26話 囁く『声』に、身を任せ
泥だらけの体を引き摺って、喧騒に導かれるまま桜が向かったのは、神社であった。
村の守り神である獅子織を祀る歴史ある神社のようで、集落の規模にしては破格の面積を誇っていた。
恐らくは、村人たちにも自分に殺人の容疑がかかっていることは、伝わっているだろう。余計なトラブルを避けるため、限りある時間を節約するために、桜は村人との接触を極力避けることにした。彼女は身を隠しながら、神社の裏手へと回り込む。
昨晩、女将が言っていたことを思い出す。今日は、神社の祭りが開催される日。それ故に、一部の公務員などを除けば、海咲たちが間引いた分を差し引いたとしても、桜の視界に入るだけで百人以上の村人たちが集まっていた。
この小さな集落の一体どこから湧いたのだろう、と桜は疑問に思ったが、今はそれどころではなかった。一刻も早く、この村を出なければならない。もしかしたら、帰りの車は既に発車したあとで、自分は置いていかれている可能性もある。なるべく足早に、しかし人目につかないように、桜は移動していく。
ずきり、と頭痛がした。何か嫌な臭いがして、桜の視線はその場所へ釘付けになる。それは、小さな鳥居であった。
件の、稲荷神社。桜は瞬時に、そう看破した。
巫女の言葉を思い出す。この稲荷神社は、断じてシシオリに睨みを利かせるために建立された訳では無い。寧ろ、逆か。シシオリを見守る、あるいは操作するために、妖狐が敢えて村人に指示して建てさせた―そう考えるのが、自然である。
桜の体は、鳥居の方へ惹かれていく。時間がない、いくら自分に言い聞かせても、体は正直であった。
潰せ、と。桜の中に潜む、何かが言った。
「駄目よ、桜」
行け。
「駄目、時間が…」
行け。そして、潰せ。
一際強く、声は囁いた。自問自答の甲斐もなく、桜は熱に浮かされたように稲荷神社へ向かう。茂みから這い出て、まるで見えない何かに引き摺られるように。本人の意思に逆らって、彼女の体は鳥居の中心に投げ出された。
小さな祠には、金色の糸束と御神酒が供えられていた。死臭の元は、その真横。岩を削って作られたと思しき、高さ一メートルほどの通路。古びた樫の扉から、腥い気配が零れている。扉は錆びついた南京錠で施錠されており、中に入るには鍵が必要である。
気がついた時には、桜は錫杖を振りかぶっていた。いけない、そう思いながらも、桜は古びた南京錠を破壊する。ぱきり、と小骨が折れるような音。無惨にも、南京錠は二つに割れてしまった。
「ああ、ごめんなさい」
口先だけで謝罪をすると、彼女は可能な限り足早に、扉の中へ体を滑り込ませる。
この旅行の間に、殺人(容疑)一に不法侵入一、そして器物破損一である。とんだ悪党になったものだ、と桜は自嘲した。錫杖も含めれば、木乃伊に許可を得たとはいえ窃盗罪も加算されるだろう。
洞穴の中は、兎に角暗かった。彼女は四つん這いになり、咫尺を弁ぜぬ暗闇を只管進んでいく。暫く這いつくばっていると、やがて彼女が立ち上がれるほどの広間へと辿り着く。粘性の液体に生じた泡の破裂する、不気味な音が木霊していた。
「何、この…っ！？何…！？」
強烈な死の臭気に、桜は目を開けることすらできなかった。格闘した末に、桜はようやく、落ち着いて周囲を見回すことが出来た。その部屋は、部屋の奥で稼働しているラップトップの、ぼんやりとしたバックライトに照らされていた。
どろりとした緑色の粘液で満たされた槽が、四つ。それらにつき凡そ八人ずつ、昨日桜を襲った神饌が漬けられている。彼女たちは拘束されており、頭には何本もの電極と管が繋がれていた。管を介して注ぎ込まれているのは、何らかの赤い液体。少女たちは悪夢を見ているのか、それとも現実を知覚しているのか、時折嗚咽を漏らしていた。
「ひっ…」
少女たちの全身から伸びているのは、イネ科の植物のように伸びた長い毛。そしてそれは、日本人生来のものではない、不自然な金色。女将が袖を通していた着物、資料館に飾られていた着物、そして、生贄に捧げられた少女たちが纏っていた着物。その繊維の出処は、この場所であったのだ。
「おえぇぇ」
人間の業の深さ、醜悪さ。欲深いとは、こういう事だ。このように再利用してしまえば、生贄も捨てるところがない。この少女たちは、次の生贄のために、繊維を生み出し続けていたのだ。
桜は吐いた。胃液を、地面にぶちまけた。度重なる嘔吐に、桜の食道はすっかり爛れてしまっていた。
培養槽に入れられた少女たちは、泣いているように見えた。贄とされ、シシオリの手先となって尚。不当な方法で、搾取されている。考えうる限り最悪の、二毛作。妖狐に唆されたとは言え、この地獄に加担した存在と同じホモ・サピエンスであることが、桜には恥辱とさえ思えた。
「はあっ、はあっ…！」
肩で息をしながら。桜は、力任せに錫杖を凪いだ。管が抜けて、赤い液体が撒き散らされる。ほのかに、鉄の匂いがした。
錫杖の先端で、少女の頭を突き刺した。嫌な手応えと共に、神饌となった少女は痙攣し、そして黒い灰になった。一人、二人、と次々に。桜は『死』という救済を、神饌たちに授けていく。
「ごめんなさい！ごめんなさい！」
自身も気が触れたように叫ぶ。錫杖を突き出し、返り血を浴びる。
「ごめんなさいぃ…！」
かつて人であった哀れな少女たちを、もう一度殺して、殺して、殺して。歪んだ口から悲鳴が漏れる度、傾いた目から光が消える度。桜の心も、すり減っていく。全員が灰となり煙となり消えた時には、桜は憔悴していた。
「ふーっ…ふーっ…ふーっ…」
錫杖に体を預け、呼吸を整える。床に零れた赤錆色の液体は、彼女のくるぶしを染め上げていた。
お前が、殺した。
彼女の奥底を形作る声は、口元を喜悦に歪めた。それは、桜の門出を祝福するようで。
「そう、私が殺した」
心の声に返事をした桜は、胸が締め付けられるような気持ちになった。
そんな彼女を、声は更に追い詰めていく。
お前が、殺した。
善良な生贄を、村のために尽くした少女たちを。
お前がもう一度、殺した。
「私が」
桜は錫杖を捨て、両手を見た。じっとりと、血に濡れている。
「私が、殺した」
今度は、木村の時とは違う。自分の意思で、明確な殺意を持って、返り血を浴びた。
神聖なはずの錫杖は、赤黒い血溜まりに沈んでいく。
それは、桜の行く末を、暗示しているような―。
ああ、菊。
最愛の弟の、笑顔。
それすらも、赤く澱んで。
貴方の、姉さんは。
「もう生娘には戻れないねぇ。『姉さん』？」
そう囁いて彼女の首を締め上げた『何か』は、菊の顔をしていた。
どれくらい経っただろう、泣いて泣いて泣き疲れて、桜は子鹿のように震える足で、体を支えた。血溜まりから錫杖を拾い上げ、床に突き刺す。
まだ稼働していたパソコンの画面には、桜によって血の跡が付けられている。画面の中には、エラーコードと共に大量のウインドウが開いていた。
ウインドウに覆われた奥。開いたままのテキストエディタに記されているのは、日誌だろうか。桜は、一つ読み上げてみることにした。
『神饌九：一九四二年生。
生前…獅子織村出身。
労働や出産に耐えられないほど病弱であったため、十一の時に口減らしを兼ねて獅子織滝へ。
屍後…第一槽所属。
食欲旺盛。
苗床適応度：高
追記：二〇一六以降生産量低下傾向あり。五年以内の交代が望ましい』
「…は？」
思わず、声を漏らしてしまった。無機質な文章で書き連ねられていたのは、先程桜が自ら手にかけた少女たちの仕様書であった。
神仙などと―祭り上げておきながら。人を、なんだと思っているの。
怒りに任せて、桜はパソコンの画面に錫杖を叩き込んだ。感電の可能性など、これっぽっちも勘定に入れていはいない、力任せの一撃。忽ち画面はショートし、火花と共にラップトップは天寿を全うした。
この部屋には、もう他に見るものもない。桜は血でグズグズになった手足を引き摺り、外へ出た。
そのままふらふらと覚束無い足取りで駐在所を目指す。幸いにも、彼女はすぐに捕らえられた。
