発出来るのを楽しみにしていた！」

　取り縋ろうとする視線を叩き払うように手を振る。

「エリー・キャンベルは私に声をかけるよりも以前から、メリッサに対して私との関係を匂わせ、ありもしない私と育む愛を語って聞かせていました。彼女の憎しみを煽り実際に手を上げさせたかったのかもしれないと、これは推測でしかない。しかしメリッサはそんなことをする女性ではなかった。だから自作自演をし、罪を彼女に着せた。――そうだよな？」

　メリッサの遺した日記に綴られた記録。

　学園の後輩に招待されたお茶会での可愛らしい少女との出会いから始まり、僕と親しいために婚約者と話してみたかったと告げられたこと、僕との逢瀬を語られ気持ちを揺さぶられたこと、夜会などで僕と話す少女に不安に駆られたこと、だからより一層釣り合う淑女であろうとしたこと、彼女こそが誰かに階段から突き落とされかけたこと、少女から贈られた香水瓶により毒物所持と断定されたこと、僕の愛が失われたことへの嘆き、それでも消せない想いに苦しみ、僕が婚約したと耳にして世を儚んだこと……。

　メリッサの心が追い詰められていく様がありありと記されていた。

　信じきれなかった自分に絶望し、気づかなかった自分を憎悪した。

　それらの記録をもとに再度念入りに調査し、今日に至ったのだ。

「彼女は何も言わなかった。私へ向けられていたはずの信頼は徐々に失われていたのだから相談など出来なかっただろう」

　――さようなら、愛しいあなた。

　日記の最後に記された一文が、胸を刺す。僕を裏切り者と信じたまま、彼女は逝ってしまった。そんな彼女がどんなつもりでそれを書いたのか、考えるほどに痛みをもって僕を切りつける。

　いっそ僕の息の根を止めてくれればいい。メリッサを傷つけて気づかない僕なんて。

「私がみっともなく糾弾したところで、相手は都合のいい思い込みをする人間だ。真っ当な答えは、罪を認める言葉は期待していない。どうせまた自分を正当化した気持ちの悪い物語でも作り出すのだろう。そうは思いながらもこうした場をお借りしたのは、この人物が歪んだ思考回路をしていると皆様に見知っていただきたかった！」

　実際、悲劇ぶる女に向けられる目は最初の単純なる戸惑いからどんどん異様なものへ向けるそれへと変わっている。

　本人だけは理解していないような顔をしていたが、アンナマリア殿下と視線を交わしたルナリアが無理やり腕を引き立ち上がらせたことにより苦痛に歪んだ。

「オスカー卿の主張は理解しました。これ以上は双方の意見が食い違ったまま埒が明きそうにないため、ここから先はこちらで責任を持とう。調査結果の提出とともに、改めて経緯すべての聞き取りに応じてもらう」

　こちらに頷きかけるアンナマリア殿下に頭を下げる。

「まさか嘘を吐きながら自覚がないなどということがあるとは思わなかった。捜査官にも事実を見抜けなかったこと遺憾に思う。自白剤でも同様の結果になるかもしれない、今度は嘘を見抜くのではなく記憶そのものを覗くことの出来る者が担当するよう命じておく。……当時もそう出来ていればよかったのだが」

　殿下が申し訳なさそうに眉を寄せ、僕は首を振る。

「いえ、そうはいない能力ですし、覗かれる側にも負担がかかるとあっては容易に使用出来るものでもないでしょう。ご尽力感謝いたします」

　深々と礼をし、願う。どうか。

　メリッサの冤罪が晴れ、名誉が回復しますように。

　どうか、きみの眠りが安らかなものとなりますように――。

「ではルナリア、」

「はい、殿下」

　指示を受けたルナリアに後ろ手に拘束されたまま連行される女は、どこにそんな力があったのか強引に振り返る。

「あたし何もしてないのに、どういうことですか！？」

　青い顔で涙をあふれさせ、アンナマリア殿下を睨みつけた。しかし。

「そういえばキャンベル嬢、この場にご家族を招待しようかとも考えたんだが、お父上は亡くなっていたんだね。後継者である兄君も病を得てから伏せりがち、前子爵が老体に鞭打ち領地経営されているとか」

「――――――え？」

「まだその罪は全容明らかになるまで確定しないが、ご家族に聴取を行うことになるのは確かだろう。ご家族に追い討ちをかけるようになってしまうけれど」

　青い顔は白くなり、言葉にならない声を漏らす。

　ルナリアから警備隊に引き渡され、人垣が割れるようにして生じた道を引きずられるようにして歩き出したその足は、しかし崩れ落ちる男性を目にして止まる。

　兄様、と掠れた声。一方の男性は声もなく、震え、項垂れ、ぐらりと頭から床に倒れ込んだ。

　理由は違えど兄妹それぞれに連れ出されていくのを見送って、アンナマリア殿下は仕切り直すように手を叩く。

「パーティーだというのに騒がせてしまって申し訳なかった。気を取り直して、と言うべきところではあるが、騒がせついでにもうひとつ」

　周囲を見渡していたアンナマリア殿下の深緑の瞳が、静かに僕へと向けられた。