ブイモンスター ～ Re:Alive ～

第12話 進化

　アイコを起こしたのは、ノイズじゃなかった。

　廊下だった。

　石の床を叩く足音。命令の形に割れた声。建物全体が、息を切らしている。

「通して！」

「北側だ！」

「ついてこい！」

　理由はない。ただ、切迫だけがある。

　アイコは跳ね起きた。ノイズはまだ頭の奥に居座っている。頭の中で鳴る、あの静電気みたいな雑音だ。残響施設からずっと続く細い音。でも今夜のそれは、締めつけてくるみたいに苛立っていた。外の警報の大きさに比べて、細すぎる。

　右のベッドで、賢司が寝返りを打った。まだ夢の中に半分沈んだ顔。

　パルスバンはもう起きていた。耳を立て、座ったまま動かない。

　ドン、ドン。乾いたノックが二回。

　アイコはドアを、指一本ぶんだけ開けた。そこにいたのは探索団の使役者。顔は強張り、胸の徽章だけが妙に明るい。

「お前たち三人は部屋から出るな。内側から施錠。何があっても、絶対に出るな」

「何が起きてるんだ？」賢司が立ち上がりながら言った。

「中環区で騒ぎ。ブイモンスターが制御を失ってる。みんな封鎖線に回ってる」

　使役者は部屋の中を一瞬だけ見た。余計な不安の理由を探すみたいに。

　そして、行ってしまった。

　ドアが閉まる。静けさは戻らない。ただ、間違った側に押しやられた。

　賢司が細い窓へ寄った。遠くで、橙色の光が震えている。ここではない。だけど、遠すぎもしない。

「火事みたいだな」

　アイコは深呼吸しようとして、やめた。

　ノイズが、引いた。

　窓じゃない。

　壁ぎわに置いたリュックへ。

　胃の奥が冷えた。これは、予感じゃない。もう確信の形だ。

「……やだ」

　パルスバンも同じ方向を見る。まるで、同じ音を聞いているみたいに。

　アイコはファスナーを開けた。

　中の金属が熱い。おかしい熱さだ。火に置き忘れたみたいに。

　残響施設から持ち帰った、旧式端末。溝の刻まれた、あれだ。あの日からずっと、隠して持ち歩いていたもの。

　天井の灯りが瞬いた。一回。二回。三回。

　それで、世界が裏返った。

　アイコが瞬きをすると、部屋の上にもう一枚の層が見えた。

　石の壁を走る細い光。柱を登り、天井を横切る。巨大な生き物の血管みたいに、むき出しの筋。

　熱い旧式端末を握っていると、その“網”が世界の上に重なって見える。

　建物のエネルギー網。

　通りの。

　中央都の。

　賢司には見えていない。

　でもアイコには、見えすぎる。

　そして外。中環区の結び目は、人工の星みたいに輝いている。

　ただ一か所だけ、光が詰まっている場所があった。

　黒く、いびつで、噛み砕かれたみたいな点。

　エネルギーが喉に詰まって、吐き出せないみたいに。

　ノイズはそっちへ引っ張る。

　同時に、研究棟宿舎の骨組みの中を這ってきていた。

　こっちへ。ここへ。彼らへ。

「……呼んでる」アイコは小さく言った。「これ、わたしを」

　パルスバンが旧式端末に前足をそっと触れた。好奇心と緊張が入り混じっている。

「残響施設から一緒に来たのに、今さら起きたのか？」

　アイコの脳裏に、花森リカの声が刺さった。冷たいほど淡々とした、あの指示。

「ノイズが変わったら、すぐに報告して」

　どうやって報告するの。建物が燃えそうな夜に。

　廊下が揺れた。大きな衝撃。

　続けてもう一つ。

　石が割れる音。木が軋む音。

　アイコは反射で後ろへ下がり、賢司とパルスバンを引いた。

「下がって！」

　賢司が、最悪の行動を取る前に。

　次の一撃で、鍵が折れた。

　ドアは開かなかった。

　開く前に、枠ごと引き剥がされた。

　まるで「部屋」というものが、提案に過ぎないみたいに。

　入口を塞いだのは、計算ミスみたいな存在だった。

　大きすぎて、重すぎて、速すぎる。

　巡回ガルラッシュ。金色の装甲板。むき出しの爪。刃みたいな尾。

　でも、何かが違う。

　装甲の縁は焼け焦げ、関節から煙が上がっていた。緑がかったエネルギーが亀裂から漏れ、また戻り、べったり貼りつく。粘る。離れない。

　そして目。赤い目は、「警備」の色じゃなかった。

　賢司が息を忘れたみたいに言った。

「……巡回の、ガルラッシュ……」

　パルスバンが低く唸る。

「侵食されてる」

　ガルラッシュは部屋を見回し、アイコで止まった。

　その瞬間、ノイズが胸の中で破裂した。

　わたしだ。

　わたしを探してた。

「見つかったな」パルスバンが言う。驚きじゃない。ただの確認だった。

　ガルラッシュが突っ込んでくる。

　パルスバンが前に飛び出した。最初の放電が金の装甲に弾かれ、火花が散る。パルスバンは旧式端末を前足で押さえようとしたが、次の一撃が槌みたいに落ちた。

　金属がぶつかる音。

　前足が裂けた。

　旧式端末が飛んだ。ベッドに跳ね、床に落ち、壊れたベッドの下へ消えた。

　一瞬。

　パニックが育つには十分な時間。

　賢司が角の椅子を掴み、ガルラッシュの顔へ投げつけた。

　椅子は木片になって散った。

　止まらない。

　でも、半歩だけ稼いだ。

「アイコ！　端末！」賢司が叫び、指差した。

　アイコは床に伏せ、隙間へ腕を突っ込む。熱い金属が掌を焼いた。

　歯を食いしばって引きずり出す。

　ノイズが腕を駆け上がった。電流みたいに。

　そして、勝手に道を選んだ。

　アイコが小さな金属を握りしめる。

　前にいるパルスバンが、ガルラッシュを睨む。

　その瞬間、アイコはパルスバンの身体を自分の身体みたいに感じた。

　衝撃。

　入り込もうとする電気。

　相手の装甲が吸っていく感触。

　旧式端末が手の中で震える。エネルギーを飲み込みながら、吐き出し先を知らないみたいに。

　胃がねじれた。光の網が強く瞬き、部屋が傾いたように錯覚する。

「賢司……こいつ、信号シグネチャを追ってる」

　アイコの口から言葉が落ちた。考えるより先に。

「引っ張られてきた。ここに。わたしに」

　賢司の顔から血の気が引く。

「外じゃ探索団が戦ってて……こいつは、こっちに来た。お前のシグネチャを拾って？」

　ガルラッシュがまた突進する。

　パルスバンがかろうじて避ける。ベッドが真っ二つに切れた。

　部屋が急に狭くなる。壁が近づいたみたいに。

　ノイズが教えてくる。ガルラッシュの中の“間違い”を。

　関節に貼りついた、緑のエネルギー。装甲の内側で噛みついている。

「装甲板を叩いてもダメ！」アイコが叫んだ。

「関節！　そこに絡みついてる！」

　パルスバンが歯を食いしばって頷く。

　ガルラッシュは盲目的だった。知性がない。

　ただ、狙いに飢えている。

　アイコが横に飛ぶ。

　ガルラッシュが外壁へぶつかった。

　石が、澄んだ音で割れた。

　二階が風に開いた。

　床が傾く。

　賢司が滑り、ベッドの残骸にしがみつく。指が白い。

　重さがアイコを穴へ引く。空と石だけの景色が一瞬で入れ替わった。

　パルスバンが両足でアイコの手首を掴む。

　一緒に滑る。爪が木を引っかく。外れる。

　二人とも縁へ吸い込まれる。

「掴め！」賢司が手を伸ばした。

　遠い。届かない。

　アイコは胃が虚空に吸われる感覚に耐えながら、旧式端末を握った。取っ手みたいに。

　ノイズが応えた。

　回路が閉じる。

　そして、代償を払わせた。

　乾いた痛みが頭を貫いた。頭蓋の内側から糸を引き抜かれるみたいに。

　鼻が熱い。何かが垂れ、金属に落ちた。血だ。

　怖がる時間はない。

　床が消えた。

　落ちる。

　石が速い。風が顔を切る。

　アイコは壁に肩を打ち、回る。

　パルスバンも回る。盾みたいに張りついたまま。

　次に見えたのは中庭だった。

　整備用の箱の間に張られたシートへ、二人は叩きつけられた。

　シートが裂ける音が、肋骨を救った。

　それでもアイコは石の地面を転がり、数秒、息ができなかった。

　パルスバンも隣で転がる。

　起き上がろうとした瞬間。

　パルスバンは、もう小さくなかった。

　身体が、乱暴に組み替わるみたいに膨らむ。薄い青の線が稲妻のように皮膚を走り、腕は長く、拳が光る。目の青が硬くなる。

　上。壊れかけの部屋にしがみついた賢司が、目を見開いた。

「……パルスボルト……」

　賢司は自分が声に出したことに気づいていない。

「ギルドのカタログで見た。進化の登録ページにあった」

　アイコの耳には遠かった。頭が脈打つ。鼻血がまだ落ちる。

　手の中の旧式端末は、ひび割れていた。弱い光が漏れている。

　息をしている火種みたいに。

　穴の縁からガルラッシュが姿を現し、そのまま中庭へ跳んだ。石がまた砕ける。

　緑のエネルギーは相変わらず、体に塗りついたままだ。

　パルスボルトがアイコの前に立つ。反射だけで。

　アイコは息を吸い、無理やり焦点を合わせた。

　重い。

　ほんとうに、重い。

「パルスボルト！」

　命令というより、足場を作るために呼ぶ。

「関節！　絡んでるところの装甲を剥がして！」

　パルスボルトが走る。

　最初の衝突。

　腕で受け止める。

　衝撃で腕が震えた。

　その震えが、アイコの胸にも来た。

　旧式端末が震え、ひびが強く光った。

　パルスボルトが回転し、ガルラッシュの肩の装甲の根元を叩いた。

　緑のエネルギーが一瞬だけ途切れた。

　装甲板が落ち、煙を吐く。

　ガルラッシュが咆哮する。迷ったみたいに。

　パルスボルトは止まらない。次は脚の関節。

　装甲が外れる。漏れる。途切れる。

　装甲が剥がれていく。

　その下には、疲れ切ったブイモンスターがいた。無理やり鎧を着せられていたみたいに。

　最後の一撃。

　パルスボルトが全てを一点に集める。

　拳が、兜の中心へ。

　赤い目が揺れ、途切れ、消えた。

　ガルラッシュが重い音で倒れた。動かない。

　荒い呼吸だけが残る。

　生きている。

　でも、飢えは消えていた。

　静寂。

　ノイズが引いた。潮が戻るみたいに、アイコの頭の奥へ。

　パルスボルトがぐらつく。

　そして、小さなパルスバンへ戻った。息が上がっている。心臓が外に出たまま走ってきたみたいに。

　アイコは膝をつき、パルスバンの隣へ倒れ込む。

　旧式端末を握る手が、熱くて震える。

　ひび割れは、さっきより大きい。

　上から賢司が叫んだ。声が裂ける。

「降りる！　降りるから！　方法だけ、探す！」

　アイコは穴を見る。瓦礫。倒れたガルラッシュ。

　これは報告になる。調査になる。処分になる。

　そのとき、壁の上に乾いた音が落ちた。

　スタートル。

　硬い甲羅。細い目。状況を一ミリも逃さない視線。

　その後ろから、黒宮タケルが跳び降りてきた。コートは煤と傷だらけ。見ていただけの人間の汚れじゃない。

　タケルの視線が中庭をなぞる。

　ガルラッシュ。二階の穴。粉塵。倒れたパルスバン。

　そして、アイコの手で止まった。

　タケルの顔は「何だそれ」じゃなかった。

　もっと悪い。

　知っている顔だった。認識している目。

　タケルはゆっくり近づいた。一歩間違えば、また何かが起きると知っている歩き方で。

　数歩手前で止まる。

「……どこで、そのブイリンクを手に入れた？」

　アイコが口を開く前に、タケルは同じ温度のまま言った。扉を閉めるみたいに。

「床に置け。ゆっくり」

　アイコは旧式端末を床に置いた。いま、名前を知った。ブイリンク。

　ひびが一度だけ瞬いた。疲れた目が開きかけるみたいに。

　そして、消えた。