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「ザブさん！？　何してるんですか！」

　拠点としていた町を出て、冒険を再開させる『太陽のキャノウプス』。

　夜。山のふもとでキャンプを張った。

　ザブが焚火を熾(おこ)す際――火種としたのは、分厚い紙束。

　今朝、パーティを去ったベルが置き土産とした、小説である。

「あン？　だってよ、こんなもん持って旅なんかできるかよ。邪魔だぜ」

「邪魔って……テオくんの結界魔法で収納してもらってたじゃないですか」

「あーでもザブが火種にするから出せって。僕はどうでもいーけど、でも結界収納もスペースに限りあるしね」

「そんな……。私、今夜ゆっくり読ませてもらおうと思ってたのに」

「そんな顔すんなよ……。だったらホレ、まだ半分あるからこれ読んどけよ」

　ザブが手に持っていた残りの紙束を、メアリーに手荒く渡す。

　メアリーは、粗暴な男に静かな怒りを湛えながらも、――しかし彼も学院時代からの大事な仲間、その感情を言葉にはしない。

　彼女は、ぺこ、と小さく一礼すると、無言のままその場を離れた。

　　　　　　　　／

「なんだよ、メアリーのやつ……。メアリーはあのヤローと幼馴染みで、ぶっちゃ気があるんだろーが、俺らにとっちゃあんな根暗なヤツどーでもいいんだよ。メアリーが推薦すっから仲間に入れたが、失敗だったぜ、まったく……」

　数時間後。

　一人、ぐちぐちとぼやくザブ。

　メアリーはあのあと、一人で女子テントに籠ったきり、ずっと出てこなかった。夕食もいらないと言って、ずっと。

　夕食を終え、みなで焚火を囲っていた頃、メアリーはテントから出てきた。

　だが、「ちょっと外の空気吸ってきます」なんて言って、そのまま少し離れた湖畔の方まで歩いて行った。

　とぼとぼと歩いて、暗がりへと溶けていく背中をロイドは心配そうに見て、追いかけようとしたが、ザブは制止した。

「ほっといてやれよ、どーせ明日になれば、あの野郎のことなんか忘れてケロっとしてるぜ」

　焚火を囲った談笑がひと段落した頃、ザブは周辺をぶらぶらと歩いていた。彼が、女子テントの前を通ったとき、ふと、あるものが目に留まった。

　テントの前に、腰かけるのにちょうどよいほどの石がある。

　その上に、紙束が置いてあるのだ。

　メアリーが読んでいた、ヤツの小説。

「ちっ。なんだよこんなモン。″小説家″のスキルで書いたかなんか知らねえが、どーせ、しょうもねえモンなんだろーが」

　ハン、と鼻で笑いながら、紙束をひょいと手に取るザブ。

　そして、品定めでもするかのようにパラパラとそれを流し見て――……。

　　　　　　　　／

「はあ……」

　湖畔。投影された丸い月が波に揺れる。

　ゆらゆら揺蕩(たゆた)う月。それを見るメアリーの心も、同じ様に、揺れ惑う。

　ベルがいなくなったのはショックだ。

　半年間、彼と共に入れたのはとても幸せだった。それがいきなり去られたのでは、心の空虚さは、一日やそこらで埋められるものではない。

　だが、メアリーがもやもやとするのは、彼がいなくなったこと自体、だけではない。

　彼の小説を読んで……。

　　　　　　　　／

「クッソ、これもだ！　あぁーこっちも！」

「ちょっとザブ、あんたなんてコトしてくれたのよ！」

「うるせえなエリカ、俺のせいにすんじゃねえよっ。火焚くとき、お前も見てただろ！」

「て、天才の僕がこんなので……こんな気持ちにさせられるなんて。うぐ、くやしい……」

「ああ、もう、キミたち落ち着け」

「ロイドお前、そう言いながら独占しようとすんじゃねえ！　よこせ、せめて読み返して……」

「だめよザブ、あたしが！」

　・・・・

　ベルが手渡した小説は五作あった。

　それぞれ、前半後半で分けてまとめられていたのだが……ザブが燃やしたのは、各作品の、後半。

　だから残ったものは、すべて、前半のみなのだ。

　わちゃわちゃと騒ぐ四人。

　あるいは湖畔で一人、悶々と溜め息を吐くメアリー。

　それぞれ、心中にある思いは同じだ。

（（ああ、もう、続きが気になる――！！））

　″小説家″のスキルによって書き出された小説。それは、読んだ者の心をずいと惹き込む魔力を秘めていた。――そう、比喩ではなく、まさしく魔力が。

　しかし彼らの手元にあるのはすべて前半だけ。

　上位職たる強力な魔力を以って心を惹きつけられたところに、途中でおあずけだ。彼らは悶絶するのは必至。

　　　　　　　　／

　――と。

　『太陽のキャノウプス』の面々が騒ぎ立てている頃、町を反対方向へと出発したベル。

（ふう。――旨い）

　彼は、湯気立つコーヒーをくいと喉に流し込み、口元をわずかに綻ばせていた。

　田舎へ帰る道中。長い道のりだ。今晩は野宿。

　彼らの中に、コーヒー愛好家はいなかった。この半年、彼らと旅をする中で、こうしてゆっくりとコーヒーを飲む機会はあまり得られなかったのである。

　ベルは、そのとき、それを感じ取った。

　彼らに渡した小説が、その後、どうやら半分ほどが燃やされてしまったらしい、と、感覚で分かった。

　スキルによって書いたものだから、ベルの魔力が通っている。それが破られたり燃やされたりすれば、彼にも分かるのだ。

　だが、気にしなかった。

　旅の邪魔だと判断したのだろう。それでもまだ半分が残っているのは不思議だが、どうでもよい。

　もとより、早くに親を亡くし、以来一人で自給自足で暮らしてきたベルは、他人に関心がない。

　むしろ一人の方が、気楽でよい。

　形の良い月に見降ろされながら、ベルは穏やかな夜を過ごすのだった――。