虹を架ける人

◆ブルー・モーメント

　奏ちゃんが、セピア色の財布の中身を探りながら言った。

「おれ二千円。はなちゃんは？」

「百円」

　わたしは花もようの黄色い財布、金のがま口をぱちん、と閉じた。

　黄色い財布は金運アップにいいそうだけど。花もようが邪魔しているのかな？

　奏ちゃんはすこしのあいだ沈黙すると、

「風水があてにならないことはよくわかった」

　と失礼なことを言った。

「おこづかい貯金してるもん」

「ああ、あのピンクのブタ貯金箱ね」

　ふっ、と微笑んで遠い目をする。

「いま馬鹿にしたでしょう」

「してないしてない。えらいな、はなちゃん」

「棒読みで褒められてもちっともうれしくない」

「まあまあ、はなちゃん。二千百円あればじゅうぶん適当な画材を買えるよ」

　朱く染まった渡り廊下を歩きながらわたしたちは、だめにした宮内先生お手製ポスターの責任をとるべく相談していた。

「宮内先生、がんばって描いたんだろうね。なのにぐちゃぐちゃにされちゃって、般若になるのも無理ないよね」

「むしろそれでよかったんじゃないの。化け物みたいな植物だったじゃないか、あのイラスト」

　否定できない。

「奏ちゃんが描きなおすしかないね」

「え？　おれが描くの？」

「ほかにだれがいるの？」

「はなちゃん」

「わたし絵へただもん」

「はなちゃん。へたうま、って言葉を知らないのかな？」

「へた馬？」

「へただけど味がある絵のことだよ」

「ふうん」

　そう言われると、まんざらでもない気分になってくる。

「じゃあ奏ちゃん、一緒に」

「頑張れ、はなちゃん」

「え、わたし？」

　奏ちゃんはポケットに両手をつっこんでふてくされた。

「やだよおれ。部員募集なんかこれっぽっちも興味ないし」

「ひどいよ奏ちゃん、そんなこと言わないで一緒にやろうよ」

「めんどくさいな」

　いつになく、奏ちゃんは駄々をこねていた。こんな子どもみたいな奏ちゃんもめずらしい。

「破ったのは奏ちゃんだよ？　宮内先生がかわいそうだよ」

　奏ちゃんは、一瞬むっとしてわたしをみた。

「はなちゃん、宮内先生のどこがいいのさ？」

「大人なところ」

　自然に笑顔になってわたしが言うと、奏ちゃんは憎々しげに顔をゆがめた。

「あんな般若のどこが大人なんだか」

「あれはしかたないよ、誰だって怒るよ」

　ふん、と奏ちゃんは眉間にしわを寄せた。

「だからってゴミまで投げなくてもいいだろ」

　わたしはすこし驚いてまばたきした。

「奏ちゃんって、そんなに根に持つ人だった？」

「おれ嫌いだもん、あの人」

「でも素直にごめんなさいしたよね」

「まあ一応？　破ったのは悪かったし」

「えらかったね、奏ちゃん」

　奏ちゃんは、ちら、とわたしを横目でみた。

「だけど、そもそもあんなところに無造作に放置してるほうが悪いだろ」

　わたしはおかしくなって笑ってしまった。

「奏ちゃん、反抗期の子どもみたいだよ」

　わたしの上から目線が気にいらなかったのか、奏ちゃんは口をつぐんで横をむいた。

　ほんのりと頬が紅いのは、夕陽のせい？

　それとも？

「もうこの話はしない」

　奏ちゃんは、なにを思ったか潔くきっぱり言い切ると、

「描くよ、おれが」

　とつぜん頼もしい人になった。

「ほら、はなちゃん急いで。〝ねむの木〟は午後七時までだよ」

　〝ねむの木〟は、橋むこうにある文具専門店だ。わたしは慌てて奏ちゃんの後につづいた。

「ねえ、どしたの？　急にやる気になっちゃって」

　奏ちゃんはそれには答えず、弾むように階段を降りていく。

「奏ちゃん、速いよ、待ってよう」

　奏ちゃんは軽やかに踊り場に飛びおりると、くるん、とふりかえって両手をひろげた。

「はなちゃん、おれの胸に飛びこんでこい」

　ふわり、と不敵に笑う。

「はあ？」

　もうついていけない。

「奏ちゃん、ひとりで盛りあがってどうしちゃったの。わたし置いてきぼりだよ」

　ぼやきながら階段を降りるわたしを、奏ちゃんが制した。

「いいからはなちゃん。黙っておれの胸に飛びこんで」

「……ほんとにどうしちゃったの？」

　わたしは困惑して立ちつくしてしまった。

　踊り場で腕をひろげて、奏ちゃんが待ちかまえている。

　ほかの女の子たちがみたら何て言うだろう。追いかけなくても、王子さまのほうから腕をひろげて待ってくれているなんて。

「奏ちゃん、ほかの女の子たちに悪いよ」

「いまそんなこと関係ないだろ」

　有無を言わさない強い口調に驚いて、わたしは息をのんだ。

　階段を三段へだてた場所で、奏ちゃんがわたしをみつめている。

　くちびるは微笑んでいるのに、透きとおった黒い瞳は真剣だった。力づよい視線が、わたしの目を捕らえて離してくれない。

　遠い距離ではないのに、なぜか遠く感じた。

　奏ちゃんがいつもと違う。こわいぐらいにいつもと違う。

　空気が青かった。

　いつのまにか夕陽が沈んで、周囲は青く染まっていた。

　ブルー・モーメント。

　踊り場はいま、海のなかのように青く静まりかえっている。

　なぜか足が震えた。冴えざえとひかる奏ちゃんの瞳から目をそらせないまま、わたしはやっとのことで口をひらいた。

「奏ちゃん、わたし……」

　声がかすれた。

「足がうごかない……」

　一瞬、奏ちゃんが目を細めた。

　わたしの足の震えをみとめて、初めて瞳に微笑を刷いた。ぞくっとするようなうつくしい、色っぽい笑みだった。

　どうして？

　こんな状況なのに見惚れてしまう。

「わたし、わたし、どうしたらいいの……」

　混乱して涙声になる。

　奏ちゃんは微笑をうかべたまま音も立てずに近づくと、両腕ですくうようにわたしを抱いた。

　――時がとまった気がした。

「はなちゃん」

　耳のそばにくちびるを寄せて、奏ちゃんが囁いてくる。

「おれ男になるよ」

　こんなに近くで声を聴いたのは初めて。

　低い、けれど低すぎない、よく通る澄んだ声。

　速い鼓動がきこえる。

　奏ちゃんの心臓の音なのか、自分のものなのかわからない。

「ちょっとやそっとじゃ動じないくらいの」

　ほのかに汗の匂いがした。シャンプーの香りと混ざった、奏ちゃんの不思議な匂い。

　目のまえが奏ちゃんでいっぱい。

　わたしの視界。奏ちゃん以外になにもみえない。

　こんなに背が高かった？

　いつから？

　いつのまにわたしを追い越したの？

　うまく息ができない。

　奏ちゃんじゃない。こんな奏ちゃんをわたしは知らない。

　混乱と、翻弄。

　吐息。

「はなちゃん」

　耳がくすぐったくて恥ずかしい。

　顔をみないでほしい。お願いだからみないで。

「おれ、宮内先生なんかよりちゃんとした大人の男になる」

　誇りやかな宣言に胸が震えた。

「だから」

　抱きしめる熱い腕に、いっそう力がこもった。

「おれを好きになれ」

　甘やかなめまいに襲われて、わたしはあえぐように息をした。