気づいていたのに見えていなかった
メリッサとの出会いは、第一王女アンナマリア殿下の遊び相手探しの場だった。
お茶会と称されていたと言うけど、主役も招待客も十にもならない幼子たち。貴族とはいってもただの子供でしかなく、大人たちがどう取り繕おうともお茶会らしくはなかったはずだ。
もとよりそれなりに選ばれていた顔ぶれから厳選され次第に減っていく中でお互いが残ったのは、殿下と同い年という点も作用したのだろう。
殿下の友人として大人たちに選ばれた僕たちは、子供だけのお茶会や、大人が催すパーティーの傍らで、他愛ないおしゃべりやカードゲーム、おいかけっこなどをした。
長く平穏が続いている国柄か、他国に比べ王族や貴族であっても割と自由な環境が与えられている。僕たちはのびのびと遊び、育てられたおかげで、幼少期から今に至るまで続く友情を育んだ。
その中でも、気がつけばよく一緒に過ごすようになっていたのがメリッサだった。
当時のことを鮮明に覚えているわけではないけど、つまりはメリッサのことも最初は特に何を思うこともなかったのだろうと思う。
顔を合わせるうちに親しくなり、打ち解け、それを見かけた両家当主の話し合いにより婚約が成立。
親に決められた形にはなるものの、以来お互いに将来の伴侶として認識して過ごした。
メリッサの恥ずかしそうに、だけど穏やかな微笑みが好きだ。向けられると胸がいっぱいになる。蜂蜜のように甘くきらめく髪も、木陰に出来た水溜まりのような青灰色の瞳も、たどたどしくなろうと懸命に思考を言葉にして伝えてくれるところも。
僕はすぐにきみのことが大好きになった。
人見知りだったきみが自分に自信を持てるようになって、凛とした淑女らしくなっていく様は、そばで見ていてなんだかとても誇らしいような気持ちだった。
そうして仕草ひとつ、目線ひとつで思考を推測出来るくらいにはともに過ごし、相手の幸せを自身の幸せとして生きてきた。
だから、メリッサのことなら誰よりも理解していると思っていたし、これから先、より深く知っていきたいと考えていた。
僕だけが知っているきみを、もっと、もっと、と。
――だけど僕は、穏やかな未来に思い馳せるばかりで何も見えていなかった。きみが未来を見失っていたというのに。
ロステット商会の周年祝いのイベントの会場で、飲み物を手にメリッサのもとへ戻ろうと足早に進めていた歩みが思わず止まった。
強ばった表情を浮かべたメリッサ。僕は駆け寄って顔を覗き込む。
「メリッサ？ 気分が悪いなら外の空気を吸いに行こうか？」
「……オスカー様……」
弱々しい吐息に、グラスを放した手を背中に添えてテラスへと連れ出した。
明るいテラスは眺めがよく、手入れの行き届いた庭が見下ろせる。季節の花々が風に揺れ、爽やかな空気が肌に心地よい。
「メリッサ、今日はもう切り上げて帰ろうか」
ゆっくり深く呼吸を繰り返しても、戻らない顔色。
「……でも、」
「商会長殿には挨拶したわけだし、大丈夫。気にすることはないよ」
「奥様にもまだお目にかかってないですし……」
「奥様も後日きみが元気な顔を見せてくれる方が嬉しいはずさ」
イベントを主催するロステット商会は庶民から貴族までを顧客としていると言われていて、商会長は庶民から準男爵になり、今では女伯爵の配偶者に収まりながら意欲的に事業を拡大し続けているという人物だ。
彼の不興を買うのは避けたいという一般的な考えを知るメリッサは、きっと僕の進退を考え自分の状況を重く受け止めてしまうのだろうと理解出来る。
しかし実際に関わりを持つと気のいい男性だ。もちろん経営者として厳しい顔も持ち合わせているのも垣間見る雰囲気で察せられるが、体調を崩した女性に無理を強いるようなことはないはずだ。
うっすらと滲む涙を指先で拭い、腰を屈めてその瞳を覗き込む。視線を合わせて安心させるようにと微笑むけど、メリッサは息苦しさを堪えるよう唇を噛んだ。
「ごめんなさい……」
――きみの情緒がなんだか安定していないことに、僕は気づいていたはずだったのに。
出掛ける先々でメリッサがらしくもない言動をするようになったのは、こうした不安定な状態を見過ごしてきた結果だったのだろうと、そう後悔していた。これから先もこれまで通り、二人の関係性は揺るがないと勝手に思い込んでいたからだと。
この時すでにすべてが始まっていたなんて、信頼を奪われていたなんて、想像もしていなかった。
