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5.寂れた教会へ

「ストップ、それは良くないよ」

　女の子の後ろから現れたのは、軽鎧を身にまとった男性──見回り中の騎士団員か憲兵、といった風貌だ。

　彼は女の子の後ろから羽交い締めにして、手早く拳銃を取り上げた。

（ふう、ひと安心）

　あたしの位置から、その男が近づいて来ていたのが見えていた。だからあたしは、彼が拘束しやすいよう、女の子の気を引こうと話し続けていたのだった。

　だが結果的には、興奮した彼女への説得は効果が薄く、危うく発砲の一歩手前にまで至っていたが……。

「あ……あ……」

　そんなあたしが受けた焦り以上の精神的負担を、その子は負ってしまったようだ。

　手だけでなく、肩から膝──体全身が震え、そのまま力なく膝から崩れ落ちた。

　緊張の糸が切れたのだろう。憲兵が体を支えていたため、転倒は免れていた。

　発砲しようとしたのも、銃を人に向けたのも、初めてだった──おそらくそんなところでしょう。

「大丈夫よ、気を確かに。あたしは生きてる(・・・・)。あなたはなにもしていない(・・・・・・・・)」

　そう声を掛けながら、あたしは近づいた。彼女はもう、銃を握る気力すら残っていないだろう。

　怪我こそ誰も負っていないが、心の傷を少しでも癒せれば……。あたしは回復術師(ヒーラー)としての職務を全うしようとした。

「……うう、うああ！」

　しかしながら、それは逆効果であった。あたしが彼女の目前にまで迫ると、いきり立って手をあげようとした。しかし、それは拘束している憲兵さんが許さなかった。

「落ち着けエマル！　落ち着けって！」

　あら？　

　お名前を呼ぶってことは、この子は彼の知り合いってことかしら。

　彼は、エマルと呼ばれた女の子を羽交い締めにして、動きを制した。

「……怖がらせてごめんなさいね」

　あたしは咄嗟に、フードを深く被り、髪の毛を見せないようにし、謝罪した。

　この子、赤い髪の毛に並々ならぬトラウマがあるのだと思ったからだ。できるだけ怖がらせないよう、怯えさせないよう、あたしは精一杯の笑顔で謝った。

「く、……うう」

　すると、あたしの笑顔のおかげ……かどうかは不明だが、エマルは落ち着きを取り戻してきた。ただ、目には涙が溢れ、今にも決壊しそうである。

「エマル……君はなんてことを……」

　そんな彼女を拿捕したお兄さん。よくよく見たら、軽鎧に彫られた紋章から、街の憲兵より職位が上の、騎士団員であることが伺えた。その彼は、エマルの行動に相当ショックを受けているようだ。

（そりゃそうよね）

　こんな年端も行かない子供が、実質、殺人未遂レベルのことを犯し、そして騎士団に捕らえられたのだ。

　罪人は等しく罰を受けるべきだとは思うけど、この年齢でレッテル（罪人に物理的に掘られる入墨）を貼られるかも、なんて、なんか忍びない。

　そんなあたしの心配は、杞憂に終わった。

「君、申し訳ないけど」

「は、はい」

　今後のことを考えていたあたしに、その騎士団員が話しかけた。それは、国民を守り、治安を維持し、法を遵守するはずの騎士様が口にするには、咎められるものだった。

「このことは口外してほしくない」

「あら」

「いわゆる示談として解決してほしい」

　ちょっとびっくりしちゃった。けど、あたしも鬼じゃないし、もともと、そのつもりだった。

　逆に騎士様が、そのままエマルを連行しようとするものなら、それをあたしは阻止するつもりでもあったし……。

「もちろん問題ございませんわ、騎士様」

「ありがとう、恩に着る」

　そう言うと騎士様は、街の外れのほうを指さした。その方角には街灯はなく、深い暗闇が広がっていたが、どうやら小高い丘が望み、その頂上付近には、教会が建っているという。

「あの丘の上の教会が、この子の住む孤児院だ。シスターと牧師が彼女の帰りを待っている」

「わかったわ、そこでもう少しお話を伺いましょう」

　こうしてあたしは、街外れの寂れた教会へ赴くこととなった。

　……このときはまだ、あんなトラブルに巻き込まれるとは、思ってもいなかった。