ＧＹＵ-ＤＯＮ短編　眠りたくない魔王の娘はコーヒーを飲んでみる

作者注

この物語は『よみがえった勇者はＧＹＵ-ＤＯＮを食べ続ける』の短編です。

本編六章までか、書籍版１巻を読んだうえでお楽しみいただくことを推奨しております。

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　――女神……

　――女神よ……

「ハッ!?　あ、は、はいっ！　寝てません！　私、寝てませんよ!?」

　寝てた。

　女神が目覚めてあたりを見れば、そこは自室だった。

　勇者の家の、自室。

　魔王の娘がおとずれたり、魔剣（聖剣）に襲われたりという記憶も新しい、早くも住み慣れたマイルームなのである。

　あんまり家具のない簡素な部屋。

　ベッドにタンスに、そのぐらい。

　実家の方は――神界(しんかい)にある実家の方はもうちょっと物が多くて粗雑な雰囲気がある。

　だが、この家にはなんの因果か子供が多いので、あまり情けない汚部屋(おへや)模様を見せないよう、色々自粛しているのである。

　――女神よ……

　――女神よ、我が呼び声に応えるのです……

　女神しかいない女神の部屋に、女神を呼ぶ声はなおも響いている。

　女神にはわかった――これは女神の声だ、と。

　つまり神界からの通信である――神界には女神も男神もたくさんいるのだ。

「もしもし女神よ……？　なんですか、こんな夜遅くに……」

　女神はおそるおそる女神の声に応じた。

　部屋中に静かに響くような女神の声が、荘厳な雰囲気で語る。

　――女神よ……どうやらそちらは、夜のようですね……

「はあ、そちらは？」

　――わたくしは今、バカンスで少しそちらと時差のある地域にいるのです……

「……ええと」

　――そこであなたへお土産を送ろうと思ったのですが、チョコレートとコーヒーどちらがいいか、迷っています……

「……」

　――女神よ……選択の時です……『チョコレート』がいいか、『コーヒー』がいいか、あなたの意思で、選び取るのです……

「どっちでもいいですけど……」

　――どちらも選択せぬ場合、『利用価値のいまいちわからないペナント』が、寝ているあなたの枕もとに災いとなって降り注ぐでしょう……

「……」

　神というのはこのように、他者に選択をゆだねがちである。

　なぜならば――神は優柔不断なのだ。

　これは神界の神民(かみみん)性と言えよう。

「うーんと、では、チョコ……あ、どのぐらいの量を送ってよこすつもりですか？」

　――女神よ……最近のあなたの噂は聞いています……

「なんですか唐突に……」

　――急速に所帯じみてきて、子供たちのことばかり考えているとか……

「まあ、否定はできませんが……」

　――ですが、女神よ……よく聞きなさい……

「はあ」

　――わたくしはお土産を買うのが好きなだけなので、『子供たちにも行き渡るような量を』とか言われると、一気に負担が重くなり、送りにくくなるのです……

「……」

　――なので、チョコレートだと、あなたと、せいぜいあなたの加護する勇者様が楽しめる量が、限度……もはや大家族であるあなたの家の子ら全員分は、送れません……なぜならば、神の財布は有限なのですから……

「……まあその、でしたらお土産は気にしなくてもいいですけど」

　――女神よ……わたくしは、施しを与えるのが趣味なのです……財布に負担を感じない程度に、他者に恵みをあたえる……それが旅行の楽しみの一つなのです……

「……えーと、じゃあ、コーヒーをお願いします。そっちだと全員分確保可能なんですよね？」

　――女神よ……あなたの選択に幸多からんことを……それでは神の加護を……

「はい、神の加護を……」

　部屋に響き渡っていた友神(ゆうじん)の声は途切れた。

　そして――

　――ドサッ！

　女神が通話前まで頭を乗せていた枕に、なにかが落ちてくる。

　それは加工により光沢を付与された紙袋である。

　袋越しでもかすかに鼻孔をなでるのは、『コーヒー』のにおいであろう。

　思えばこの地上には『コーヒー』がない。

　女神はさほどコーヒーを飲むタイプの神ではなかったが、久方ぶりにかいだコーヒーの香りからは、懐かしい神界の風景が想起された。

　しかし――

　女神は、このコーヒーが抱えた重大な問題に気付く。

「うーん……お土産をくれるのは、ありがたいんですけど……これ、挽かないと飲めないタイプですよね……」

『死蔵』か『器具を買う』か――そんな選択が女神の中に浮かぶ。

　しかし『買った器具を今後も使うかどうか』『器具の保守・管理のめんどうくささ』『そもそもそこまで安いものではないので、そのお金で他にほしいものがある』などの問題点ばかりが頭に浮かび、選択は『死蔵』で決定しつつあった。

　その時である。

　コンコン、と部屋のドアがノックされた。

「めがみーめがみー」

　この舌足らずな声は、魔王の娘だ。

　こんな夜遅くにどうしたのだろう？

　女神は首をかしげながらも応対することにする。

　部屋の扉を開ければ、そこには予想通り、黒い髪に赤い瞳、白い肌という特徴を備えた存在――魔王の娘がいた。

　最近『影武者』という見た目だけならそっくりな子も家に来たのだが、女神や勇者たちが魔王と影武者を間違えることはない。

　端的に言うと、賢そうな方が影武者で、そうでもない方が魔王の娘だ。

「どうしました、魔王の娘さん……？　もうおねむの時間ですよ？」

「うーん、寝てたんだけど……なんか、起きちゃったんだ」

「あらあら……しかしみなさんもう眠ってますから、魔王の娘さんもがんばって寝た方がいいと思いますよ。今起きてると、明日、みんなが起きてる時に眠くなって、遊べなくなっちゃいますからね」

「それは困るんだけど……でも、なんか、無理なんだ」

「どうしてですか？」

「体力を増やすために激しいトレーニングをしたからだと思う」

「激しいトレーニングをしたのに、眠くないんですか？」

「うん。『トレーニング』って『昼寝』のことだし」

「……」

　魔王の娘は、『いっぱい寝れば体力が増える』という謎の理論を提唱しているのであった。

　つまり、ヒマさえあればずっと寝ているのだ。

「……食べて寝てばかりだと、太りますよ……」

「だいじょうぶ」

　女神は無言でしゃがみこみ、魔王の娘の腹部を服越しにぷにぷにした。

　上質な枕のような弾力だったが、まだ『つまめる』ところまではいっていない。

「……でも魔王の娘さん、健康のために、歩くぐらいはした方がいいと思いますけど」

「そんな激しい運動したら死んじゃうよ!?」

　魔王の娘は百歩も歩けないのだった。

　ものすごく燃費が悪いか、なにかの呪いにかかっているのだと、女神は思う。

「ねーねー女神、だからわたし、眠れないんだけど、明日の昼眠くなるのもやだし、暗い中一人で起きてるのもやだし、どうしよう？」

「つまり、眠れないのが不安で、私の部屋に来たと……」

「うん……」

「……しょうがないですね」

　女神はため息をつく。

　けれど、顔には優しい微笑があった。

「……まあ、本当は無理にでも眠って欲しいところですけど……仕方がないので、起きていましょうか」

「でも、明日の昼、眠くならないかな？」

「……どうせ昼寝するんでしょうけど……まあ、そうですね。はい。眠くならないように、不思議な飲み物を飲んでみませんか？」

「食べ物!?」

「飲み物です。どうしても眠りたくない時とかに飲む――コーヒーっていうものなんですけど」

「飲む！」

　魔王の娘が高らかに言った。

　女神は苦笑する。

　……こうして、もらったコーヒーがなくなれば使わないかもしれないけれど、女神はコーヒーを淹れるための機材の購入を決定したのであった。

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　その飲み物は不安を覚えるぐらいに真っ黒で、けれどいい香りがした。

『コーヒー』。

「……まあ、一部では『泥水』とか揶揄されることもありますので、見た目的には不安でしょうが……味は……まあ、苦いですけど……えっと、お砂糖とかはないので、苦くて無理そうだったら、がんばって飲まなくてもいいですよ」

　泥水というが、この黒さはそんなレベルじゃない。

　闇だ。

　炊事場。

　いつもの席に着いて、魔王の娘は湯気立つコーヒーをじっと見ている。

　その真っ黒な水面には魔王の娘の顔が映っていて、じっとのぞきこんでいると引きずり込まれそうな怖さがある。

　でも、『やっぱりいらない』と言えないのは、女神がなにかゴリゴリしたりコポコポしたりがんばってこの『コーヒー』を作っていたのを後ろで見ていたからで――

　あと。

　やっぱり、いい香りがするからだ。

　……なぜだろう、この香りをかいでいると、色々な料理を思い出す。

『お好み焼き』のサクサクとした食感――

　ハンバーグの、ジューシーさを内に秘めた肉の表面――

　パリパリに焼かれた魚の皮や、よく焼いた厚切り『みのたん』。

　考えてもわからない。

　だから、『苦い』という注意は受けたけれど、魔王の娘はコップを持ち上げ、コーヒーを少しだけ、口にふくんだ。

　まずは湯気が立っているだけあって、熱い。

　それで、忠告通り、苦い。

　でも、覚悟していたお陰で、そんなにイヤな――毒とかそっち系の苦さじゃないな、というのは、わかった。

　なんなのだろう？

　口の中で転がしてみる。

　やっぱり頭に浮かぶのは、これまで食べたおいしい料理たちだ。

　肉みたいな味は全然しない。

　魚みたいな味だって、まったくしない。

　そもそも、コーヒーには脂っぽさがない。

　……そうだ、思い出すのは『サクサク』『カリカリ』。

　お好み焼きの生地、その表面のこんがりしたきつね色と、ちょっとだけ黒くなったキャベツ。それを口いっぱいにほおばった時に感じるような、ちょっとした苦み。――楽しい苦みを、思い出すのだ。

「女神、『コーヒー』って焼いたの？」

「……あら、よくわかりますね？　はい。コーヒーは、コーヒー豆を、『焙煎』――つまり焼いてから、挽いて粉状にしたものに、お湯を注いで作るんですよ。『焙煎』には『浅煎り』『深煎り』『中煎り』という種類があるようでして、この豆は……『深煎り』みたいですね。……魔王の娘さんには苦かったでしょう？」

「苦いけど、この苦いのは、悪いやつじゃない気がする」

「……ええと」

「うん、よくわかんない。もうちょっと飲むぞ！」

　二口目。

　先ほどより熱さがやわらいで、味がよくわかるようになってくる。

　苦いのは、もちろん、苦い。

　でもやっぱりイヤな苦さじゃない――なんていうか、『ちゃんと苦い』。

　口いっぱいに空気をためて味わえば、鼻を抜ける独特な香りには、心が落ち着くような好ましさを感じる。

　飲み込む。

　舌の上が、ちょっとだけ、酸っぱい感じがした。

　これも腐ってたりとかいう系の酸っぱさじゃない。

　強いて言えば、果実のような。

　まだ少し食べごろより早い果実。それを食べた時みたいな酸味が、かすかに舌の上に残るのだ。

　苦くて酸っぱい。

　すごく簡単にまとめるとそういうことなんだけれど、なぜか、そんな簡単に言ってしまっていい飲み物ではないと、魔王の娘は感じた。

　ようするに――

「……うん。コーヒーは、えっと、アレだ……大人の味なんだな……」

「……やっぱり苦かったですか？」

「苦いし、ちょっと酸っぱい感じもあるけど、そうじゃないんだ。なんか、そんな一言でまとめちゃいけない味なんだ。わたし、好きかもしれないぞ」

「あら、そうですか？　もっと甘いものが好きなのかと思いましたけど」

「うんまあ、正直、甘い方が好きだけど……」

「……」

「でも、これはこれでいいと思う！　これに甘いのが入ったら、もっと好きだな！」

「なるほど。今度がんばってみましょう」

「うん！」

「それで、今から明日の夜まで……お昼寝を挟んで……元気に起きていられそうですか？」

　女神が自分のコーヒーを飲みながら、首をかしげる。

　魔王の娘はうなずいた。

「なんか、お腹とか胸のあたりがカッカッする。だから、きっといける。もっと飲めばもっといける気がする！」

「そうですか。それはよかった。……でも、空腹時にあんまりたくさん飲むものではないですから、一杯だけにしましょうね」

「つまり、食べながら飲んでいいのか!?」

「いえ、そういう意味では……うーん……まあ、甘いお菓子などが手に入ったら、お菓子を食べながら飲んだりしてもいいかもしれませんね……」

「甘いものか！　甘いもの、食べたいな！」

「……そうですね。いずれは、きっと」

　女神は微笑む。

　――コーヒーの香りに包まれながら、夜はふけていく。

　近い将来、甘いものを食べる機会にも恵まれることになるのだが――

　――その時、奧の方にしまいすぎてコーヒーの存在を忘却してしまうのは、また別なお話。