ブイモンスター ～ Re:Alive ～

第７章 断片世界

夜明けの光が、境天（キョウテン）全体をやわらかな桃色とオレンジに染めていた。

低い霧が、草に覆われた屋根にまとわりつく。

パン工房の煙突からは、焼き始めたばかりのパンの匂いが、細く外へ逃げていく。

いつもなら、その朝の空気を吸うだけで、アイコの身体は自然とゆるむはずだった。

今日は、そうならなかった。

まだ人影の少ない通りを、アイコはゆっくり歩く。

寝不足の重さがまぶたにのしかかり、その奥には、もっと冷たい別の重みが貼りついていた。

意識を少しでもそちらに向けると、頭の奥の方で、細いノイズが走る気がする。

チューニングの合わないラジオみたいな、あの音。

『……エンティ……』

『……アクセス……』

『……プライミ──……』

アイコは頭をぶんと振った。

不意の雨にずぶぬれにされて、あわてて水を振り払おうとするみたいに。

「話したいなら、ちゃんと話しなよ……」

誰にともなく、小さく文句を言う。

「朝から空気とケンカしてるの？」

上から声が降ってきた。

角の石垣の上に、パルスバンが座っていた。

耳を左右にだらんと垂らし、後ろ足をぶらぶらさせている。

目の下には、静電気の“クマ”みたいに、小さな光の点がいくつか浮かんでいた。

「空気とはケンカしてないよ」

アイコは答える。

「ケンカしてるのは……多分、自分自身」

「うん、最高に健康的」

パルスバンはぽん、と軽い音を立てて石垣から飛び降りた。

「もう朝ごはん食べた？」

「まだ。パン工房開ける前に、水路まで水取りに行こうと思って」

「じゃあ、ちょうどいい」

目が、ちょっと危ない光り方をする。

「その前に、見せたいものがある」

アイコは目を細めた。

「“見せたいもの”って、どのくらいロクでもないやつ？」

「『もう首まで浸かっちゃってるんだから、あと五センチくらい増えても同じでしょ』って種類のやつ。ほら、来て」

返事を待つ前に、パルスバンはもう歩き出していた。

向かうのは、パン工房の裏手にある細い路地だ。

配達用の木箱や古い道具が積まれ、

父さんが「倉庫」と呼び、パルスバンが「作業小屋」と呼ぶ、小さな建物がくっついている一角。

「また何か爆発させる実験だったら、今度こそ窯に放り込むからね」

アイコはしかたなく後を追いながら言う。

「大丈夫。爆発はしない……はず」

パルスバンの作業小屋は、低い平屋だ。

裏の塀にぴったりくっついていて、半分は木、半分は拾ってきた鉄板でできている。

中は、まるで“廃品置き場”と“雷雨”がそのままケンカした結果みたいだった。

天井から垂れるコード。

あちこちに散らばった歯車。

手回し式の小さな発電機。

工具。そして、信じられない量のメモ用紙。

何年も前、パルスバンが雨の日に境天へ流れ着いたとき、

「寝る場所がない」と言うのを聞いて、父さんがこの小屋を貸した。

あとになって、パルスバンには森のどこかに小さな小屋があったと知った。

けれども、くだらない実験の爆発で、きれいさっぱり吹き飛ばしたらしい。

隅の方に置かれた机の切れ端が、作業台代わりになっている。

その上に、ほかのガラクタとは明らかに違うものが一つあった。

手のひらほどの大きさの金属ブロック。

つるつるしていて、整いすぎていて、

「もうこの世界には存在しない機械」から切り出された部品みたいに見える。

パルスバンは椅子にピョンと飛び乗り、

前足を作業台について、えっへんと胸を張った。

「アイコ嬢。新しいおもちゃのお披露目です」

アイコは近づいて覗き込んだ。

近くで見ると、それは角の丸い細長い直方体だった。

誰かが金属の塊を削り出して、端末の形に仕立てたような感じだ。

縁は明るい金属で出来ていて、ネジらしいものは見当たらない。

表には黒くて光を通さないガラスの面。

側面には、小さな六角形の凹みがいくつかあり、

何かの台座か、ベルトのようなものに固定できるようになっていた。

触る前から、腕の毛がぞわりと逆立つ。

「どこで見つけたの、それ」

アイコが問う。

パルスバンは、ちょっとだけ罪悪感のある笑みを浮かべた。

「ほら、あの、床に円があった部屋覚えてる？」

「……残響施設の、あの部屋？」

「そう。その部屋」

パルスバンは、さらっと続ける。

「そこに落ちてたから、拾ってきた」

「拾ってきたって……」

アイコの声が、思ったより大きく出た。

「境天まで持って帰ってきたの？　本気で言ってる？」

「本気の半分くらいかな」

パルスバンは肩をすくめた。

「図書係は“ちゃんとした大人”ごっこで忙しそうだったし、

　ボクはいろんなところが気になってキョロキョロしてただけだし。

　で、この子が、倒れたパネルの下に半分埋まってたの。

　うっかり踏みそうになってさ。

　『ちょっとカッコいい古いモジュール』くらいのノリで拾ってきた」

アイコはもう一度その端末を見た。

気持ち悪いのは、見た目の“つるつるさ”だけじゃない。

あの円の上に立ったときと同じだ。

外側の世界は何も変わっていないのに、内側だけが警戒態勢に入る。

「それを、何も言わずにこっちへ持ち帰ったわけね」

「呼吸するたびに許可取った方がいい？」

パルスバンは首をかしげる。

「本当は、最初にケンジに見せようと思ってたけど……」

そこで、いつになく真面目な表情になる。

「昨日から、アイコの頭の中、ちょっと“変な音”してるでしょ。

　だったら、もう少しだけ“巻き込まれ済み”の方から試した方がいいかなって」

「はいはい。ボク、もう実験材料なんだ」

アイコは小さくため息をつく。

「高級な実験材料だよ」

パルスバンは軽く笑う。

「さ、ちょっとだけ触ってみて。

　“これは無理”って思ったら、すぐ離して」

「“これは無理”ってどのくらい？」

「昨日までの全部より、もう一段階ひどい感じ」

全然安心材料にならない。

それでも、アイコは手を伸ばした。

金属は冷たかった。

けれども、ただの石の冷たさではない。

あの起動円が足の裏から伝えてきた冷たさに近い。

それを一点に凝縮したような感覚だった。

指先が縁に触れた、その瞬間。

路地が、消えた。

最初に消えたのは、足元だった。

濡れた石畳も、パンの匂いも、そこから一気に剥がれていく。

代わりに広がったのは、暗闇と、そこに走る無数の光の線。

青白い光の筋が、あらゆる方向へ伸びている。

空に描かれた川みたいに、格子みたいに、円や渦を描きながら、

ときには交差し、ときには互いを無視してすり抜け合う。

──空間そのものが、「固体でいるのを忘れた」みたいに。

遠くには、高い塔が見えた。

残響施設で見た金属と同じ素材でできた、細長い塔。

同じ形のものが何度も何度も繰り返されていて、

見ているだけで目が痛くなるようなパターンを作っている。

空──そう呼んでいいのなら──は、

細かすぎる数字で埋め尽くされていた。

一つ一つが点滅し、読もうとする前に次のものへ切り替わっていく。

その点滅の間に、アイコは何度か「形」を見た気がした。

巨大なブイモンスターの影。

円弧の一部。

昨日立っていた足場の断片。

音は、もっと厄介だった。

静寂ではない。けれども、普通の“音”でもない。

ノイズだ。

何層にも重なったノイズが、擦れ合って、

ギリギリ“声”と呼べるものの手前で揺れている。

『……エンティ……』

『……アクセス……　……拒否……』

『……プライミ──……　……レイヤー障害……』

聞き取れる単語もあれば、知らない言葉も混ざっている。

けれども、そこにある“感触”だけは分かった。

とてつもなく大きくて、古くて、

名前もついていない問題を解こうとして、

ひたすら処理を繰り返している、何か。

そのど真ん中に、さっきまで手に持っていたはずの物体が浮かんでいた。

ここでは、それはただの金属ブロックではなかった。

枠組みだけが残った“何か”に見えた。

つながらないケーブルを待っているソケット。

閉じきらない円。

差し込まれるはずのコアを、ずっと待っている器。

闇の真ん中に、突然、文字が現れた。

赤い光で書かれた、一つの言葉。

「目覚めよ」

声ではない。命令だ。

アイコは思わず、返事をしようとした。

「もう起きてるよ」とか、そんなことを言おうとして口を開く。

けれども、出てきた音は言葉にならなかった。

自分の声も、ノイズの層に飲み込まれていく。

背中の方から、「見られている」感覚が刺さった。

振り向く。

壁よりも遠く。

距離の感覚が壊れた先に、影がいくつも立っていた。

人間……のようで、人間ではない。

背が高く、細く、顔には何もない。

目も口もないのに、こちらをじっと見ているのが分かる。

それが、本当に“人”なのか、

ただの投影なのか、

それとも、残響施設そのものが作り出した“視線の形”なのか。

アイコには分からない。

ただ一つ分かったのは──

ここに、あと一秒でも留まれば、

自分の中の「何か」が、決定的に“はまり込んでしまう”ということ。

窯の部品が、空いていた隙間にカチリとはまるときみたいに。

それが、良いことなのかどうか、彼女にはまだ分からなかった。

アイコが手元を見ると、端末の色が変わり始めていた。

色のない金属だったはずのそれに、

オレンジ色のインクを一滴垂らしたみたいに、

じわりじわりと色が広がっていく。

前面のボタンらしき部分や、縁の一部が、鮮やかな黄色に縁取られていく。

引き戻された感覚は、落ちるのとも、押し飛ばされるのとも違った。

コンセントから、コードをいきなり引っこ抜かれたみたいだった。

断片世界が、光の線ごとバラバラに割れ──

境天の裏路地が、一気に戻ってくる。

「……っ！」

アイコは大きく息を吸い込んだ。

作業小屋の中。

片手は作業台についていて、もう片方の手にはまだ端末を握っている。

足が、自分のものに戻るまで、一拍遅れた。

心臓は首元から飛び出しそうな勢いで暴れている。

包帯の下の腕を、さっきの“冷たいもの”が内側から逆流していった。

深呼吸しようとして、一回目はうまくいかなかった。

二回目で、ようやく肺が言うことを聞く。

“それ”──名前も分からない端末──は、

ガラスの向こうから青い光をかすかに漏らしていた。

アイコは反射的に、それを放り投げた。

木の作業台の上で、乾いた音がした。

「ちょっ……！」

パルスバンが慌てて前足を上げたまま、アイコの前に飛び出してくる。

耳はぴんと立ち、目は真剣そのものだ。

「さっきまで、完全にフリーズしてたよ！

　瞬きもしないで、ずーっと一点見つめててさ。

　あと一秒黙ってたら、マジでショックかましてたとこ」

壁に掛けられた工具が、まだかすかに揺れている。

さっきまで、作業小屋全体が息を止めていたみたいだ。

「落ち着いて」

パルスバンは、自分もつられて深呼吸しながら言う。

「ボクの声、ちゃんと聞こえてる？　今、何本立ててるでしょーか」

彼は、一本も指を立てていなかった。

「全部」

アイコは、かすれた声で答えた。

「“まだ残ってる指”全部ね。……ボク、多分、どこかへ行ってた」

「“行ってた”って、どんな感じの？」

「円と同じ。けど、違う」

アイコは喉を鳴らして唾を飲み込む。

「昨日、あの起動円が光ったとき、足元から“触れられた”感じ、あったでしょ。

　あれは、向こうからこっちに来た。

　でも今のは、こっちを、向こうへ引きずり込もうとしてきた」

パルスバンは、作業台の上の端末をにらむ。

「ていうか、これ……色変わってない？」

「……変わってる」

アイコは壁に背中を預けながら、小さくうなずいた。

「数字とか、線とか、塔とか……世界がバラバラになって浮いてるみたいな場所で。

　そこで、『目覚めよ』って文字が出た」

「アイコに向かって？」

「分かんない。でも、めちゃくちゃ機嫌悪そうだった」

パルスバンは、珍しく黙り込んだ。

ガラスの向こうの青い光が、少し弱まっていく。

端末が、ひとまず“深呼吸して眠り直した”みたいに。

まぶたの裏側に、「目覚めよ」の文字が焼き付いている気がした。

誰かが、まぶたの内側から赤いインクで書きつけたみたいだ。

アイコはパルスバンを見た。

「……これ、まだ探索団に見せないで」

「そのつもり」

パルスバンも、無理やり口元だけ笑顔にして見せる。

「ボクからもお願い。

　“パン工房・特製企業秘密”ってことで、しばらく内緒ね」

アイコは、息とも笑いともつかない短い音を吐いた。

外では、境天の朝が本格的に動き出していた。

遠くから聞こえる人の声。

水路の水車が、少しずつ速度を上げていく音。

パンの焼き上がりを告げる小さな鐘の音。

ここ、パン工房の裏の即席作業小屋の中で──

残響施設から持ち帰られた古い端末が、

まるで“聞き耳を立てている”みたいに、静かに青く光っていた。

アイコの頭の奥に、またノイズが走る。

さっきよりは弱い。

けれども今度のそれは、少しだけ“好奇心”を含んでいるように感じた。

アイコもパルスバンも知らなかった。

日常の裏側に、もう一つの世界があることを。

断片だらけで、それでもしつこく、

こちらへ手を伸ばしてこようとしている世界が。

境天は、パンを焼き、タービンを回し、

夜行性のブイモンスターたちが屋根を歩き回る、いつもの一日を始めようとしていた。

この朝が“終わり”ではなく、

“始まりにすぎない”と知っているのは──

まだ、二人と、一匹の電気ブイモンスターだけだった。