ねがいごとはなんですか？

14．目が覚めると

(ここは……？)

　独特な消毒薬のにおいがする。重い瞼を開けてゆっくり視線を動かすと、カーテンで囲われたベッドの上にいた。病院だろうか。

　起き上がろうと頭を上げた瞬間、後頭部に激痛が走る。

(いたっ)

　そっと触れると、たんこぶらしきものがある。

(そっか……あのまま私……)

　友達の下敷きになって頭を強く打ち、気を失ってしまったらしい。騒ぎになっただろうなと思うと少し恥ずかしい。

(それと……)

　最後に見た先生の顔が脳裏に浮かぶ。生徒が倒れて病院に運ばれるとか最悪だよね。先生にまた迷惑をかけてしまった。

　自己嫌悪に陥っていると、カーテンの外で慌ただしい足音とともに声が聞こえた。

「はぁ……はぁ……七瀬葵の、母です」

　急いで来てくれたのだろう。母の呼吸が荒い。

「お──」

　『お母さん』そう声をかけようとして口を噤む。すぐ近くで物音がしたからだ。

(他に誰かいるのかな？)

「あの……娘は？　うちの葵は、大丈夫でしょうか？」

　母が心配そうに『誰か』に聞いている。

「検査結果に以上はなかったそうです」

(…………今の声って)

　顔を見なくてもわかる。

　好きな人の声だから。

「まだ葵さんは目を覚まされていませんが、目が覚めたら今日は帰られて良いようです。詳しい事は、後で直接医師の方から話しがあると思います」

「そうですか……うちの娘が、大変ご迷惑おかけしま──」

「いえ、謝るのはこちらの方です。検査結果に問題がなかったとはいえ、葵さんに怪我を負わせてしまったこと、本当に申し訳ありませんでした」

　母の言葉を遮って謝罪の言葉を告げる先生の声が、どこか震えていた気がした。

「先生、頭を上げてください？」

「うちの娘は、おっちょこちょいというか……どこか抜けてる所がありましてね？　話しを聞くと、余所見をしていたらしいじゃないですか。特に問題もなかったようですし、もう気になさらないで下さい」

　母が申し訳なさそうに話す。

　実際母の言う通りで先生は何も悪くない。

　それでも教師として先生自身、許せない何かがあるのか。

「ですが──」

　と、言いかけた時。

「七瀬さんのお母様ですか？」

　女の人の声が聞こえた。おそらく看護師だろう。

「医師から検査結果についてお話がありますので、来て頂けますか？」

「はい……でも、あの……」

　母が言葉につまる。

「大丈夫ですよ。よければお母さんが戻ってくるまで、僕がついていますから」

「いいんですか？」

「もちろんです」

「助かります……もう少しの間、娘のことお願いしますね」

　話しかけるタイミングを掴めないまま、母の足音が離れていく。

　自分の不注意でこんなことになったのに、病院の付き添いまでしてもらって、どれだけ先生に迷惑をかけているのかわからない。

(とにかく今は、もう大丈夫だと伝えて先生に謝ろう)

　深呼吸をして、カーテン越しに声をかける。

「先生」

「……っ、七瀬？」

　椅子に座っていたのか、先生が立ったはずみで椅子が倒れてガタンと大きめの音が鳴った。

「わりぃ……具合は、大丈夫か？」

「は、はい」

「そうか……よかった」

「あの……先生、迷惑かけてごめんなさい！　私が見てなかったのが悪いのに、義務だからって先生に付き添いまでさせちゃって……本当にごめんなさい！」

　勢いよく言葉を言い切って、先生に見えなくても頭を下げる。

「もう一人で──」

「……っか…ろう」

　大丈夫だからと言おうとしたら、途切れ途切れに声が聞こえてきて思わず聞き返す。

「え……？」

「馬鹿野郎！」

　突然、先生が室内に響き渡るくらいの声を張り上げた。

「義務とか関係ねぇよ！　迷惑かけられたなんて欠片も思ってねぇ！　心配するに決まってるだろう！　傍にいるのなんて当たり前じゃねぇか！　目の前でお前が倒れてこのままっ……目が、覚めなかったら……俺はっ……」

　先生が声を詰まらせながら、口にする。

「本当に……無事で良かった……」

　先生の言葉は私の考えていたことを否定するものばかりで。予想もしなかった言葉の数々に、頭が追いつかず何も言えずにいると、母が戻ってきた足音がした。

「先生、遅くなりました」

「いえ、大丈夫です。先ほど葵さんが目を覚まされましたので、僕はこれで……」

「そうですか！　あら、葵ったらカーテンも開けないで、いやぁねぇ……」

「お気になさらないで下さい。話もさせてもらったので……元気そうで安心しました」

「色々、ありがとうございました。お礼はまた後日させて頂きますね」

「僕が好きでしたことですから。そちらも気になさらないで下さい」

　遠ざかっていく先生の足音が聞こえるのとほぼ同じくして、目の前のカーテンが開かれた。

「こーら！」

「おかあさん……」

「もう、あんたったら心配ばかりかけて……」

「……ごめんなさい」

「軽い脳震盪起こしたみたいだし、しばらく学校休みなさいって」

「ん、わかった」

　ベッドから降りようとして足元に目をやると、母が左右バラバラの靴下を履いていた。しかも、襟元が伸びたTシャツを着ている。

　知らせを受けて、着替える時間も惜しんで来てくれたのだろう。

　嬉しくて母の腕に絡みつく。

「お母さん、ありがとう」

「あらあら。先生にもちゃんとお礼言わないとね」

「……うん」

　先生の言葉を思い出せば、本気で心配してくれていたことがよくわかる。

　だから──

(『ごめんなさい』じゃなくて『ありがとう』だよね)