婚約者様は、あみぐるみ！

本編

１８：お城の宴（２）

　窓の外を見ると、夕日が今にも沈もうとしているところだった。西の空は茜色に染まり、徐々に深い藍色へと飲まれていく。

　しんとした部屋はだんだんと光を失い、少しずつ薄暗くなってきた。

　フィロメーナは上質なカーテンを丁寧に閉め、部屋の明かりをつける。柔らかい光がほわっと部屋に広がった。

　ここはレオンハルトの部屋。

　ベッドの上には、今朝倒れてしまったレオンハルトが眠っている。その姿は人間ではなく、ライオンのあみぐるみだ。

（レオンハルト様が道具の下敷きになって倒れてから、かなり時間が経ったはずですけど。まだ、目を覚ましてくれません……）

　フィロメーナは、レオンハルトの眠るベッドの傍に跪(ひざまず)き、ふかふかなオレンジの手を握る。

「……う、ん……」

　ぴくりとその手が動き、掠れた声が聞こえてきた。フィロメーナははっと顔を上げて、レオンハルトを見つめる。レオンハルトはゆっくりとその体を起こし、辺りを見回した。

「……ここは」

「レオンハルト様のお部屋ですよ！　えっと、儀式が終わった後、私を助けて道具の下敷きになってしまわれたのです。だから、ここに」

「そうだったのか」

「あの、どこか痛いところはございませんか？」

「ん？　ああ、大丈夫だ。心配をかけたな」

　レオンハルトはけろりとそう言って、ベッドから下りる。割と長い時間意識を失っていたはずなのに、妙に元気だ。

「ほ、本当に大丈夫なのですか？　具合が悪くなったりとかしていませんか？」

「心配性だな、フィロメーナ。……本当に大丈夫だ。少し肩のあたりが痛むが、これくらいは何ともない」

「そ、そうなのですね。良かったです……」

　安心したからか、フィロメーナの視界がじわりと滲(にじ)んだ。

　フィロメーナを守るため、その身を投げ出してくれたレオンハルト。いつもより目を覚ますまでに時間がかかったので、本当にひやひやしてしまった。

　レオンハルトが目を覚ましてくれて、良かった。元気そうで、良かった。

「泣くな、フィロメーナ。俺は本当に何ともないから。それよりも、フィロメーナは怪我とかしていないか？」

「はい、レオンハルト様のおかげで無事でした。ありがとうございました」

　フィロメーナが涙を拭いながらへにゃりと笑ってみせると、レオンハルトもほっとしたようだった。

「フィロメーナが怪我をしていないなら、それで良い。……しかし、また気を失っているうちに、この姿に戻ってしまったな。今回はどれくらい人間の姿でいられたか、分かるか？」

「はい、今回は三時間くらいでした。儀式をするたびに、やっぱり人間でいられる時間は伸びているみたいです」

「それなら、順調だな。フィロメーナ、ありがとう」

　レオンハルトは、やっぱり優しかった。へまをしたフィロメーナを責めたりせず、感謝の言葉をかけてくれる。

　その優しさに、フィロメーナは救われた気がした。

（レオンハルト様の呪いを、早く解いてあげたいです。優しいこの人が、もう苦しむことがないように。幸せになれるように……）

　そんな出来事があって、しばらくした頃。

　レオンハルトの元に、ある手紙が届いた。豪華な模様がついた、いかにも上質な感じの封筒だ。

「城で新年を祝う宴が行われるんだ。これは、その招待状」

　もうすぐ新年を迎えるという時期。

　ぽかぽかと日が差す居間で、あみぐるみ姿のレオンハルトが手紙をひらひらと振ってみせる。

　フィロメーナは知らなかったのだけど、毎年お城では新年の宴が行われているという。三つの公爵家や侯爵家など、貴族の中でも特に身分の高い者が呼ばれる高貴な祝宴。

　レオンハルトは「魔」の公爵家の嫡男であり、この祝宴の招待状が来るのも当然なのだとか。

「正直、行きたくはないんだが。行かないと、リチャード王子が煩(うるさ)いんだよな……」

　レオンハルトがため息まじりに手紙を眺める。フィロメーナはというと、以前会った王子様のことを思い出していた。

　王都へ買い物に行った時、出会った王子様。きらめくアイスブルーの髪に、金の瞳を持っていた。レオンハルトと仲が良く、フィロメーナにも気安く話し掛けてくれた美青年――。

　あれはもう、二ヶ月ほど前のことになるのか。時が経つのは早いものだ。

「王子様、優しくてかっこよかったですよね……」

　しみじみとフィロメーナは呟く。すると、レオンハルトが手紙を放り出して駆けてきた。

　そして、フィロメーナの座っているソファの隣へ、勢いよく飛び乗ってくる。

「あ、あの王子は優しそうに見えて、冷たいところもあるんだぞ？　いや、人を外見で判断したりしないし、良いところもたくさんあるけれども！　でも、ほら、少し軽いところもあるし、人のことをからかうのも好きだし……」

「レオンハルト様？　どうしたんですか、急に」

「……なんでもない」

　レオンハルトはそう言って、ぷいっとそっぽを向いた。可愛らしい後ろ頭がふるふると小さく震えている。フィロメーナは可愛らしいその背中に、ついくすくすと笑いを零してしまう。

「ふふ、王子様は確かに素敵でしたけど、私はレオンハルト様の方が好きですよ？　可愛いですし」

「す、す、好き……」

　レオンハルトは両手で顔を覆うと、ソファの上でじたばたし始めた。オレンジ色のしっぽは、ご機嫌に揺れている。

　どうやら、照れているらしい。

　なんだ、この可愛い生き物。

「レオンハルト様、フィロメーナ様。午後のお茶の時間よー……って、何この手紙？」

　使用人のソフィアが、床に落ちている手紙を手に取った。

「あら、これ招待状？　……フィロメーナ様の分まであるじゃない」

「ええっ？」

　ソフィアの言葉に、フィロメーナは飛び上がって驚いた。

「え、私の分ですか？　どうして？　伯爵家の中でも目立たない家の娘ですのに！」

「うーん、レオンハルト様の婚約者として呼ばれているみたいね」

　ソフィアは手紙にじっくり目を通しながら教えてくれる。フィロメーナは眉を下げ、隣に座っているレオンハルトを見つめた。

「あの、私も行った方が良いのですか？　き、緊張するので、遠慮したいのですが！」

　レオンハルトはフィロメーナを見上げると、黒いボタンの瞳で見つめ返してくる。そして、ぽふっとフィロメーナの膝を軽く叩いた。

「気持ちは分かる。俺だって行きたくない。でも、王家からの招待は無下(むげ)に断れない」

「ひええー……」

「大丈夫だ。必要なドレスなんかは、俺やトビアスが手配するから」

　ソフィアも「髪結いは任せて！」と胸を叩く。どうやら辞退することはできないみたいだ。

（お城には王族の方々はもちろん、三つの公爵家の方々も勢ぞろいするのですよね……。そんな高貴な空間に、私なんかが……！）

　新しい年を迎えるのが、一気に憂鬱になってきた。力なく項垂(うなだ)れたフィロメーナの膝を、レオンハルトがぽふぽふと叩いて慰めてくれる。

　その可愛らしい仕草に、なんだか癒されてしまうフィロメーナだった。

　そして、迎えた新年。

　フィロメーナはレオンハルトに連れられて、宴が行われるお城へと向かうのだった――。