第１０話「迫る魔王の手下、俺は幼馴染とラブコメするけどな！」
「……どうぞ」
ラフィーが言うと、静かにドアが開いた。
はたして、そこに立っていたのは……。
「先生！？」
俺たちの担任教師・溝尾正宏先生だった。
ちょっと頭が光っている、あの人だ。
「ちゃんと活動してるか〜？」
先生は朗らかに笑いながら部室内に入ってくる。
さっきまでの禍々しい気配は、すっかり霧散してしまっている。
勘違い、だったのか？
そう思ってリアンの方を見ると、小さく首を横に振った。
勘違いなんかじゃないってことだ。
「今日は何してたんだ？」
「課外活動の計画を立てていました」
「課外活動？」
「織田信長ゆかりの地をめぐろうと思っているんです」
──ピリッ。
一気に、室温が下がったのがわかる。
こいつは、ヤバい。
「先生も一緒にいかがですか？」
「いや。その課外活動は許可できないな」
「どうしてですか？」
先生が一歩、またと一歩ラフィーに近づいていく。
──バンッ！
ラフィーの前に広げられていた地図に、平手が落ちて大きな音が鳴る。
机にはピシリとヒビが入った。
──グシャッ。
そのまま地図が片手でグシャグシャにされる。
小さく丸まって……。
え、どこまで？ どこまで小さくなんの？
──コロン。
最後に残されたのは、小指の先よりもなお小さい、小さな粒。
机のヒビといい、どんな力自慢だよ……！
＜大人しくしておけ。あの方の封印が解ければ、真っ先にその首を差し出すことになる＞
先生の声じゃない。
ガサガサしてて、ドロドロしてる。
この世のものと思えないような、おどろおどろしい声。
「逆よ逆。私が、あんたのご主人様の首をとるのよ」
＜人間風情が＞
「大聖女様と呼びなさい」
＜ククク。そんな態度でいられるのも今の内だ＞
「封印が解けたらと言わずに、あんたが今やればいいんじゃないの？」
＜ふむ＞
「私は逃げも隠れもしないわよ」
＜ふんっ＞
先生が踵を返した。
＜そのセリフ、後悔するなよ＞
それだけ言い残して、去っていった。
「なんだったんだ？」
「宣戦布告と警告ね」
「俺たちに邪魔されたくないんだ。素直な奴だよ、『魔王』ってやつは」
ラフィーとリアンは、あれの気配が消えてぐったりと座り込んだ俺とは正反対。
やっぱり、踏んできた場数が違うな。
それにしても……。
「先生に何があったんだ？ さっきのホームルームまでは普通だったのに」
「取り憑かれたんだわ」
「織田信長みたいにか？」
「ううん。あくまでも『魔王』の魔力の一部が取り憑いて、『傀儡』にしただけ。『魔王』と完全に同化した織田信長は、あんなもんじゃないわ」
「それにしても、あれほど強い『傀儡』を生み出すなんて。さらに一段階、『魔王』の封印が剥がれたみたいですね」
「『魔王』は、なんだってこんな回りくどいことしてんだ？」
『傀儡』なんか作ってないでさっさと封印を剥がして、世界征服とかなんかすれば済む話じゃないのか？
「『傀儡』をつかって、『幸運』を集めてるのよ」
「わざわざヒトに化けて？」
「その方が、効率がいいんでしょ。そして、集めた『幸運』を『魔力』に換えて、そのパワーで封印をはがそうとしてる」
「なるほど」
「『傀儡』は『土塊』とは桁違いに強いわよ。リアンでも、多少は手こずるわね」
「じゃあ、どうするんだよ」
このまま放っておいたら、『傀儡』は周囲の『幸運』を吸い取ってしまうってことだ。
「早くなんとかしなきゃ、みんな『幸運』を吸い取られちゃうんだろ！？」
そしたら、俺みたいに不幸になってしまう。
「落ち着いて。早く対応しなきゃいけないのはそうなんだけど、できないわ」
「どうして」
「それが『傀儡』の怖いところよ」
「え？」
「ヒトに紛れてるからこそ、そばには常にヒトがいる。器の近しい人間を人質に取られているようなものよ」
そうか。先生は、家では家族のそばに。学校では他の先生や生徒のそばに。
常にヒトのそばにいる。
こちらから、下手に攻撃したら巻き込んでしまう。
「じゃあ、どうするんだよ」
「あっちが仕掛けてくるのを待つしかないわ」
「どうやって？」
「私のスキル【保護】を使う」
「【保護】？」
「私の【保護】をかければ、『魔物』に『幸運』を吸われなくなるの。あんたにもかけてあるのよ、【保護】」
「なるほど」
だからこの1週間は減ってないんだな、俺の『幸運』は。
「アイツも『幸運』を吸い取れない原因が私たちだとすぐに気づく。そしたら、あっちから仕掛けてくるわ。その時に確実に倒す」
「……わかった。……でも、なんで先生が？」
「『魔王』の手下が、どこかにいる。僕らの近くに」
リアンの赤い瞳がきらりと光った。
「え？」
「さっきも言ったろ。『魔王』の気配が動いているって」
「そういえば」
「『魔王』が封印されてる『何か』を持ち歩いている奴がいるんだ。そいつが織田信長ゆかりの地を歩き回って、そこに残された『魔力』を回収している」
「そいつが、先生に近づいて『傀儡』化したってことか？」
「一人なら、まだ私を殺せるほどの力はないけど……」
「放っておくのはまずいですね。数で押されたら僕たちで守るのも厳しくなる」
「まさか、まだ増えるのか？」
「そうよ」
「集めた『幸運』で封印を剥がし、解放された『魔力』でさらに『傀儡』を生み出す。それを繰り返して、復活しようとしてるんだ」
「そして、その一番の障壁となるのが大聖女。『傀儡』は、私を殺そうと狙ってくるわ」
大聖女とその仲間たちが魔王を討伐する、って。これはそういう話だろ？
逆の立場から攻撃されるとは思ってなかったな。
いや、そんなことよりも。
「……先生、助かるよな？」
「『傀儡』は生きてる人間に取り憑かないと成立しない。今なら、ちゃんと生きてるわ……」
日本史担当教師。
奥さんと子供が二人いるはずだ。
確か、俺たちと同じくらいの歳の女の子が二人。
最近は家の中で避けられてるって嘆いていたけど。
「助けなきゃ」
「……」
「……」
「なんだよ」
二人が、ニンマリと笑っている。
「そうよね」
「助けなきゃいけないよな」
「お、おう」
なんだよ、その笑顔は……？
「今のままじゃ、ぜんぜんかなわないからな」
「まじ？」
「これは、訓練のレベルを上げなきゃいけないわね」
「まじ？」
ニヤリ。
だから、その悪い顔やめてくれって。
まあでも。
──助けなきゃ。
＊ ＊ ＊
──逢魔時。
この国のヒトは、この時間のことをそう呼ぶらしい。
西の空が真っ赤に燃えている。
「わかってるね」
＜はい＞
「いざとなれば、その器を人質にでも差し出すんだね。せめて、『明智』は殺してみせなよ」
＜仰せのままに＞
「行け」
＜はっ＞
『傀儡』が消えた後には、風の音だけが残った。
『私』一人きりだから、当たり前か。
学校の屋上。給水塔よりもさらに上、避雷針の切っ先に立っている『私』だけ。
こんなところに来るような人間はいない。
「ふふふ。『明智』くん、君の実力を見せてもらうよ」
つい一週間前まで、自分が特別な人間だと知らなかった彼。
かわいそうに。
『大聖女』が『あの方』を見つけてしまったばっかりに、巻き込まれてしまった。
「知らなければ、幸せに暮らせたのにね」
多少の不幸を抱えながらも夢と希望に向かって、楽しい楽しい学園ライフを送れたことだろう。
彼の望み通りに。
「かわいそう、かわいそう」
本当に、かわいそう。
「せめて、早めに殺してあげるね？」
苦しむ前に。
「だって、幼馴染だもんね。私たち」
『私』の見つめる先に、人影が一つ──。
＊ ＊ ＊
帰り道。
リアンとラフィーは溝尾先生の家族の元に向かった。
スキル【保護】をかけるためだ。
「明智くん！」
「井野口」
呼ばれて振り返ると、幼馴染がいた。
「珍しいな。こんな時間に帰るの」
「うん。今日は部活早く終わったんだ」
日に焼けた肌に朗らかな笑みが浮かぶ。
ああ、癒し。
最近は性悪の女ばかり見てたから、癒しパワーがハンパない。
「どうだ、テニス部」
インターハイ予選が近い。
１年生にしてレギュラー入りしているらしいから、大変だろう。
「うん。ボチボチやってるよ」
「そか」
「一緒に帰るの、久しぶりだね」
「そうだな」
幼馴染とはいえ異性だから、一緒に登下校したのは小学校くらいまでだ。
こうして肩を並べて帰宅するのは、ちょっと照れ臭い。
「久しぶりだね、一緒に帰るの」
「そうだな」
「うん」
笑った顔は、相変わらずだ。
子供の時から変わらない。
俺の幼馴染。
かわいいんだよ、まじで。
俺の好きな子は、かわいいんだ。
そんなことを考えていたら、俺の右手に何かが触れた。
暖かい、何か。
見てみると、それは日に焼けた小さな指だった。
彼女が、俺の右手に触れている。
そして、何か言いたげに上目遣いで俺の方を見ている。
え。
これは……。
これは……！！！！！！
おそるおそる、その手を握った。
そういうことで、間違いない……よな？
彼女の方も、ぎゅっと握り返してくれた。
ありなのか？
高校生の男女が、付き合ってもないのに手を繋いで下校するのはありなのか？
「あ、あ、あのさ……」
「小さい時は、こうやって手繋いで帰ったよね」
「う、うん」
「懐かしいね、ユウくん！」
ユウくん。
そうだ。子供の頃は、そう呼ばれてた。
俺、彼女のことを何て呼んでたっけ？
「……そうだね、チカちゃん」
小麦色の頬が、色づいた。
燃え上がる夕日が反射しただけかもしれない。
でも、そうじゃないって。
俺は、そう思った。
