１７：お城の宴（１）
三番目のあみぐるみは、月でお餅をついているという、あの子！
さて、何の動物さんでしょう？
二回目の儀式から何日か経ち、年の暮れも近くなってきた。
レオンハルトは、相変わらずあみぐるみ姿で活動している。一時的に人間へ戻る方法が見つかったとはいえ、それに頼るのは諦めたようだ。
まあ、勇気を出してキスしても、人間でいられるのは一時間だけ。気絶する可能性を考えると、なんというか、労力の無駄でしかない。
そんなことより完全に呪いを解いてしまう方が早いだろう、という結論になった。
「というわけで、三番目のあみぐるみさんに取り掛かろうと思います」
白い毛糸とグレーの刺しゅう糸を買ってきたフィロメーナは、さっそく居間で魔導書を開いた。その隣に、ちょこんとレオンハルトが座る。
「今回作るあみぐるみさんは、真っ白な動物さんですね。長いお耳が特徴の子です。グレーの刺しゅう糸は、お鼻の部分で使います」
「材料は今までと比べると少しシンプルだな。……ところで、このクリップみたいなものは何だ？」
レオンハルトが編み物道具を入れている箱の中を覗き込んで、首を傾げた。そこにはピンクや青、緑や橙など、カラフルなリングがある。
「これは、段数リングと段数マーカーです。多くの段数を編まなくてはならない時、何段目まで編んだのか分からなくなることって多いのですよ。これはそんな時に、目印につけておくものなのです。あみぐるみさんは丸く編まないといけないので、立ち上がりの目に目印でつけておくとすごく便利ですね」
編み物は、編み目を数えるのが結構面倒だ。だから、こういう便利グッズがあるとすごく助かる。
段数リングは「の」の字に似た構造をしていて、大きさは一センチくらい。
段数マーカーは安全ピンに似た構造をしていて、段数リングよりも少し大きめだ。
ちなみに、フィロメーナは段数マーカーの方を好んで使っている。
このリングとマーカーは、かぎ針で編む時だけでなく、棒針で編む時にも使える。
編み物を楽しみたいのなら、持っていて損はないグッズたちだ。
「それでは今回も、はりきって編んでいくのです！ 待っていてくださいね、レオンハルト様！」
「頼りにしているぞ、フィロメーナ！」
レオンハルトの応援を受け、フィロメーナは温かい居間でさっそく編み始めた。
時折、冬の風が窓を揺らしていく。小さくガタガタと鳴るガラスの音。乾いた落ち葉が転がっていく音。数羽の鳥が飛び立っていく羽音。
静かにかぎ針を操るだけの穏やかな部屋には、そんなささやかな音たちもよく響く。
真っ白な毛糸が、フィロメーナの手元でどんどん形を成していく。
魔術を使っているかのように複雑に編まれていくパーツを見つめるふりをしながら、レオンハルトはフィロメーナの顔を窺っていた。
楽しそうに指を動かすフィロメーナ。見られていることには全く気付かない。
近いような、そうでないような、微妙な距離の二人。
使用人たちは、そんな二人の様子を眺めながら、じれったい思いをするのだった。
「できました！ 三番目のあみぐるみさんです！」
一段と寒くなった、ある朝のこと。
フィロメーナは目を輝かせて、あみぐるみを掲げた。
真っ白なモヘア糸で編まれた小さなあみぐるみ。長めの顔に、グレーの刺しゅう糸で鼻と口が描かれている。鼻の部分はサテンステッチ、口の部分はストレートステッチだ。
ころんと丸いしっぽ。黒い山高ボタンの瞳。そして、長い二つの耳が、ぴょんと立っている。
「これは……うさぎだな！」
「大正解です！ そう、この子はうさぎさんなのです！」
にこりと笑って、レオンハルトの隣にうさぎを置く。
大きなライオンと小さなうさぎが、居間のふかふか絨毯の上に並んだ。
「ふふ、可愛いです。私、うさぎさん大好きです」
「……ライオンよりも？」
「え？」
「何でもない！」
レオンハルトは、ふんっと鼻息を荒くしてうさぎを持ち上げる。そして、とたとたと扉の方へと歩きだした。オレンジ色のしっぽがぴょこぴょこと揺れている。
うさぎを抱っこしたライオンのあみぐるみ。あまりの可愛らしさに、フィロメーナはほわほわと笑顔になってしまう。ここにカメラがあったら確実に写真を撮っていた。たぶん、連写で。いや、動画の方が良いかも。
「フィロメーナ、魔法陣の部屋へ行くぞ。三回目の儀式だ！」
「は、はい！」
今回のレオンハルトは、かなり気合いが入っているようだ。自分の足でしっかりと廊下を進み、魔法陣の上に自らの手でうさぎを置く。
それから魔法陣の真ん中に立つと、くるりとフィロメーナを振り返ってきた。
「フィロメーナ、儀式を」
レオンハルトが短い手を差し出してくる。フィロメーナはこくりと頷くと、レオンハルトを抱き上げた。
黒いボタンの瞳と、目が合う。
「……あの、レオンハルト様」
「なんだ」
「今回は、気絶なさらないのですか？」
一回目の時も、二回目の時も、レオンハルトは気を失っていた。そのおかげで、特に何も思うことなくキスできていたのだけど。
レオンハルトに意識があると、なんとなく、やりにくい。
「……そういえば、気が遠くならないな。少し、慣れたのかもしれない」
「それは、良かったですね……？」
と言いつつ、フィロメーナはどきどきしていた。どのタイミングでキスしようか迷う。
だけど、このままもじもじしているわけにもいかない。
（大丈夫、何も初めてのことではないですし！ いつも通り、キスしてしまえば良いのです！）
レオンハルトのもふっとした口元に、思いきって唇を寄せる。唇が触れる寸前、レオンハルトの吐息を感じてしまい、心臓が小さく跳ねた。
ぱふん、と音がして、レオンハルトの姿が変わる。レオンハルトはなんとか意識を保つことができたようで、魔法陣の上で目を瞬かせていた。
「人間の、姿だ……」
さらりとした赤い髪が揺れる。橙色の瞳は少し潤んでいるようだ。
フィロメーナは目の前の美青年から慌てて距離をとる。あまり近くにいると、心臓がおかしくなりそうだったから。
頬の熱さを必死で気にしないようにしながら、どんどん後ずさる。
後ろを見ずに、後退していたせいか。フィロメーナは戸棚に勢いよく背中をぶつけてしまった。
「痛っ！」
「フィロメーナ、危ない！」
レオンハルトの焦り声。
はっとして上を見上げると、棚に置いてあった道具がバラバラとフィロメーナに向かって落ちてきていた。
思わずぎゅっと目を瞑る。と同時に、どんっと突き飛ばされた。
床に尻餅をついたフィロメーナは、はっと顔を上げる。
フィロメーナがさっきまで立っていたその場所に、道具まみれになったレオンハルトが倒れていた。
