第27話 琥珀の追跡者
翌日、私とユーリは絶望の淵を彷徨っていた。
「もうムリ……足が限界、折れそう……」
私の数歩後ろで泣き言をこぼすユーリ。
「私も、心がポッキリ折れそうですわ…………」
彼女を慰める余裕もなく、私も愚痴を返してしまう。
肉体的にも精神的にも、エネルギーは底を尽きかけていた。
透明盗人の情報を集めるべく、意気揚々と宿屋を飛び出したのが早朝のこと。
市場の人々に聞き込みをし、ここ数日で起きた盗難事件の現場を歩いて回り、魔跡観測を行った。
令嬢には似つかわしくない、地道で泥臭い捜査活動である。
やっとの思いで全ての現場を調べ終えた頃には、もう夕方になってしまっていた。
――まさか、これほどの距離を歩く羽目になるとは。
方向感覚を狂わせる、細い道が入り組んだ迷路のような街並み。
ダンジョンを探索する冒険者の気持ちが、少し理解できた気がする。
ついに歩くのを諦めたユーリは、壁にもたれかかって一時的なスタミナ回復を始めた。
「こんなに大勢の人と話したの、いつ以来だろ……。ソクバイカイぶりな気がするな」
「何ですの？ そのソクバイカイというのは」
「同好の士たちが集まって、情熱を込めた作品を世に解き放つ、1日限りのマーケットだよ。その日だけで数ヶ月分の出会いと運動を達成できる、一大お祭りイベントなんだけど……今日の捜査はそれに匹敵する疲労度だね……」
いかにも「頑張りました」と言わんばかりに、赤く染まる空を見上げるユーリ。
実のところ、ユーリは私の後ろで話を聞き、時々質問を投げかけていただけである。
街の人々との会話は、私が8割方引き受けていたのが現実だ。
「探偵のお仕事では、こういった聞き込みはしていませんでしたの？」
「うん。全部所長にやってもらってたから」
会ったことのない所長さんに、急に親近感がわいてくる。
「私は脳でのエネルギー消費が激しいからね。手足の筋肉を動かしている余裕がないんだよ。それに聞き込みはコミュ力が命だもん。私みたいな内向的な人間に、向いてないのは明らかでしょ？」
言い訳となると、途端に饒舌になるのは気のせいだろうか。
「ですがアマノガワ様、推理劇を披露されていた際は話し慣れている雰囲気でしたわ。それはもう早口で淀みなく、自信に溢れているようでしたが」
「本当は、あの時も結構緊張してたんだ。話す内容を事前に整理できたから、それなりに話せただけで」
聞き込みは対話だから、推理を一方的に発表する場のようにはいかない――ということなのだろう。
とはいえ、聞き込み相手とユーリの間に立って進行役を務めるのは骨が折れる。
探偵に言われるがまま手助けするのが、助手の役目ではないはずだ。
「アマノガワ様は、自分が内向的だと思い込んでいるだけではありませんか？ これまで会話する機会が少なかったために、極端に苦手意識を持たれているように感じます」
「それは…………そう、かもしれない、です……」
「私とだって、難なく話せているのですから。街の人にも勇気を出して話しかけてみれば、意外と会話が弾むかもしれませんわ」
「むむむ……何事も経験あるのみだもんね。次はちょっと、頑張ってみようかな」
「えぇ、その意気ですわ。私も隣で見ていますから」
――ユーリが早くこの世界に慣れることができるように、可能な限りサポートしていこう。
私は改めて、そう心に決めたのだった。
ユーリのスタミナが少量回復したのを確認して、再び宿屋に向けて歩き出す。
「それにしても……これといった新情報が得られなかったのは、残念でしたわね……」
私が精神的にエネルギー切れを起こしていたのは、こちらの理由の方が大きかった。
どの盗難現場からも、事件に関係のありそうな魔跡は観測されなかったのだ。
証言も、「見えない何者かに高価な品を盗まれた」という情報に終始していた。
「そう落ち込まないで。聞き込み調査で決定的な新情報に出会えるのは、100回に一度くらいなものだから」
「ですが、この調子では先が思いやられます……」
「大丈夫。収穫なら、ちゃんとあったよ。例えば――ほら、これ」
ユーリが指に引っ提げてみせたのは、厳つい銀色の手錠だった。
聞き込みの最中、怪しげな露店で見つけた代物である。
どうしても欲しいと駄々をこねるので、旅の資金を使って彼女にプレゼントしたのだ。
……こんなモノが初めてのプレゼントで、本当に良かったのだろうか？
「まさか市場で売ってるなんて、ツイてるよ！ ちょうど欲しかったんだ」
とても喜んでくれているので、良い買い物をしたことにしておこう。
「ですが……透明盗人は触れられないという話でしたわ。はたして手錠が役に立つのでしょうか……」
「ま、今回使えなくても、今後何かと必要になるでしょ。魔術に頼らないアナログな鍵付き仕様。このシンプルさは、如何なる状況でも輝けるポテンシャルを秘めているのだよ。フヘヘヘヘ……」
はしたない笑い声を漏らすユーリ。
その様子を見て、イヤな妄想が脳裏をよぎる。
「その手錠……私相手には、使わないと約束していただけますわよね？」
「私のこと、なんだと思ってるの。さすがに、無実のお嬢様を拘束する趣味は持ち合わせてないよ」
それはつまり、悪いことをしたら拘束されるかもしれないということ。
その可能性を考えると、キュッと胃が縮むのを感じた。
「あと、収穫ならもうひとつ。聞き込みの中で重要な情報が得られたよ。キミは気付いていないかもだけど」
「そうでしたの⁉ 何が分かったのか、私にも教えてくださいませ！」
「待って。その前に――」
ユーリは私にだけ見えるように、指先で背後を指し示した。
「さっきから、あとを付けられてるみたい」
「え…………！？」
「背の高い女性で、肩より長い金髪。私たちが立ち止まった時、向こうも歩みを止めてた」
反射的に振り返りそうになるのを、必死に理性で押しとどめる。
ユーリがこっそり伝えたということは、尾行に気付いていないフリをしなければ。
何事もなかったかのように振舞うとした、その直後。
「あの～～～、すんませ～～～～ん！」
気の抜けた明るい声に呼び止められた。
ユーリに続いて、私も後ろを振り返る。
その声の主は、件の追跡者の女性のようだった。
スラリとした長駆に、鍛え上げられた手足。そして琥珀色の明るい髪。
魔法戦士のような軽装だが、そのあちこちに刻まれているのは戦いの痕だろうか。
着古された印象の衣服に対して、傷ひとつない肌の白さが際立って見える。
タイミング的に、彼女は「私たちが尾行に気付いた」ことに気が付いて、すぐさま呼び止めることにしたのだろう。
ビリビリと伝わってくるオーラからしても、やはり只者ではなさそうだ。
「いや〜すんません！ 付け回すみたいになっちゃって……」
女はバツが悪そうな笑みを浮かべて、こちらへにじり寄ってくる。
そして徐ろに袋から果物を取り出すと、皮ごと齧り始めた。
風に乗って、甘酸っぱい香りが漂ってくる。
「カトリーヌの知り合い……だったりする？」
「いえ、初対面の方ですわ」
「そう…………」
ユーリは警戒心丸出しの半眼で、追跡者を訝しんだ。
「そう構えないでくださいよ〜。別に怪しいもんじゃないっすから」
「そのセリフ、怪しいヤツの常套句だけど……」
しかし物欲しそうに弛んだ口元は、果実への興味を隠しきれていない。
「お名前を伺ってもよろしいでしょうか？」
――初対面の相手には、まず挨拶から。
こういう場面でこそ、お父様の教えは役に立つ。
「ああ、すんません。ええと、どこに仕舞ったっけ……」
彼女は着ている服のあちこちを、ゴソゴソと探り始めた。
「あったあった！ これがないと、いつも信じてもらえなくって」
彼女が掲げたのは、クマを模した紋章が刻まれたメダルだった。
「ウチはメグ。『アルクトス』所属の執行官っす」
メダルには、4thを意味する文字も添えられている。
――間違いない。
彼女こそが、アルクトスの執行官第4位。
対魔術犯罪の専門家、『抗魔のメグ』本人だ。
