タタリガミ

龍の腕-3

深夜１時を過ぎた頃、淵野の車が迎えに来た。

夜に沈んだアパートの前で、小さな古い外車がやかましくエンジン音を立てていた。

先日の軽自動車は依頼主の元に赴くための、いわば外向けである。

コートとかつらが不要である気楽さだけは、ありがたい。

七道を助手席に載せると、エンジンが咳こむように唸った。

「袖のボタンを留めておけ。

隙をつくれば、つけこまれるぞ」

タタリの相手にするには、タタリと同じ領域に踏み込む必要がある。

それは自らの身を、彼岸と此岸の境界に置くことに他ならない。

彼岸に引き寄せられないために、繋ぎ止めるものが必要だった。

人の理の象徴たる制服を身につけるのは、そのためだ。

七道は手早く制服の袖を直しながら、問いを投げた。

「相手は」

「地縛霊の類だ。もうすでに、何人か喰っている」

平然と告げる淵野に、七道は奥歯を噛んだ。

喰っている。人を、殺めているのだ。

「入れ込むなよ」

返事を返さない七道を横目で見てから、淵野は続けた。

「本人が死んだのが、昭和の頃らしくてな。

今日１日調べただけでは、名前も出てこなかった。

当然、関係者もな」

タタリと対する際に淵野が使う紙は、名前が書かれていなければ効力を顕さない。

関係者の名前があれば良し、対象本人の名前があれば十全となる。

「そして、今までお前が相手にしてきた雑魚とは違う」

援護のない状況での、格上の相手との戦い。

確かめるような淵野の視線を、七道は真っ向から見返した。

それ以上、会話は必要ないと見たのだろう。

七道も淵野も口を開かなかった。

車の行き先から、街の光が消えていく。

車窓から見える景色には、わずかな街頭の明かりが浮かぶだけになる。

短い橋の手前で、淵野はエンジンを止めた。

降りようとする七道を、淵野が引き止めた。

「これをつけて行け」

淵野が差し出した手のひらには、玉が乗っていた。

磨かれた玉の表面は、車外から届く僅かな光を返して光っている。

透明感のある黒は、かすかに青みがかっていた。

七道は右腕の飾りを外して紐を解いた。

玉に穿たれた穴に紐を通し、結び直す。

「相手はおそらく、水の属性が強い。

お前とは相性の悪い相手だが、それで多少ましになるだろう。

いざという時は、砕いて構わん」

いざという時。

命が失われる瀬戸際の、命綱。

玉を見つめながら、七道は尋ねた。

「オレが死んだら、あんたはどうする」

「しおらしいことを聞くんだな」

淵野はくわえた煙草に火をつけた。

「どうもしない。骨を拾って欲しかったか？」

七道の口元には、その鋭い眼光に反して、笑みが浮かんでいた。

「安心した。

あんたに弔われたんじゃ、成仏できそうにない」

「なにを今更。成仏などできるものか」

違いない。

七道の行為は、彼方と此方を隔てる理を歪める外法なのだ。

「じゃあな」

車を降りる。

月影を求めて見上げた夜空には、濃い雲ばかりが流れていた。

袂の街灯の下から、橋を睨む。

橋の全容のほとんどは、夜闇に包まれて見通せない。

対岸に１つ、中程に１つ、古びた街灯の蛍光灯だけが橋の一部を浮かび上がらせていた。

ゆっくりと、七道は闇へと続く道に歩を進めた。

短い橋の下には、さほど広くもない割に水量のある川が流れていた。

春先だというのに、足元から響く水音は寒々しい。

絶えない水音を聞くうちに、七道は自分の人生を思った。

２年前のあの日が、七道にとっての分水嶺だった。

それからずっと、戦いは終わることなく続いた。

絶えない濁流の流れに抗うが如き人生。

それは、果たして正しかったのだろうか。

そこまでして追い求めるだけの価値が、その先にあるのだろうか。

今から、死地に踏み込むことに、意味はあるのだろうか。

楽になるべきだ。

そのためには、流れに身を任せるだけでいい。

清き水の流れは、全ての苦しみと穢れを救う福音なのだ。

気づけば、橋の中央。

優しい街灯の明かりが、七道を包んでいた。

目の前に女が立っていた。

身を包むワンピースは、わずかな明かりを受けて、きらきらと水面のように輝いている。

口元に浮かんだ微笑みが、炎に焼かれ続けていた七道の心を、ゆっくりと冷ましていく。

喉からこぼれた声が、軽やかな水音となって流れ込んでくる。

いこう。いっしょに。

いっしょなら、こわくないよ。

女のしなやかな腕が、七道を招いている。

七道は迷わず腕を掲げた。

「余計なお世話だ」

一閃。

疾走った刃から迸った炎が、少女の腕を焼いていた。

「正しいか、間違ってるか、楽か、苦痛かなんてどうでもいい。

やりたくてやってる。邪魔するな」

女がたたらを踏んで後ずさる。

七道の意識に、本来の世界の姿が戻った。

冷たい蛍光灯の光の下に、女の形をした物がいた。

濡れた黒髪を全身に張り付かせ、からんだ髪の奥から濁った目で七道を見ていた。

灰色が斑をつくるワンピースから覗く手足は、歪に膨らんでいる。

白い粘土細工のような顔に、微笑みはない。

虚ろな眼窩と口腔から、闇が汚水のように垂れ流されていた。

切り落とした腕が、地に落ちた途端、弾けた。

それはたちまち汚濁の飛沫と化し、生命を持っているかのように、七道を襲う。

一撃を躱した七道は、正面からの追撃に刃を振った。

重い手応えに、受ける刃が暴れそうになる。

だが、いける。

それは、七道の慢心に他ならなかった。

刃を叩きつけられた闇の塊が、２つの流れとなって七道を襲った。

のけぞって初手を躱す。

そこまでだった。

飛び退く七道を追って、２つ目の流れが伸びる。

ぞぶり、と音を立てて、闇の飛沫が七道の胴を薙いでいた。

衝撃より重く、斬撃より鋭く、闇が七道のはらわたを喰らった。

灰褐色の制服が、光を返さぬ闇の色に染まる。

魂が凍えるような怖気を、七道は奥歯を噛んでこらえた。

息を止め、心を張っていなければ、震える指を止められない。

タタリから受けた傷は、体よりも先に心を蝕む。

この２年で、修羅場をくぐってきたつもりだった。

だが、この相手は今までとは違う。

「だから」

深く息を吸う。

流れ込んでくる霊気を、燃やす。

凍てつきかけたはらわたに、温度が戻ってくる。

「どうしたっ」

呼気と気勢を同時に吐いて、七道は踏み込んだ。

弾けた闇が少女の腕の先に、再び集まりつつあった。

闇をしたたらせる眼窩からは、視線を感じることができない。読めない。

弱気を見せれば、飲まれる。

構えは大上段。

体をぶつける程の勢いと共に、白い腐肉の塊へと刃を走らせた。

少女の頭が２つに割れた。かわすそぶりさえ見せなかった。

少女の口の部分、左右に分かれた黒い孔が、ぐにゃりと歪む。

嗤っていやがる。

頭の割れ目から吹き出した闇が、再び槍となって七道を襲った。

その手は食わない。

本気に見せた打ち込みを素早く返し、戻した体を振って、切っ先をかわす。

正面に構え直した視界の隅から、影が伸びた。

姿勢が崩れたところを狙ったつもりか。

刃を振って撃ち落とす。

返ってきた手応えが、七道の思考を硬直させた。

絡みつく、長い黒髪。

闇に濡れそぼった毛の塊が、七道の刃を宙に留めていた。

「させんっ」

刃を引いて、断ち切る。

それが、致命的な隙となった。

刃に渾身の力が、七道の足を、体を縫い止める。

瞬間、七道の右腕は伸びた髪に捕らえられていた。

腕を引くより早く、また一筋の髪が左腕を縛る。

やられる。

迫る切っ先を予感した七道の目に写ったのは、飛沫を散らす闇の塊だった。

濁った液体が七道の顔面を弾いた。

衝撃はほとんどなかった。そして、飛散することもなかった。

粘ついた感触が顔を這いずり、七道の口と鼻を犯す。

最早、咽ることもできない。

闇を垂れ流しながら、少女の口は大きく裂けていった。

ごぼ、ごぼ、と音を立てて、少女が嘲笑う。

そんなに水が好きか。

睨み返す瞳に燃える炎は、徐々に烈しさを失っていった。

肺腑に忍び寄る闇の感触に耐えながら、手首を曲げて指先で玉飾りを探る。

いざという時、それは今を置いて他にない。

しかし、いくら指を伸ばしても、あの玉の感触は見つからなかった。

ここまでか。

諦念が遠のく七道の脳裏をよぎる。

しかし、きつく縛られた右腕は、まだ刃を握り続けていた。

骨の髄まで染み付いた七道の剣は、たやすく諦めることを許してくれないらしい。

そのことが、失われかけた七道の意識に、悪態をつく相手を思い出させた。

くそ親父め。

今までオレを生かしてきたあんたの剣が、今はオレを殺そうとしている。

満足か。

母さんだけでは飽き足らず、オレまで地獄に送って、アンタはー

怒りが、消えかけた七道の炎を微かに蘇らせる。

ほんの僅かだけ、七道を飲み込もうとしていた闇に抗う力が戻ってくる。

その刹那、稲光が走った。

暗転しかけた七道の視界に映った、一筋の閃光。

否、目はとうに見えていない。

その閃きを捉えたのは、眼帯の奥で燃える霊視の力だった。

轟く音と共に、七道の腕を締め付けていた力が解かれた。

喉より奥に迫ろうとしていた闇が、汚水へと変わる。

咳き込み、膝から崩れ落ちそうになる体を刀で支え、顔を上げた。

タタリが、遠い。

空間が捻れたような錯覚を、七道の理性が否定した。

今一時の間に、タタリは吹き飛ばされていた。

それが、七道の目の前に立つ少女の「手」によるものであることは、明白だった。

「お前は」

切り揃えられた絹のような黒髪に、人形のような白い肌。

表情のない顔で構える姿には、静けさを感じさせる程に隙がない。

入学式の日に出会った少女が、標的を見据えていた。

全てが調和する少女の姿は、ただ一点において、彼女を常人たらしめていない。

脇を締めて構える腕の肘から先は、異形の物だった。

大の男を容易く鷲掴みにするであろう、巨大な掌。

七道の拳に及ぶ程の白い鱗は、微かに青白い光を纏っている。

龍の鉤爪を接がれた少女は、七道の声に応えず、タタリへと向き直った。

握り込んでいた左の鉤爪が開かれる。

その隙間から、風に吹かれたように１枚の紙が翻り、少女の眼前に浮き上がった。

墨跡には、２つの名前を定めた文言、そして、勅令の二文字が刻まれていた。

この夜に満ちた穢れを清めるがごとく、少女の声が凛と響いた。

「浦部冬。勅令により、阿久津令子が祓います」