婚約者様は、あみぐるみ！

本編

４４：この人が私の婚約者様（１）

　蒸し暑い夏がやって来た。じっとしていても汗が滲(にじ)んでくる季節。

　伯爵家の庭にある大きな木の陰で、フィロメーナは編み物をしていた。

　さらさらと風に揺れる葉の音が、涼しげで心地良い。

　今編んでいるのは、キリンのあみぐるみ。首の長い黄色い子だ。

　小さな二本の角をつけ、体には茶色の刺しゅう糸で模様をステッチしていく。黒いボタンで目と鼻を作り、口元は刺しゅうで表現した。

　手足のバランスを整えながら胴体にくっつけると、いよいよ最後の仕上げ。

　編み終わりの糸をとじ針に通して、あみぐるみの中へ。中に詰めた綿に絡めるようにしながら、長めに残しておいた糸端をしまいこんでいく。

　糸端は何も考えずに短く切ってしまうと、最悪ほどけたりする。だから、こうやって最後の糸始末まできちんとやり遂げることが重要だ。

　と、そこに二人の青年がこちらに駆け寄ってきた。フィロメーナの兄、ベルヴィードとオルドレードだ。

「可愛くて可憐なお姫様フィー！　こんなところにいたんだね」

「……探したよ、フィー」

　兄二人はフィロメーナの頭を撫でて、にっこりと微笑む。フィロメーナも大切で大好きな兄たちに、にこにこと微笑みかけた。

「ベル兄様、オル兄様！　見てください、キリンさんができたのです！」

「……うん、フィーは相変わらず変なものが大好きだね」

「へ、変なものではないのです！　知らないのですか、兄様たち！　今はあみぐるみが可愛いとブームなのですよ！」

　そう、古(いにしえ)の魔女があみぐるみの封印を解いてから、あみぐるみに恐怖を覚える人はいなくなった。それどころか、「可愛い！」と女性たちに大人気になっている。

　おかげで、フィロメーナの作るあみぐるみの需要も半端ない。

　フィロメーナはそっと、傍に置いている本を撫でた。

　魔女からもらった貴重な本。あみぐるみ作りが得意だったという女性が残してくれたもの。

　この本を書いた女性も、きっと喜んでくれていると思う。あみぐるみはもう、化け物なんかじゃない。可愛くて、愛すべきものになったから。

「……そういえば、何か用ですか？　まだ午後のお茶には早いと思うのですけど」

「ん？　ああ、フィーに客が来たんだよ」

「お客様？」

「そう、婚約者様がね」

　兄の言葉に、フィロメーナは瞬時に反応する。頬を紅潮させ、瞳をきらきら輝かせて、兄を見上げた。

「本当ですか、兄様！　……もう！　早く言ってください、そういうことは！」

「だって、あいつが来たらいつも、フィーは僕たちをほったらかしにするじゃないか」

「何を言っているのですか。そろそろ妹離れをしてください！」

　フィロメーナは編み物道具を手早く片付けると、兄たちに押しつけた。

「これ、私の部屋までお願いします！　私はすぐに行かないと！」

「フィー……」

　兄二人が情けない顔をする。フィロメーナはくすりと笑うと、大好きな兄たちにぎゅっと抱き着いた。

「心配しなくても、私はずっと兄様たちの妹なのです。お嫁に行っても、ずっと、ずっと、兄様たちのこと、大好きなのですよ」

「……うん」

　ベルヴィードとオルドレードが、小さく笑い返してくれる。そして、そっとフィロメーナの背を押してくれた。

「行っておいで。彼は応接室にいるよ」

「はい！」

　キラキラ光る芝生の上を、軽い足取りで駆ける。夏の日差しにフィロメーナの長い髪がきらめいた。

　玄関を抜け、廊下を走り、応接室の扉を開ける。

　そこには、赤髪に橙の瞳を持つ美青年が立っていた。フィロメーナは顔を綻(ほころ)ばせ、その美青年に抱き着く。

「レオン様！」

「メーナ！」

　レオンハルトはフィロメーナを抱き留め、優しい声で名前を呼んでくれた。柔らかな春風のような香りに包まれて、幸せいっぱいになる。

（この人が、私の婚約者様なのです！）

　レオンハルトと共に一晩過ごした後。

　驚くほどのスピードで事態は急転した。

　まず、王子様との婚約の話があっさりとなかったことになり、間を空けず、「魔」の公爵家からの縁談が舞い込んだ。

　兄たちは最後まで渋っていたけれど、フィロメーナの気持ちを尊重した父が、その縁談を受け入れてくれた。

　そう、レオンハルトとまた婚約することができたのだ。

　はじめの婚約の時とは全く正反対。幸せ溢れる婚約となった。

「メーナはまた編み物でもしてたのか？　指が赤くなっている」

「はい！　今回はキリンさんを作りました。ベル兄様には変だと言われてしまったのですけど……」

　そう言いながら、ふとレオンハルトを見て首を傾げる。

「あの、レオン様？　髪や服が少し乱れていませんか？」

「……お兄様がたが、不意打ちをかけてきた」

「またですか？」

　ベルヴィードとオルドレードは、妹を奪う男が気に入らないらしい。隙あらばすぐに魔術で攻撃を仕掛けている。

　でも、レオンハルトも負けていない。さすが国一番の優秀な魔術師。兄たちの攻撃をなんとか躱(かわ)し続けている。

「……ごめんなさい、レオン様。兄様たちが失礼なことを」

「いや、良い。これくらい、メーナと結婚できるならなんてことない」

　レオンハルトは明るく笑うと、フィロメーナの額に軽くキスを落とした。

　柔らかな温かさが額に残り、フィロメーナの心臓がどきどきと跳ね回る。

　あみぐるみの時はちょっとしたことで照れたり、気絶していたというのに。呪いが解けてからのレオンハルトは、なんだか余裕を見せるようになった気がする。

　それに、改めて婚約し直してからは、周囲が驚くほどフィロメーナに甘くなった。

　その溺愛っぷりは、あの兄二人にも劣らない。

　あまりにもフィロメーナに対しての愛情があからさまなので、レオンハルトを狙っていたご令嬢たちも諦めたらしい。

　まあ、そのご令嬢たちの次のターゲットは王子様になったと聞くので、王子様はすごく大変そうだけど。

「……そうだ、結婚式の後のことで、確認しておきたいことがある」

　レオンハルトが乱れた髪を直しながら、フィロメーナを見た。フィロメーナはこてりと首を傾げて、レオンハルトを見つめ返す。

　レオンハルトとフィロメーナは、この秋に結婚式をすることになっていた。

　出逢ってから約一年。幸せな未来は、もう目の前まで来ている。

「結婚式の後って……初夜のこと、ですか？」

　フィロメーナは自分で言っておきながら、真っ赤になってしまう。前世ではそういうことに全く縁がなかったので、とにかく困る。

　けれど、レオンハルトが言いたかったのは、そのことではなかったらしい。釣られて真っ赤になりながらも、レオンハルトは手をぶんぶん振って否定した。

「しょ、初夜も大事だが！　いや、本当に大事だけども！　そうじゃない。そうじゃなくて――……」