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第１７話「蹴り飛ばされた石ころは」

「あんた、こんなところに入ってきちゃダメじゃない」

　１１歳になったばかりの、雨の降る朝だった。

　神殿の庭でうずくまる女の子を見つけたの。

　汚れた服に包まれた体はガリガリで、ずっとまともに食べていないことは一目瞭然だった。

　髪も伸びっぱなしで、まるで野生の獣(けもの)みたいだったわ。

「……」

「ここは聖域(せいいき)よ。聖職者(せいしょくしゃ)以外は入っちゃいけないのよ」

「……」

　返事はなかった。

　そのまま、放っておいてもよかったのよ？

　だって、私には関係ないもの。

　その子が捕まって叱られたって、そのまま死んだって。

　でも、痩(や)せ細った小さな手で私のスカートを掴んだから。

「……助けて」

　彼女が絞(しぼ)り出した声が、震えていたから。

「いいわ。その代わり、あんたの命は私のものよ。いいわね」

「はい」

　契約成立。

　私は女の子を部屋に連れ帰って清潔な服に着替えさせて、温かい食事を食べさせた。

　その段になって気づいたの。

　彼女の、真っ赤な瞳に。

「キレイな瞳ね」

「そう、ですか？」

「ええ。宝石みたい」

　神殿を飾り立てる豪華な宝飾品。

　その中に、真っ赤な宝石があったことを思い出したわ。

　あれに、よく似ていた。

　ううん。

　あんな欲にまみれた石なんかよりも、もっともっとキレイだと思ったわ。

「ありがとうございます」

　褒(ほ)められて照れた顔が、可愛かった。

「聖女様も……」

「ラフィーよ」

「でも、聖女様のお名前を呼ぶだなんて……」

　恐れ多いと続けた女の子。

「私は、聖女様って呼ばれるのが好きじゃない。わかった？」

「はい。ラフィー様」

「様もイヤ」

「えっと、……ラフィーさん？」

「まあ、いいわ。あんたの名前は？」

「……リアンです」

「リアンね」

「あの、その……」

　リアンが、もじもじとしてた。

　頬が真っ赤で、やぱり可愛いと思ったわ。

「ラフィーさんの瞳も、とってもとっても綺麗です」

「そうかしら？」

「はい。僕の大好きな、夏の空の色とおなじです」

「……そう」

　母親とお揃いだと聞かされていた、青い瞳。

　私の、たった一つの宝物。

　それを綺麗だと言ってくれた。

　その表情を見れば、お世辞(せじ)なんかじゃないって、ちゃんとわかったわ。

　彼女はね、『大聖女様』なんかじゃない本当の『私』を見つけてくれたのよ。

　私の瞳の中に。

　嬉しかった。

　その後は二人で毛布にくるまって、ただただ温め合った。

　私も彼女もわかっていたから。

　この幸せな時間は、長くは続かないってこと。

　──コンコンコン。

　無粋(ぶすい)なノック音。

　私の返事を待たずに、ドアが開いた。

　厳しいおじさんたちがズカズカと部屋の中に入って来て、乱暴な手つきで毛布を剥(は)ぎ取られたの。

「なに？」

「どうしてコレがここにいる？」

「私のものです。触らないでください」

「お前のもの？」

（私が、命をもらったんだもの。だから、私のものだわ）

「コレが何なのか、分かって言っているのか？」

　リアンを睨みつけるおじさんの瞳が、憎しみに歪んでいた。

「……分からないとでも？」

　リアンの持つ禍々しい気配には、ずっと気づいていた。

　その『魂』は、普通のヒトじゃないって。

　そんなこと、最初から気づいていたわ。

「では、やるべきことはわかっているだろう？」

　おじさんが、リアンの腕を引く。

（そんなに乱暴にしたら、折れてしまう！）

　私は、リアンの身体に縋(すが)り付いたわ。

　無駄かもしれないって、わかっていたけど。

　それでも、そうせずにはいられなかった。

「この、馬鹿者が！」

　──パチンッ！

　おじさんの平手が私の頬を打った。

　それでも、私はリアンに縋(すが)り付く手を離さなかった。

　──パチンッ！　バチンッ！

「ラフィーさん！」

　何度も頬を打たれる私の名を、リアンが呼んだ。

「手を離してください！」

　リアンの赤い瞳から、涙が溢れていた。

「いやよ！」

　無駄だと分かっているのに、手を離すことができなかった。どうしても。

「やめろ……！」

　リアンの声色が変わった。

「リアン、ダメ！」

　赤い瞳が、じわりと光った。

「やめろぉー！」

　──パンッ！

　赤い光が弾けた。

「ぐぅぅうぅぅ！！」

　私の頬を叩いていたおじさんの腕が、赤い光と共に弾け飛んだ。

「ラフィーさんに触るな！」

　リアンが私の腕を掴んで、おじさんと私の間に立ちはだかって。

　その肩から、赤い光がじわじわと立ち上っていたわ。

　禍々(まがまが)しい、真っ赤な光が。

「この悪魔の子が！」

「禍々(まがまが)しい！」

「穢(けが)らわしい！」

「汚(きたな)らしい！」

　おじさんたちが、口々にリアンを罵(ののし)った。

「大聖女だからと調子に乗りおって！」

「『悪魔の子』など囲って何を企んでいる！」

「大人しく仕事だけをしておればよいものを！」

「この売女(ばいた)め！」

　──パンッ！

　再び光が弾けた。

　……もう誰も、何も言わなくなった。

　静まり返った部屋の中、私とリアンだけが立っていたわ。

「リアン……」

「ラフィーさん」

　振り返ったリアンが、悲しそうに微笑むから。

　私は、めいいっぱいの力で抱き締めたわ。

　リアンの小さな体を。

「汚れてしまいます」

　リアンの服は、真っ赤に染まっていたから。

「僕は、汚い」

「大丈夫よ、リアン。あなたは汚くなんかない」

「僕は『悪魔の子』です」

「だから何？」

「ヒトじゃありません」

「私も違うわ」

「ラフィーさんは！」

「私は『大聖女』だもの。ヒトじゃない。同じよ」

「僕、僕……」

「大丈夫。大丈夫」

　私は、ただひたすらに『大丈夫』と繰り返した。

　それしか、言えることがなかったの。

　＊　＊　＊

「これが、『大聖女』と『悪魔の子』の出会いってわけ」

　隣を歩くラフィーが、懐かしそうに目を眇めた。

　大切な思い出なんだろうな。

　ちょっと凄惨(せいさん)だけど。

「それから、どうなったんだ？」

「その直後に、神殿に『啓示』があったのよ」

「あの？」

「『大聖女・ラフィーは、悪魔の子・リアンと共に魔王を討ち滅ぼすべく旅立つべし』」

　目を伏せたラフィーの顔は、よく見えなかった。

「私たちは、追い立てられるように旅立ったわ」

　ラフィーは今年１７歳になるって言ってた。

　それから約６年間、ずっと二人きりで旅をしてきたんだ。

「……リアンは、どうして神殿に？」

「逃げて来たって言ってたわ」

「なんで？　だって子宝に恵まれなかった母親が、悪魔と契約してまで産んだ子供なんだろう？」

「貴族だからね。子供を産めない女は追い出される。だから、追い詰められてそうしたらしいわね」

「じゃあ、なおさら。母親には大事にしてもらえそうなもんだけど」

「母親は、リアンを産んだ時に死んだのよ」

　ラフィーが、石ころを蹴り飛ばした。

「父親はすぐに後妻(ごさい)を迎えた。後妻(ごさい)に子供が産まれたからリアンは用済みになったってわけ」

　石ころがコロンコロンと転がって、やがて止まる。

「なんで、そんな扱い……」

「私もリアンもヒトじゃない何か。だから、しょうがないのよ」

　ラフィーがもう一度、石ころを蹴り飛ばした。

　蹴飛ばされた石ころは、今度は闇に消えて見えなくなった。

「……やめちゃえよ」

「え？」

　思わず、口をついて出た言葉。

　でも、本心だ。

「魔王退治なんか、やめちゃえばいいんだよ」

「なに馬鹿なこと言ってんのよ。そんなこと、できるわけないじゃない」

「なんで？」

「なんで、って」

「だって、お前らに何の義務があるって言うんだよ」

「あるでしょ、義務。私は『大聖女』だし、リアンだって、『神』の『啓示』が……」

「そんなの関係ないよ。お前らがやりたくないなら、やらなきゃいいじゃないか」

「でも」

「でも？」

　ラフィーの青い瞳が、不安げに揺れた。

　考えたこともなかったんだろうな。

　『大聖女』として『魔王』を倒す。それが自分の運命で、それ以外のことはできないって。

　そう思い込んでいるんだ。

「何度でも言ってやるよ」

　俺、腹が立っている。

　なんでだよ。

　なんで、そんなクソみたいな運命を受け入れちゃってるんだよ。

「やりたくなきゃ、やらなくていい。そんなクソみたいな運命、否定したっていいじゃないか」

　いつもみたいに、ニヤリと笑ってさ。

　『そんなクソみたいなことやってらんないわよ』って。

「できないよ、そんなこと」

　あ。

　気づいた時には遅かった。

　ラフィーの青い瞳から、ポロリと落ちる涙。

　その瞬間、俺の背後に迫った殺気。

　ヤバいと考えるより前に、体が動いた。

　──ヒュン！！！！

　横に転がったと同時に、俺の耳元を風切り音が走った。

「ラフィーさんを泣かせたな」

　振り返るまでもない。

　『悪魔の子(リアン)』が文字通りの悪魔の顔で、俺を睨みつけている。