オレンジ色の帰り道

中編

次の日はとても良い天気だった。

教室の窓から外を眺めていたあたしは、名前を呼ばれて振り向いた。

何人かの女の子たちが手招きしていて、その中に香織の姿も見えた。

「今度の日曜日、サッカー部の試合なんだって」

「ね、さくらも一緒に見に行かない？」

ちらりと香織の顔を見たら、香織はにこにこしながらあたしを見ていた。

「あたしは……べつにいいよ。興味ないし」

「え、西森も出るってよ？　さくら、西森と仲いいじゃん？」

「いつも一緒に帰ってるしね」

「それは……」

もう一度気になって香織を見る。香織はやっぱりあたしを見ている。

「もう一緒に帰るのやめるもん」

「えー、なんで？」

「付き合ってるとか思われたらやだし。あたしべつに西森のこと好きじゃないし」

「そうなのぉ？」

しつこいけどまた香織を見る。香織はなんとなく満足そうにあたしに笑いかけてこう言った。

「そうだよねぇ？　付き合ってもいないのに、一緒に帰るなんてヘンだよねぇ？」

香織の声に笑ってうなずきながら、視線を上げる。あたしの目に、教室の隅で固まって騒いでいる男子たちが映る。

そしてその中に、あたしのことを真っすぐ見つめている、西森の顔が見えた。

部活が終わって校舎を出る。サッカー部はまだ練習をしている。

だけどあたしは立ち止らずに、友達と一緒に校門を出た。

約束をしたわけじゃないし。付き合ってるわけじゃないし。

『また明日』って、言われてないし。

だけど友達と並んで歩きながら、あたしはずっと、胸の奥がチクチクと痛かった。

次の日は土曜日で、その次の日は日曜日で、だからあたしは西森に会わなかった。

日曜日の朝、香織から電話があった。

「ホントに試合見に行かないの？」

「うん」

「あたし今日ね、西森に言おうと思うんだ」

「え、なんて？」

少し間があって、香織が答えた。

「西森のこと、好きだって」

香織の言葉が胸に沁みこむ。どんどん、どんどん……そうしたらどうしてだか、西森の背中を思い出した。

学校からの帰り道。夕陽に照らされた西森の背中。真っ白なシャツがオレンジ色に染まっていて、それがすごく綺麗で……。

だけどそんなことより、あたしは西森に振り向いて欲しかった。

振り向いて、あたしを見て欲しかった。

あたしを見て、笑って欲しかった。

『うん、また明日』

西森はもう、そう言ってくれない。あたしたちはもう、明日会えない。

「いいよね？　さくら？」

香織の声に返事をする。

「もちろん。うまくいくといいね？」

あたしはすごい嘘つきだ。

月曜日。教室の窓から外を眺める。空は雲ひとつない青空だ。

昨日の日曜日。西森に告白した香織がフラれたって話は、別の友達から聞いて知っていた。

――西森には好きな子がいるんだって。だから香織とは付き合えないんだって。

香織は今日、学校に来ていない。

「佐倉」

突然名前を呼ばれて振り向いた。あたしの机のそばに西森が立っていた。

「これ、先週出し忘れたやつ。お前美術係だろ？」

西森があたしにスケッチブックを差し出す。クラスみんなのスケッチブックを集めて教科の先生に届けるのは、あたしの役目だった。

「あ、うん」

西森の手からスケッチブックを受け取る。あたしの手が緊張しているのがわかる。

「……ごめんな？」

ざわついた教室の中、西森の声だけがあたしの耳に聞こえた。

「一緒に帰ろうとか言って……迷惑だったよな？」

心臓がドキドキと音を立てる。西森はあたしから目をそらしていて、あたしも西森の顔を見ることができない。

だけど『迷惑』って言葉だけが、あたしの胸に強く残った。

迷惑だなんて……思ってない。なのにあたしは、それを西森に伝えられない。

「じゃあ……」

西森があたしに背中を向ける。いつも見ていた西森の背中。振り向いて欲しかった西森の……。

「西森っ！」

あたしの声に西森が立ち止る。そしてゆっくりとあたしに振り返る。あたしは椅子から立ち上がって、そんな西森の顔を見る。

「どうして……あたしのこと、誘ったの？」

西森がさりげなくあたしから視線をはずす。

「どうしてあたしに……一緒に帰ろうなんて言ったの？」

あたしの声は震えていた。おかしいほど震えていた。

ほんの少し間が開いたあと、西森が静かに顔を上げて、もう一度あたしを見てこう言った。

「好きだったから」

西森の声も震えていた。

「おれ、佐倉のこと、ずっと好きだったから」

教室の中に、チャイムの音が響いた。誰かの笑い声が遠くに聞こえて、それきり頭の中が空っぽになった。

――おれ、佐倉のこと、ずっと好きだったから。

西森がそっと視線をそらす。あたしはその場に立ち尽くしたまま、声も出せない。

教室に先生が入ってきた。生徒たちがバタバタと動き回り、机や椅子を引きずる音が、教室のあちこちに響く。

あたしはそのまま椅子に座って授業を受けた。

だけど教壇に立つ先生の声も、黒板に書かれたチョークの文字も、あたしの中には入ってこない。

あたしの頭の中にはただ、西森の震える声だけが、ずっとずっと残っていた。

一学期、西森と話したのはそれが最後だった。

そのまま学校は夏休みになり、あたしは塾の夏期講習と志望校の見学に行って、二学期が始まったら周りはなんとなく受験モードになっていた。

「西森ってどこの高校受けるんだろ？」

「どっか遠くの私立だって言ってたよ？」

「マジで？　そこ頭いい？　あたしも行けるかなぁ？」

放課後教室に残って、友達と塾の宿題をしながら、あたしは彼女たちのおしゃべりを聞く。

一学期、西森にフラれて学校を休むほど落ち込んでいた香織は、今ではみんなの中で、普通に西森の話をしている。

廊下で西森と向かい合って、しゃべっている香織の姿を見たこともある。

だけどあたしは……あの日以来、一度も西森と言葉を交わしていない。

「そういえばさ、香織、できたの？　アレ」

「うーん、もうちょっと」

「アレって何よ？」

「手編みのマフラー。クリスマスにプレゼントするんだって、西森に」

机を並べた女の子たちがキャーキャー声を上げる。

「でもさ、嫌われないかな？　あたし一度フラれてんだよ？」

「大丈夫だよぉ。西森、いまだに付き合ってる子、いないみたいだし。ねぇ？　さくら？」

急に振られて、あたしは曖昧に返事を返した。

「う、うん。そうだね。いいんじゃない？」

香織がちらりとあたしを見る。あたしはそんな香織の顔を見ることができない。

ふうっと息を吐いた香織は、ぼんやり天井を見上げながら、独り言みたいにつぶやいた。

「行けたらいいなぁ、西森と同じ高校。そしたらまた毎日会えるのに」

香織の声を聞いてあたしは気づく。

そうか。受験が終わって卒業したら、もうあたしは西森に会えなくなるんだ。

クリスマスが終わって、勉強漬けの冬休みが過ぎて、いよいよ試験日が迫ってきた三学期の放課後。あたしは昇降口で西森に会った。

「あ、西森……」

先生と面談していたせいで、帰りが遅くなったあたしは一人で、マフラーを首に巻いた西森も一人だった。

思わず立ち止まったあたしの前で、西森もちょっと困ったように一瞬だけ立ち止る。

「じゃあ……」

だけど西森はそう言って、あたしを追い越すように足を踏み出す。

「ま、待って！」

白い息と一緒に、思わず口を出たその言葉。

「い、一緒に帰らない？　たまには」

ゆっくりと振り返った西森の視線が恥ずかしくて、あたしはそっと目をそらした。

凍りつくような空気の中、西森の少し後ろをあたしは歩く。

なんで……なんであんなこと言っちゃったんだろう。

黙って歩き出した西森は、やっぱりあたしに話しかけてはこない。

夏の初めのあの頃とは違う空の色。冬服を着た西森の背中。首に巻かれたマフラーは、きっと香織にもらったものだ。

涙が出そうだった。なんでだかわからないけど……すごく涙が出そうだった。

「もうすぐだな……受験」

あたしの耳に西森の声が聞こえた。背中越しの、小さい小さいつぶやくような声。

「う、うん。そうだね」

あたしの声が、涙声になっていたら恥ずかしい。

「受かると、いいよな」

「西森もね」

立ち止まった西森の向こうにあたしの家。静かに振り返った西森があたしを見る。

「じゃあ」

西森はあたしにもう言わない。『また明日』って、もう言わない。

「うん。じゃあね」

遠ざかって行く西森の背中に夕陽が当たる。耐え切れなくなったあたしの目から涙が落ちる。

なんで泣いてるの？　バカみたい。そう思うのに、やっぱり涙が止まってくれない。

西森はそんなあたしに、二度と振り向かなかった。

そしてそれから一か月後。

あたしは地元の県立高校に受かって、西森と香織は遠くの私立高校に合格した。