第16話 逆襲は突然に
ネイサンは真っ直ぐ背筋を伸ばして、ロゼッタの正面に立ちはだかった。
一呼吸の後、整えられた白い口髭が動く。
「私が犯人でない証拠をお見せすれば、潔く罪を認める――そう約束していただけますかな？」
「勿論ですよぉ！ ……もし本当に、そんなことが可能なのでしたら、ね。うふっ」
口元に手を添えて、笑いを堪えるロゼッタ。
この期に及んで挑発とは大した度胸だ。
「……よろしいでしょう。その言葉、皆の心に刻まれましたぞ」
ネイサンは私に目配せをすると、小さく頷いた。
カトリーヌとフリントは、静かに執事の行動を見守っている。
ロゼッタの計画では、最初から濡れ衣相手としてネイサンを選んでいたのだろう。
現場に残された痕跡には、彼の無実を証明できる要素は存在しなかった。
だが、ネイサン・レムジェントは隠し持っていたのだ。
事件の前提すらも覆しかねない重大な「秘密」を。
「カトリーヌさんから、こんな話を聞きました。アルビオン様は、ネイサン執事を非常に信頼していたと。冒険者時代からの付き合いで、自身の命を預けるほどだったそうですね」
「……それに比べて、私が信頼されていなかったと？ 部外者には言われたくないですよぉ」
メイドの愚痴は華麗に無視して、私は部屋の奥に鎮座している荘厳な金庫を指差した。
「そして捜査中、こんな情報も耳にしました。あの金庫の中には、召喚石よりも大切なモノが入っている――と」
「ああ。父上は、その中身について一切話してはくれなかったが……」
「では、もしネイサン様が、その中身を知らされていたとしたら？」
「何だと…………!?」
そう――召喚師の秘密を知り得る人物がいるとすれば、それはネイサン執事に他ならない。
「アルビオン様は用意周到なお方です。非常事態に備えるよう、普段から皆さんに指導されていたとか」
冷静な判断力に、計画的な行動スタイル。
加えて、不測の事態に対する適応力。
流石は元宮廷魔術師、隙のないエリート様だ。
「これらの情報から、ある仮説が考えられます。アルビオン様は自分の身に何かが起きた場合に備えて、金庫の中身を取り出せる手立てを残していた――という可能性です」
その言葉を聞いて、ロゼッタは唇を引き攣らせた。
「……まさか、それは…………」
「ネイサン執事がアルビオン様から、金庫の開け方を教わっていたとしたら？」
あくまで推測の域を出ない、単なる探偵の勘だ。
これを推理と呼ぶには、論理が飛躍しすぎている。
それでも、この秘密の答え合わせをするには、十分なロジックだった。
「御名答ですぞ、アマノガワ様」
ネイサンは金庫の前に膝をつくと、その表面をそっと撫でた。
私はこの推理劇を始める前に、密かにネイサン執事を問い質した。
――結果として、予想は的中。彼は金庫の開け方を知っていると打ち明けたのである。
「……正直、迷っていたのです。ご主人様が呪いに臥せっておられる今、金庫を開けるべきかどうか」
彼は静かに語りながら、金庫の装飾に隠された仕掛けを次々と解いてゆく。
そして流れるように、懐から白銀の鍵を取り出した。
「しかし、決めました。ご主人様がいつ目覚めるか分からない状況でこそ、きっとこの中身が必要となる。ですから――今ここで、あなた方に託しましょうぞ！」
鍵穴から、カチリと硬い音がする。
ついに金庫の錠は解かれたのであった。
私はロゼッタに向き直ると、最後の一手を突き付けた。
「これで明らかでしょう。ネイサン執事は金庫の開け方を知っていた。つまり、いつでも召喚石を盗み出すことが可能だったのです。わざわざ密室内のアルビオン様を襲う理由など、彼は微塵も持ち合わせていない！」
「………………」
「さあ、もう言い逃れはできませんよ。犯人はあなたです、ロゼッタ!!」
――ああ、終幕。
即興上等の推理劇を演じきって、糸が切れたように肩の力が抜ける。
この時の私は愚かなことに、完全に油断していたのだ。
「…………ふふ、うふふ。あっははは！」
後は彼女をお縄にかければ、晴れて事件解決だと。
――そう、思い込んでいたのである。
追い詰められた犯人が、何をしでかすか分からないというのに。
「きゃあ――――ッ！」
揺れる残像。呻る風圧。
モノトーンのメイド服が視界を裂く。
「……ケイ!!」
「お嬢様っ！」
不意を突かれた我々の前には、絶望的な光景が広がっていた。
カトリーヌの首に添えられた《魔素喰らい》の刃。
それを握り締めて、優雅にほくそ笑むロゼッタ。
人質を取られ、凶器を奪われ。
状況は一変、形勢は逆転したのだった。
「ご苦労さまで〜す！ わざわざ金庫の鍵を開けていただけるなんて、ほんと願ったり叶ったりですよぉ」
氷弾魔術を構えようとするフリントを、彼女は揚々と制止した。
「動かないで下さいね？ お嬢様の首筋に、深い傷痕を残したくはないでしょう？」
「くっ…………！」
まさか一介のメイドが、傭兵のごとく機敏に立ち回るとは。
魔力適性がないなら拘束は容易だろうと、正直たかを括っていた。
彼女の身体能力――否、戦闘力を見誤ったのは私の責任だ。
……そう、ここは剣と魔法の異世界ガラシア。
安楽椅子探偵として引きこもりがちだった私の常識に、収まる道理なんてない。
「血迷ったか、ロゼッタ……！」
「いいえ。すこぶる冷静ですよぉ、私は」
ロゼッタの言う通り、衝動的な悪足掻きではないように見える。
なんとしてでも、無事にカトリーヌを解放させることが最優先事項だ。
そのためにも、いっそう言葉を慎重に選ばなくては……！
「ねぇタンテイさん。なぜ私がお行儀よく、くだらない推理を聞いてあげていたか分かります？」
彼女は逃げようと思えば、いつでも逃げることが可能だった。
計画が失敗した時点で、ナイフを諦めて姿をくらます選択もできたはずだ。
それでも、犯人と指摘される覚悟をしてまで、この儀式の間に残り続けた理由。それは――。
「金庫の中の、召喚石より大事なモノを盗むため、ですよね？」
ロゼッタも私と同じように、ネイサンが金庫を開けられる可能性に気付いたのだろう。
そして、金庫を開錠する流れへと誘導するには、私の推理劇が最初で最後のチャンスだったのだ。
「正解です〜。手ぶらで帰ったら殺されかねませんし。召喚石の代わりにはならなくても、金になるなら貰っておいて損はないでしょう？」
そう言って、ロゼッタは顎でネイサンに指示を出す。
「早くその中身を渡すのです。そうすれば、命までもは獲りません。私も鬼ではありませんから、ねぇ？」
「――ネイサン、頼む」
喉から絞り出されたフリントの声は、細く掠れていた。
「…………仰せのままに」
金庫の中に手を伸ばすネイサン。
取り出された中身は、灰色の封筒だった。
ネイサンに手渡されたそれを、透かすように観察するロゼッタ。
「これが……大切なモノ？ 他に入っているものは……」
「見ての通り、金庫の中身はそれだけですぞ」
ロゼッタは空の金庫を確認してから、呪いのナイフで封を切り開いた。
封筒の中から、折り畳まれた数枚の文書が取り出される。
「こんな紙切れが、召喚石よりも価値があるとは思えませんけどぉ……？」
そこに書かれた文字を見て、彼女の表情が徐々に曇ってゆく。
私の推理が正しければ、あの文書は――。
「嘘だッ…………！ こんな、こんなモノが……!?」
文書を床に投げ捨てたロゼッタの瞳は、絶望と呼ぶに相応しい色に染まっていた。
推理劇の後は……暴パート突入です！
