春香の作戦
俺は改めて千夏の私服姿を見てみる。あまり遊び慣れてない子が頑張ってお洒落しました、という感じが伝わってくる。半袖だったらこの時点でクリアだったが、残念ながら長袖なので右腕は見えない。
『ほら秋人、その子の服を褒めてあげて！ デートでは基本中の基本よ！』
早速インカムを通して春香が指示を送ってきた。作戦と全然関係ないだろそれ。しかしまあ、褒めておいて損はないだろう。
「……その服、似合ってるな」
「本当ですか？ 今日の為に色んな雑誌を読んでファッションの勉強をしたので、そう言ってもらえると嬉しいです……」
俺と出かける為だけにそこまで準備してくれたのか。なんだかちょっと申し訳ない気持ちになる。
『それだけじゃ足りないわよ！ ちゃんと可愛いって言ってあげないと！ 女の子はそれが一番嬉しいんだから！』
「……可愛いと思う」
「あ、ありがとうございます……」
嬉しそうに頬を染める千夏。なんだか俺も照れ臭い――ってこれじゃ本当にただのデートじゃないか。春香の奴楽しんでやがるな。
作戦の前にまずは腹ごしらえしようと、俺と千夏は近くのファミレスに入った。「せっかくのデートなんだからもっと良い店にしなさいよ！」と春香から反発を受けたが、俺はこれを華麗にスルー。昼飯くらい好きにさせろ。
それぞれ好きな料理を注文し、待っている間どういった話をしようかと俺が思案していると、千夏が静かに口を開いた。
「秋人さん。先日は本当にありがとうございました」
「……どうした、改まって」
「誰かに助けてもらったことなんて今までありませんでしたから、ちゃんと感謝の気持ちを伝えたくて。それまでは毎日が苦しくて、生きる気力も失いかけていたので……」
俯きながら千夏が話す。あと少し俺の転入が遅かったら、千夏が二人目の犠牲者になっていたかもしれないわけか。
「自分から誰かに助けを求めたりはしなかったのか？」
「……はい。私にはそんな資格、ありませんから……」
千夏の意味深な発言に、俺は首を傾げる。
「ご、ごめんなさい！ なんだか空気を重くしちゃいましたね！ この話はもう終わりにしましょう！」
「……そうだな」
それから俺と千夏はたわいもない雑談をしながら食事を終えた。
「ごちそうさまでした。美味しかったですね」
「ああ。それじゃ会計してくる」
「えっ!? 待ってください、私が奢るという約束でしたよね!?」
「あー、そういやそうだったな。だけど大人の男として女の子に奢らせるのは気が引けるし、俺に払わせてくれ」
「……ふふっ。大人の男って、秋人さん面白いこと言いますね。私の方が年上なのに」
あ、そうか。中身は２６歳なものだから無意識に年上のように振る舞っていたが、実際のところ俺は高校二年生で千夏は三年生なんだよな。まだ生前の感覚が抜けきれていないようだ。
「今更だけど、年下なのにタメ口って凄く失礼だよな……」
「いえ、全然気にしてないので大丈夫です！ 私のことも千夏と呼んでください！」
「……なら遠慮なく。話を戻すけど、やっぱりここは俺が払うよ」
「そんな！ 私が払います！」
「いや俺が！」
「私が！」
「……こうなったらジャンケンで決めるか」
「分かりました。勝った方が払うということで」
ジャンケンの結果、千夏がパーで俺がチョキ。俺の勝利だ。
「よし。俺が払うってことで異存はないな？」
「……はい。秋人さんにお礼をするつもりが、逆に払わせてしまうなんて……」
「一緒に食事してくれたってだけで十分なお礼だ。伝票は……ん？」
何故かテーブルの上には伝票が二枚置かれていた。ハンバーグステーキだと？ こんなものを注文した覚えは……。
まさかと思い周囲を見回すと、春香が店の外から俺に向けてピースをしていた。この伝票あいつのか！ いつの間に……!!
さっきから大人しいと思ったら、しれっと入店して食ってやがったのか。しかも地味に高いの頼みやがって。
「秋人さん、どうしました？」
「……何でもない。千夏は先に外に出ていてくれ」
しぶしぶ俺は三人分の会計を済ませた。後で覚えてろよ春香。
「えっと、これからどうしましょうか」
「そうだな……」
千夏の右腕を確認もせず帰るわけにはいかないし、食事だけして解散というのも無粋というものだろう。
『お腹も一杯になったことだし、いよいよ作戦開始よ！ プランはアタシに任せて！」
インカムから満足げな春香の声。人の金で食った飯はさぞ美味かっただろうよ。
『この近くにデパートがあるから、まずはそこに向かって！』
「……デパートにでも行くか。千夏もそれでいいか？」
「はい、勿論です！」
俺は千夏がただの一般人だと信じている。が、もし参加者だった場合、油断した隙に背後からグサリ、なんてことも有り得る。とても俺を騙してるようには見えないが、常に気を抜かないようにしよう。
やがてデパートに着いた俺達は、三階の女性服売場へとやってきた。どのような作戦かだいたい見当がついた。
『作戦その一、服を着替えさせよ！ 半袖の服を試着するように促せば、自然と右腕も見られるはずよ！』
ま、そうだよな。しかし作戦としては悪くない。
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