ブイモンスター ～ Re:Alive ～

第６章 残響のあとで

境天（キョウテン）の家並みが見えてきたとき、空はもうオレンジ色に染まっていた。

水車はゆっくりと回り続け、

パン屋の窓からは焼きたての匂いが流れてくる。

通りのあちこちで、吊るされたランタンに火が灯り始めていた。

包帯の下で、アイコの腕がじんじんとうずく。

隣を歩くケンジは、リュックの肩ひもを両手でつかんでいた。

まるで、ただの荷物じゃなくて重たい石でも背負っているみたいに。

その中には、布に包まれたライノメガの中枢コアが収まっている。

青黒い鼓動は、普通の人には感じ取れないほど弱い。

……少なくとも、“普通の人”には。

パルスバンは低い石垣の上をひょいひょいと歩き、

しっぽを左右に揺らしてバランスを取っていた。

さっきまで全身に散っていたスパークはほとんど消えていて、

ときどき、気まぐれに一つ二つはねるくらいだ。

「二人とも、すっごく顔が変だよ」

前置きなしに、パルスバンが言う。

アイコは瞬きをした。

「どう変？」

「まず、図書係の顔ね。

　リュックを“爆弾”ってラベル付きの箱みたいな目で見てる」

「……そんな顔してないよ」

ケンジはメガネを押し上げ、視線をそらす。

「してる。あとアイコ」

パルスバンは前足でアイコの方を指した。

「『見ちゃいけないものを見ちゃった人』の顔してる」

「ただの疲れだよ」

アイコは言う。

「一日中、上がったり下がったり、埃まみれになったり──」

「はいはい。“ただの疲れ”。ボクは今日から水属性ブイモンスターね」

パルスバンがぶつぶつ文句を言う。

角を曲がると、パン屋が見えた。

店の前にはアイコの父さんが立っていた。

小麦粉だらけのエプロン姿で、腕を組んでいる。

まるで、森の縁をずっと睨んでいたかのような目つきだ。

「遅かったな」

低い声が飛んでくる。

アイコの胃がきゅっと縮む。

「遺跡まで行くって、朝言ったでしょ」

「“入口まで散歩”って意味に聞こえたがな」

父さんの視線が、破れた袖へと落ちる。

「で、その“散歩道”が、お前の腕に噛みついたのか？」

パルスバンは石垣から飛び降りた。

「ただの転び事故です！」

アイコより先に答える。

「悪いのは百パーセント、重力」

父さんの片眉がぴくりと動く。

「何につまずいた」

「石。大きい石」

アイコが慌てて言葉をつなぐ。

数秒間、父さんは黙ったまま、

娘とブイモンスターの顔を順番に見ていた。

「よし」

やっと口を開く。

「明日の朝、その石を見に行く。

　ギルド……いや、探索団に連絡するべきか、ただの石工を呼ぶべきか、判断しないとな」

アイコはうなずくしかなかった。

視線がケンジへ移る。

「それと。お前は“この中で一番マシな大人”のはずだろ」

「……努力はしてます」

ケンジは苦笑しながら、リュックのひもを握り直した。

「だからこそ、今から境天の探索団詰所に行きます。

　今のうちに報告を残しておかないと……後で“都合よく忘れる”部分が出てきそうで」

パルスバンが鼻を鳴らす。

「報告書の上で寝ないようにね。寝るとヨダレ垂らすでしょ」

「そこまで観察されてたんだ……」

ケンジは小さく笑って、手短に手を振ると、石畳を上っていく。

目指すのは、広場の端にある、小さな石造りの境天の探索団詰所だ。

彼の姿が角を曲がって見えなくなると、

広場の音が、ほんの少し静かになったような気がした。

父さんはアイコの“無事な方の肩”を、軽く叩いた。

「中に入れ」

短く言う。

「晩飯のあとで全部聞く。

　……お前が話せる範囲だけでもな」

＊＊＊

窯の熱は、いつもアイコにとって“安全な場所”の匂いだった。

アイコは台所のベンチに座り、

包帯を巻いた腕をテーブルの上にそっと乗せていた。

父さんは最後の生地をオーブンに入れているところだった。

手の動きはいつもと同じだ。

切って、丸めて、形を整えて、木の板に並べる。

それを一度に窯の中へ滑り込ませる。

いつもと違うのは、アイコの方だ。

身体はここにあるのに、

心だけがまだ、あの錆と鉄と冷たい空気の底に引きずられている。

「やっぱり、今日は何かが違うな」

父さんが言った。

アイコの方は見ない。

「今日、何人目だっけ。そう言うの」

アイコがぼそっと返す。

「事実だからな」

父さんはパンの位置を少し直す。

「いつもなら、運河から戻ってくるときは、もっと軽い顔してる。

　今日は、誰かに重りを渡されて、そのまま返してもらってない顔だ」

アイコは手にした水のコップを、きゅっと握りしめた。

どう説明すればいいのだろう。

あの円の中心に立ったときの感覚を。

頭の中を、何かが通り抜けた感覚を。

光で書かれたレシピを、無理やり読み込まされたみたいな、あの感じを。

「ただの長い一日だよ。上ったり下りたり、埃まみれになったり……」

父さんは振り返り、エプロンで手を拭いた。

「探索団の手伝いが、夜明け前の仕込みより楽しく見えるのは分かる」

声は怒っているわけじゃない。

どちらかといえば、疲れていた。

「だがな、“手伝い”と“問題を家まで連れてくる”の間には線がある」

「何も連れてきてないよ」

言った瞬間、自分でもスカスカだと思った。

父さんは、ほんの少しだけ目を細める。

「今日は“信じる方”を選んでやる」

短く告げる。

「明日、詳しく聞く。

　お前が話していいと思うところまで、全部だ」

それで会話は一旦切り上げられた。

けれど、アイコは分かっていた。

話題を“先送り”にしただけだ、と。

広場の向こう側では、境天の探索団詰所の灯りがまだ消えずに残っている。

＊＊＊

境天の探索団詰所の中で、ケンジは一人だった。

机の上には、書式の違う紙が何枚も広がっている。

手にはペン。もう片方の手には、丸い金属の板。

記録ディスクだ。

手のひらサイズの円盤で、縁の一部が切り欠かれている。

探索団の読み取り台に、特定の向きでぴたりとはまるようになっている。

金属の下には、薄いガラスの層が透けて見えた。

ケンジはそれを指先でくるくる回していた。

言葉が決まれば、そのまま刻み込めそうな気がして。

「日付、場所、座標……」

そこまでは簡単だ。

彼は、いつもの癖で字を整えながら書き始める。

「『途切れた円の印が刻まれた足場の下に位置する遺跡。

　内部に、機械式ハンガーおよび旧式封鎖ユニット級ブイモンスター・ライノメガを確認。』」

ここまでは、全部、本当のこと。

次の行で、ペン先が止まった。

「『ユニットは〜に反応して起動』」

「“何に”反応したって書けばいい？」

ケンジは心の中で問いかける。

円の起動？

ただの侵入者の存在？

……それとも、円の中心に立っていたアイコ？

机の横に立てかけてあるリュックが、

目に見えない呼吸をしているように思えた。

布の奥では、暗い青のライノメガのコアがかすかに脈打っている。

ケンジは小さく息を吐き、こう書く。

「『古いサブシステムの再起動によるものと思われるが、詳細は不明。』」

冷たい。あいまい。安全。

ペンを滑らせながら、続ける。

「『ユニットには著しい構造的損傷および複数の不正な補修跡を確認。

　交戦の結果、機械的崩壊により機能停止。

　境天への即時的脅威：コントロール済み。』」

「コントロール済み」の文字が、他より少し濃くなった。

「本当の“即時的脅威”は、今このリュックの中にいるんだけどね」

心の中でつぶやく。

けれども、アイコの父さんの顔を思い出す。

門の前で腕を組んでいた姿を。

「全部ギルドに任せたくない」と言ったアイコの顔を。

ハンガーの中で自分が口にした言葉を。

──『もしこの“卵”に、今度こそちゃんと育て直せる可能性があるなら……

　探索団本部の棚に乗せるより、ボクの目の届くところに置きたい』

ケンジは記録ディスクを、もう一度指先で回した。

結局、次の行にはこう書いた。

「『本件に関するデータ収集は不完全。

　ユニットおよび関連システムの詳細な分析は、追って別報告にて提出予定。』」

書き終えた紙と記録ディスクを、落ち着いて並べる。

自分が“書くことにしたこと”と、“書かないことにしたこと”を見比べるように。

「これ、絶対に“悪い考えの始まり”なんだろうな……」

小さくつぶやく。

「でも、今ここで全部差し出したら、

　後から『ボクの考えです』って言える部分、何も残らない気がする」

ケンジは紙と記録ディスクを探索団輸送箱に収め、

蓋をしっかり閉じた。

この箱は、運び屋の手に渡る。

大抵の場合、その運び屋は翼を持ったブイモンスターだ。

長距離を飛び、各地の探索団拠点へ荷物を届ける仕事。

尊敬されるが、とても過酷な役割。

外へ出るころには、村の灯りは一つ、また一つと消え始めていた。

境天の探索団詰所の明かりだけが、

いつもより少し長く、夜に残っていた。

＊＊＊

夜のアイコの部屋は、いつもより狭く感じた。

仰向けに寝転んで天井を見つめる。

横向きになる。

また仰向けに戻る。

目を閉じても、暗闇は来ない。

代わりに浮かぶのは、あの円だ。

遺跡の床に刻まれた金属の線。

その中心に立ったときの景色。

誰にも読めない本の真ん中に、自分だけが立たされているような感覚。

ライノメガが身を起こす瞬間。

胸の中枢コアが青く脈打つ様子。

その光が、ほんの少しだけ、自分の方へ伸びてきたように見えたこと。

アイコはぎゅっと目を閉じた。

思い出そのものを押し出そうとするみたいに。

そのとき、冷たいものが包帯の腕から首筋へと走った。

打撲の痛みとは違う、細い冷流。

──そして、「ノイズ」が始まった。

最初は、本当に小さな音だった。

水でも、窯でも、水車でもない。

もっと乾いた、空気の擦れるような音。

うまく合っていないラジオから聞こえる、あの「サーッ」という音に似ている。

『……エンティ……』

『……アクセス……』

『……プライミ──……』

言葉としては聞き取れない。

でも、リズムは分かる。

あの円が光ったときに聞こえた、あの“声の欠片”と同じだ。

違うのは、今その音が床からではなく──

自分の中から聞こえている、ということ。

アイコは額に手を当てた。

「やめて」

小さくささやく。

「何を求めてるのか、ボクには分からない」

一瞬だけ、ノイズが従ったように見えた。

静寂。

腕の冷たさが、少しずつ引いていく。

部屋はただの部屋に戻る。

ベッド、窓、古い木の匂い。

やっと訪れた眠りは、深いものではなかった。

つるつるに磨かれた廊下。

開かない扉。

遠くからしか見えない円。

自分の思考そのものに、細い糸が何本も通されているような、そんな夢。

地下の遺跡では、円は今も沈黙を守っている。

探索団輸送箱の中で、不完全な報告書のインクが乾いていく。

ケンジのリュックの中では、

布に包まれた機械仕掛けの心臓──中枢コアが、静かに眠っている。

そして、アイコの頭の中で──

何かが、新しい“通り道”を見つけた。

境天は眠っている。

窯の中のパン。回り続けるタービン。

屋根の上をうろつく夜行性のブイモンスターたち。

この夜が“終わったこと”ではなく、

“始まりにすぎないこと”を知っているのは──

たった二人と、一匹の電気ブイモンスターだけだった。