第２４話「自分の願いのために戦え、蒼炎の勇者！」
「痛みは？」
「ありません」
青い瞳が、僕の顔を覗き込む。
「でも、どうして」
さっきのスキルは、どういうことなんだろうか。
何者も攻撃することはできない。それが聖女だ。
あのスキルは、明らかにその理から外れている。
「【涙天円環】は、大聖女なんかのスキルじゃないわよ」
どういうことだろうか。
首を傾げる僕に、ラフィーさんが微笑んだ。
「『聖剣』と同じ。私の願いを叶えるための力よ」
「それは……」
「私の願いは、あの日からずっと変わらないわ」
あの日……。
僕の命を救ってくれた、あの日？
「私は、結局のところ世界なんかどうでもいいのよ」
優しい声が、僕の耳朶に触れる。
「私が大事なのはあなたよ。あなたのために、私は魔王を倒すわ」
──パチンッ。
胸の奥で何かが弾けて、眠っていた記憶が蘇る。
『悪魔の子よ、魔王を倒してその汚名を雪ぐのだ』
あれは、旅立ちの朝のことだ。
僕とラフィーさんを見送る、大勢の大人たち。
その誰もが、憎しみのこもった瞳で僕を睨みつけていた。
『貴様の母は罪を犯した。その罪は、貴様の罪だ』
罪？
石女だなんだと母を責めたてて、追い詰めたのは誰だ。
悪魔と契約して子を産んだのは、本当に母だけの罪なのか？
『罪のない神官を殺した』
罪のない？
ラフィーさんを傷つけたのに？
グッと握った僕の手に、ラフィーさんの温かい手が触れた。
『では、このリアンが魔王を倒せば、その罪は消えますか？』
ラフィーさんが問いかけると、大人たちが顔を顰めた。
『リアンを悪魔の子と呼んで虐げたことを、謝罪してくれますか？』
『……それが「神」のご意志ならば』
『言質はとりましたよ』
ラフィーさんがくるりと踵を返したので、僕もそれに従った。
『絶対に倒すわよ。魔王を』
青い瞳が燃えているようだった。
ただ静かに、蒼く燃えていた。
『はい』
その時の僕は、ただ返事をした。
魔王を倒す。
それが、ラフィーさんのために、自分に与えられた役割だとわかっていたから。
それだけのことだと思っていたから。
どうして忘れていたんだろう。
あの、蒼い炎を。
ラフィーさんは、僕のために決意してくれたんだ。
僕の汚名を雪ぐ。そのために魔王を倒すって。
初めから、ずっとそうだったんだ。
僕はラフィーさんのために──。
ラフィーさんは僕のために──。
「ラフィーさん。僕……」
「うん」
「ごめんなさい」
「私も、ごめん」
ああ、この人はやっぱり。
僕の全てだ。
どうして僕は、この人を一人残して死のうなんて思えたんだろうか。
「もう大丈夫です」
「本当に？」
「はい」
『私は、私の願いのために。そのために戦うわ』
ラフィーさんは、ついに見つけたんだ。
大聖女なんていうクソみたいな運命のためじゃない。
自分の征くべき道を。
それならば。
「僕だって、思いは同じです」
ラフィーさんが大きな瞳を見開いて、僕を見つめている。
驚くことなんかないでしょう？
だって、僕の思いはずっと変わらない。
「僕の願いのために魔王を倒します」
ラフィーさんを、このクソみたいな運命から解放する。
そのために、魔王を倒す！
その瞬間だった。
右手に握ったままだった『炎帝の剣』が、真っ赤に燃え上がった。
＜主よ……＞
聞き慣れた声が僕の頭の中にこだまする。
＜時が来ました。あなたが、私の真の主となる時が＞
（真の主？）
＜自らの願いを持つモノとなった。私の主よ＞
（自らの、願い？）
＜誰のためでもない、自らの願いのために戦うモノ。それこそが、真の勇者＞
（違う。僕は勇者なんかじゃない）
＜いいえ。あなたは勇者。炎帝より授かりし『炎帝の剣』の主、蒼炎の勇者＞
──ボゥ！
『炎帝の剣』の炎が、さらに高く燃え上がる。
＜お受け取りください。私の、真の力を……！＞
燃え上がった炎は、僕の右手を包んでやがて消えた。
違う。
消えたんじゃない。
今もなお燃え続けている。
『炎帝の剣』の中で。
蒼い炎が、燃えている。
「『炎帝の剣』が……」
ラフィーさんが驚くのも無理はない。
『炎帝の剣』の姿が、すっかり変わってしまった。
赤から蒼へ。
炎炎とした姿から静謐な姿へ──。
＜さあ、主よ。その力を、お示しください＞
「……明智、下がれ」
「おう」
「ラフィーさんを、頼むぞ」
「わかった」
ラフィーさんは新しいスキルを使ったし、【回復】も使った。
ラフィーさんと『聖剣』の『幸運』はほぼゼロだろう。
それに、明智は井野口さんを背負ったままだ。気絶しているらしい。
だから。
「僕が、片をつける」
＜やられちゃったわね＞
ネットリした女の声。
こっちの『傀儡』の姿は、相変わらず見えない。
見えるのは、ピンク色の不気味な姿をした『傀儡』だけだ。
「明智、そっちでは何があった」
「未来紅琉の大将がピンク色の『傀儡』にされて。って、倒したと思ったんだけどな」
そういうことか。
僕を斬った『傀儡』と、明智が倒した『傀儡』が似た姿をしている。
ということは。
「ここにきている『傀儡』は３体。１体が女の『傀儡』で、それが本命だ」
「本命？」
「あとの２体は、わざとザコに設定してあるんだ。女の『傀儡』がコントロールしやすいように」
「なるほど？」
明智が首を傾げているが、じっくり説明している暇はない。
＜うーん。ネタが割れちゃったら、興醒めよねぇ＞
「姿を見せろ！」
＜い・や＞
「いいのか？ 僕らを殺せないぞ」
＜どうして？＞
「お前のスキルは、指定した空間の中にいるモノの感覚をコントロールする。確かに強力なスキルだが、それだけだ」
＜ふぅん＞
「お前一人じゃ、僕らを殺せない。そうだろ？」
＜ふふふふ。可愛いのね、そうやって私を弱く見せたところで、あなたが強くなるわけじゃないのよ？＞
当たりだ。
だから、こっちを煽ってきている。
逆上させて、冷静さを欠いたところを感覚コントロールで畳み掛ける。
そこを、他の『傀儡』を使って攻撃する。
それが、この『傀儡』のやり方だ。
＜まあでも、今日のところはここまでね＞
「逃げるのか！？」
＜んー。今日の目的は達成したしぃ？＞
「目的？」
＜教えてあーげなーい＞
──ザッ。
ここまで沈黙していたピンク色の『傀儡』が僕らの前に立ちはだかった。
＜あとは、その子と遊んでちょうだい。また会いましょ＞
4本の鎌が頭をもたげる。
＜じゃあねぇん＞
『傀儡』の気配が消えた。
（目的？）
「……まあいい。まずは、このザコを片付ける」
（『炎帝の剣』）
＜はい＞
（一発で仕留める）
＜御心のままに＞
身体の中心に集中すると、そこに燻っていた火種がボゥと燃え上がった。
熱が僕の身体を駆け巡って、右手の掌に集まっていく。
集まった熱は、蒼い炎に姿を変えて迸る。
「【蒼炎煌々】」
解き放たれた蒼い炎が、全ての悪意を焼き尽くした。
蒼。
それは、僕にとって特別な色。
聖なるもの。優しさと強さの象徴。
ラフィーさん。
僕の剣は、あなたのために。
それが、僕の願い──。
