婚約者様は、あみぐるみ！

本編

２３：気付いては駄目（２）

　――夢を、見ていた。前世の夢だ。

　芽衣菜(めいな)、社会人。会社の上司に怒鳴られ、心が擦り切れていた時の記憶。

　朝九時に出社し、夜十一時になる頃に家に帰る。一人暮らしなので、家に帰っても誰もいない。会社でどんな辛い目に遭っても、慰めてくれる人なんてどこにもいなかった。

　芽衣菜の働いていた会社は、仕事ができない人を馬鹿にするようなところだった。幸い、同期の子たちは優しい人ばかりだったので、仕事のできない芽衣菜が仲間外れになることはなかったけれど。

　芽衣菜は人間関係を築くのが本当に下手だった。だから、優しい同僚がいても、孤独感からは抜け出せずにいた。

「いつまで新人のつもりでいるんだ？　お前と同じ年に入った社員は、もっと数字を出しているだろう」

「……すみません」

　上司の、厳しい叱責の声。芽衣菜はただ、謝罪の言葉を口にするしかない。

　訪問販売の営業なんて、芽衣菜には向いていないのだ。

　辞めたくてたまらないのに、どこか思考は狂っていて、ずるずると働き続ける。

　そして、その日も営業車に乗り込んだ。

　高速道路を走る。まっすぐに伸びる面白みのない道は、馬鹿みたいに遠くまで続いていた。

　他人の家の呼び鈴を鳴らすのは、いつも恐い。大体みんな、嫌そうな顔をする。

　あの「お前、誰？」みたいな目は、いつだって芽衣菜を苛(さいな)んだ。練習した営業トークを、必死でしゃべる毎日。

　でも、まあすぐに「いらない」と断ってくる人はまだ良かった。さっさと次の家に行くことができるから。困るのは、こっちの話を長々と聞くだけ聞いて、「いや、いらないけど」という人だ。

　貴重な時間が無駄になる。買う気がないなら、三十分もトークさせないでほしい。

　その日、そういう困った人に何回か当たってしまって、結局商品がひとつも売れなかった。

　外はもう真っ暗で、そろそろ他人の家を訪れてはいけない時間になってしまう。

　ああ、今日はもう、諦めないと駄目みたいだ。

「どうしよう、また、怒られる」

　芽衣菜は会社に戻るのが恐くて、震えた。運転する手が強張(こわば)り、ハンドルを上手く握れなくなる。

　ふっと短く息を吐いて、助手席に置いた灰色の鞄を見る。お守り代わりにつけているひよこのあみぐるみが、可愛らしく揺れていた。

「……大丈夫、私には、あみぐるみがいてくれるもん」

　あみぐるみを突(つつ)いて、なんとか微笑む。そして、ゆっくりとアクセルを踏んだ。

　それから後のことは、断片的にしか覚えていない。

　橙色の光に照らされた、夜の高速道路。

　ところどころ意識が飛び、そのたびはっと顔を上げる。

　白っぽく浮かび上がる中央分離帯。

　そして――……。

　いつも、いつも、芽衣菜は大事にしてもらえない。

　最後の最後まで、散々だった。

　芽衣菜がいなくなって、あの冷たかった家族はどんな顔をしただろう。

　怒鳴ってばかりだった上司は、少しくらい反省しただろうか。

　仲良くしてくれようと声を掛けてくれた同期の子たちは、どんな風に思ったかな。

　芽衣菜は、暗い暗い闇の底で、ただ静かに目を閉じる。

　そんな、辛くて苦しい思い出ばかりの、何の意味もなかった芽衣菜の人生。

　だからこそ、次に目を開けた時に見えたものに驚いた。

「――あ、あかちゃん、おきた！」

「かわいいねえ」

　こちらを覗き込んでくる、外国人みたいな可愛らしい子どもたち。四歳くらいの子と、二歳くらいの子だ。彼らはほわっと優しい笑顔を向けてくる。

　そう、芽衣菜は伯爵家のフィロメーナとして生まれ変わっていた。

　子どもたちは、フィロメーナの兄のベルヴィードとオルドレード。妹が可愛くて仕方ないようで、温かな言葉で芽衣菜を包んでくれる。

「これからは、ぼくたちがフィーをまもるからね」

「まもるー」

　とりあえず、わけが分からなかったけれど――芽衣菜は、笑った。

　優しくて、温かくて、幸せな人生が始まる。

　そんな予感がしたから。

　＊

　目が覚めた。見慣れた天井の模様が目に入ってくる。

　ここはフィロメーナにあてがわれた部屋のベッドのようだ。馴染みのある布団の感触に、少し安心した。

「メーナ」

　すぐ隣で、低くて優しい声がした。導かれるように、その声の主の方へと顔を向ける。

「……レオン様？　私、どうして……」

「儀式の後、君は気を失ってしまったんだ。いきなり倒れるから、焦ったよ」

「え、私が？　レオン様ではなくて？」

「そう、君が。俺も驚いた」

　フィロメーナは目を瞬かせる。気絶するのはレオンハルトの専売特許かと思っていたのに。

「どこか痛いところはないか？　ちゃんと受け止めたつもりなんだが」

「あ、大丈夫です。どこも痛くないのです」

「そうか、良かった」

　そう言って、レオンハルトは微笑んだ。さらさらの赤髪が揺れ、橙色の瞳が優しく細められている。

　レオンハルトはそっと、フィロメーナの手を握ってくれた。大きくて温かい手のひらに包まれて、フィロメーナの心がほわほわと癒されていく――。

　と、ここではっと気付いた。

「レオン様、人間の姿のままですね？」

「ん？　ああ、そうだな。儀式をしてから、そろそろ五時間くらい経つ」

「今回も、呪いを解く儀式は問題なく終わったということですか？」

　こくりとレオンハルトが頷いた。

　時計を確認すると、もうすぐ二十時になるところだった。日はすっかり暮れており、照明の柔らかな光が部屋を照らしている。

「良かったです……」

「メーナ、君のおかげだ。本当に、いつもありがとう。……それで、その……」

　何かを言おうとして、視線をうろうろさせるレオンハルト。フィロメーナがきょとんとしながら見ていると、レオンハルトは照れ臭そうに頬を掻いた。

　頬をほんのりと赤らめながら、視線を合わせずに口を開く。

「メーナさえ良ければ、の話ではあるんだが」

「な、なんですか？」

　改まった雰囲気に、どきりとしてしまう。レオンハルトに釣られて、フィロメーナの頬もなんだか熱くなってきた。

　ぱっと一瞬、レオンハルトと目が合う。

　フィロメーナは慌てて視線を下に落とし、小さく震えた。

　なんだろう、すごく恥ずかしい。鼓動も速くなってきた。

（レオン様が、いつもよりイケメンに見えます！　いつも傍にいて優しくしてくださるし、こんなの、こんなの、ドキドキして当然なのですー！）

　フィロメーナは心の中で叫ぶ。

　そんなフィロメーナの心情に気付くわけもなく、レオンハルトはこほんとひとつ咳払いをした。

　そして、顎を引き、真剣な眼差しでフィロメーナを見つめてくる。

「もし良ければ、今度の日曜日、俺と一緒に王都の街へ行かないか？　その、日頃の感謝を込めて、君に何かお礼がしたいんだ……」