第18話 ガルドの事情
ガルドは自身の事について、いろいろと語り始めていた。
「私は以前、ある傭兵団に所属しておりました。剣闘士に身をやつしたのは、五年程前からです。まぁ、どちらも似たようなものですが……それこそディール様が指揮を取っていらしたアルフカンド王国との戦いには、実は私も参加していたのです」
「六年前の事だな？ あの戦に参加していた傭兵団と言えば、有名なところで言ったら『獣牙の団』辺りか？」
獣牙の団とは、獣人族の戦士達だけで構成された組織であり、彼ら特有の身体能力に裏付けられた戦闘力の高さが売りの傭兵団である。
ディールにとって実は、少なからず因縁の有る傭兵団だったのだが。ガルドの答えでその事実が明らかとなった。
「はい！ 私は、その獣牙の団に所属する傭兵の一人でした」
「そうか……じゃ、メルトの戦いの件で、俺の事を恨んでいるんじゃないか？」
「いえ、そんな事はありません。確かに多くの仲間を失いましたが、あの戦いでのディール様の采配は本当に見事なものでした」
メルトの戦いとは、当時敵対していたアルフカンド王国との戦争に於いて、その地域を主戦場に繰り広げられた戦いである。
兵力的に圧倒的不利な状況のサマルキア軍が、ディールの指揮によって大勝利を収めた戦いであった。
その時ディールは、軍団を二手に別けた敵軍に対し、相手の一軍に獣牙の団をはじめとする精鋭部隊だけを当たらせた。
先にもう一方の軍団を壊滅させた後、最終的に残った一軍を挟み撃ちにしサマルキア王国に勝利をもたらしたのだ。
「あの戦いの後に、あんたは傭兵をやめて剣闘士に落ちたんだな？」
ディールの問いに対して、ガルドは更に話を進める。
「はい！ あの戦いにより負傷した私は、療養の為に一旦故郷の村に帰る事にしたのです。しかし、帰ってみると私の村は滅ぼされており、妻と三人いた息子達も行方知れずに……どうやら村は、野盗か何かに襲われたようでした……」
「それで、行方知れずになってしまった、妻と子供達を探しに村を出たってわけか」
「はい！ 妻と子供達は、奴隷商にでも捕まったのではないかと思い、探しているうちに流れ着いたのがデリコダールの町だったのです」
「それで、そこに辿り着いてから一体何が有ったんだ？」
「故郷の村の男が一人、そこに居たのです。その男とは、酒場で会いました。すぐに村で何が有ったのか訊いたのですが。話ではやはり、村は野盗に襲われたとの事でした……」
状況から考えて、最悪の結果を予想したディールは、ガルドに対しかける言葉を失う。
「その男の話では、私の家族はやはり襲撃の際に殺されてしまい、村はずれの丘に埋葬されたと言う事でした……自暴自棄になった私は、それからというもの酒とギャンブルに溺れてしまいその後はお察しのおとりです」
「そうか……まぁ、その話を聞いてしまったら、あんたの事を無理に説得する事は出来ないよな……」
「いえ、ディール殿！ 私としては、既に気持ちの整理はついていたのです！ 1,000回目の優勝を果たし晴れて自由の身になったら、第二の人生は真面目に生きようといろいろ考えていたのですよ！ しかし、契約も果たしていないのに、私に施された奴隷紋が消えてしまっているのは、一体どういう事なんでしょう？」
「あー。それなら、当然俺が解呪しといたぞ！」
解呪と聞いて、怪訝な顔をするガルドに対し、ディールは続けてその内容を説明する。
「俺は、呪術系の古代魔法にも精通しているんだ。奴隷紋を司る古代神など低級神だからな。上位の古代神に働きかけて呪いを解く事くらい、俺にとっては容易い事さ」
ディールの話を聞いて、ガルドは感じ入った様子でしばらく黙っていたのだが。どうやら決意を固めたようで彼に対して宣言をする。
「ディール殿！ 決めましたぞ！ 私は、これからの人生を、全てあなたに捧げると誓います！ 微力ではありますが、これから我が力を存分にご活用ください！」
意外にも、あっさりと臣下になる事を了承したガルドに対して、ディールは一瞬呆気に取られるもすぐに喜びを言葉に表した。
「そうか。それなら良かった！ あんたが俺の部下になるって、決意してくれて嬉しいぜガルド！ あんたの事、頼りにしてるからな！」
「これからは、あなたの臣下として、粉骨砕身の努力をいたしましょう！」
望みを順調に叶える事の出来たディールは、上機嫌で言う。
「よし！ じゃ、皆、腹減ってるだろうから。今日は俺が全員に飯作ってやるぞ！ アル！ 手伝ってくれるか？」
「はい！ ディール様！ 予め用意していた調理器具と食材が、ちゃんと役に立って良かったですね？」
そう言うと、先行して城の調理場へと向かい歩き出すアル。
少し遅れて彼女の後ろをディールも付いていく。
調理場に立つディールの手際は非常に良く、アルに対し指示を出しながらも、着々と百人分の料理が作られていった。
「昨日のうちに仕込んどいて良かったですね。ディール様」
「ああ、料理は段取りが一番重要だからな。こんなに上手くいくとも思ってなかったから、仕込んだ食材が無駄にならないか実際ハラハラしてたぜ」
「でも、これから毎日、百人分の料理を作るなんて大変になりますね？」
「はぁ？ 俺がアイツらに料理を作ってやるなんて、今日が最初で最後だ！ 明日以降は、飯作れそうなガキ共を仕込んで、そいつらが調理担当だな」
そんな事を宣うディールに対し、アルはクスクスっと笑いながら自身の担当についても宣言する。
「それじゃ、明日から私が、調理長しますね！ こう見えても、料理は得意なんですよ。それと、食事が終わったら、あの子達の担当も決めないとですね？」
「そうだな！ 十代とは言ったが、まさか一番上で15歳が十人とも思ってなかったけどな。まぁ、あまり重労働はさせられないから、城の修繕作業はしばらく後になりそうだが。それは仕方がないか……」
アルによって、鳥の肉が入った野菜のスープとサラダがまず運び出される。
その後メインディッシュのスパイシーな汁と、それに浸す用のパンが大広間に設置されたテーブルへと運ばれていった。
「皆の口に合うと良いですね？」
「大量調理と言えば、カレーしかないだろ。きっと皆、うまいって言うに決まってるさ」
「へぇ、このとっても食欲をそそる香りのする料理は、カレーって言うんですね？ ディール様、本当にいろいろな事を知っているから、私感心しちゃいますぅ～」
「お前が調理長だって言うなら、これからしっかり俺のレシピも覚えてもらわないといけないな」
「はい！ 私頑張ります！」
次々と目の前に置かれていく料理を目にし、子供達からは素直に喜びの声が上がっていた。
彼らは、余程お腹がすいていたに違いない。
ディールも席に着くと、そんな子供達の気持ちを察して一言だけ声をかける。
「皆、腹減ってるだろ？ もう食って良いぞ！ いただきます！」
