ハウスリップ

ハウスリップ

15 目覚め

　暗い、暗い森を彷徨っていた。

　冷たい雨と、重くなった体。体中のあちこちが痛くて、体の芯から疲れ果てている。

　なのに私は、森を彷徨っていた。

　泥まみれ、血まみれになってでも。もう一歩も動けないと思っていても。

　もう何日もまともにものを食べたり、眠ったりもできていない。

　昼と夜の感覚すらわからなくなってきて。それでも、絶対にこの子だけは守ると心に誓って。

　だから──それが見えた時、最初はとうとう幻覚が見えてしまったのかもと思った。

「……あか、り？」

　木々の隙間から見えた、オレンジ色の光。見慣れたもののはずなのに、すごく懐かしく感じてしまったそれ。

　なにより──この帰らずの森では、本来見られないはずの暖かな光。

「……！」

　自然と、歩くのが速くなった。もうこれ以上絶対に動けないと思っていたのに、自分でも信じられなかった。

　この暗い森だ。明かりなんてものがあれば、目立たないはずがない。一歩、また一歩とそこに近づくたびに、その明かりは強くなって──自分の頭がおかしくなったのではないということを、強く実感することになった。

　そして。

「……っ！」

　家だった。信じられないことに、この帰らずの森に立派な家があった。

　明かりの正体は──この家から漏れ出たものだった。

　つまり、人がいる。

「誰か……っ！　誰か、いませんか……っ！」

　固く閉ざされた門扉を叩く。何度も何度も、しつこいくらいに。

「おねがい……っ！　おねがいですから、あけて……っ！」

　ああ、どうして中に入れないのだろう。取り立てて丈夫そうでもない、こんな簡素な門扉なのに。ちょっと頑張れば、簡単に越えられてしまいそうなちっぽけなものなのに。

「お願いです……っ！　せめて、軒先だけでも……！　雨だけでもしのがせてください……っ！」

　ああ、私の声は中の人に届いているのだろうか。もう、かすれてまともに出ていないんじゃないだろうか。

　そもそも──中の人は、まっとうな人間なのだろうか。こんな森の真ん中に隠れ住んでいるような人間に、善性なんて期待できるのだろうか。

　私たちを捕らえるために先回りした、追手ではないのだろうか。

　──いや、そんなの今はどうでもいい。

「誰か……っ！　お願い……っ！」

　叩く。叩く。何度も、何度も。

　叩きつける拳から血が噴き出ていても。痛みが骨の芯まで響いても。

「……っ！」

　人だ。男の人だ。男の人が、その家の扉から出てきた。

　よかった、少なくとも軍属じゃない。私兵でもなさそう。体のどこにも紋章がない。

　この人なら──。

「どうか……っ！　どうか、お願いします……っ！」

　最後の力を振り絞り、この子を託す。

　だいじょうぶ、やさしそうな人だ。ほら、今だって、釣られるように腕を伸ばしてくれた。

「どうか……この子を、助けてあげて──」

　ああ、やっぱり。ちゃんとしっかり抱っこしてくれた。

　あの子はちゃんと、無事にあの人の腕の中にいる。

　その事実が、たまらなくうれしい。

　──私、ちゃんと……役目を果たせたよね？

▲▽▲▽▲▽▲▽

　ここは、どこだろう。

　どこまでも安らかで、穏やかな感覚。ずっとずっとここにいて良いんだって、もう不安になることは何もないんだって……そう、お父さんとお母さんに抱きしめられているような感覚。

　見えない。聞こえない。

　でも、ただただ安心できる。心地よくて、何もかもがどうでもよくなってしまう。

　なんだろう。

　たしか、すごく怖い目に遭っていた気がする。すごく辛い目に遭っていた気がする。泣き出しそうになって、逃げだしそうになって、それでもどうしようもなくて……挫けそうになりながら、ずっと足掻いていた気がする。

　でも、今は違う。

　すごく、気持ちが良い。

　ああ、体がすごく軽い。そして、何か柔らかくて暖かいものに包まれているみたい。すっごくぽかぽかしていて、ふんわりと深く何かに沈み込んでいるようで。

　青い空に浮かぶ白い雲に寝そべったら、きっとこんな感じなのだろうか。

　それに、何か良い匂いがする。

　焼きたてのパンの匂いじゃない。咲き誇る花の匂いでもない。抱きしめてくれたお母さんの匂い……とちょっと似ているけど、やっぱり違う。

　なんだろう、この匂い。嗅いでいると、本当に安心する匂いだ。

　夢の中にいるみたいなのに、あまりに気持ち良くて眠ってしまいそう。

　──夢の中で眠ったら、いったいどうなるのだろう？

「……」

　ちょっと、喉が渇いた。

　口の中が、なんか妙に甘い気がする……こんなに甘い感覚、いったいいつぶりだろう？

　甘い。ただただ、甘い。混じりっけ無しに甘い。

　あ。

　たまに来る、この感じ。

　ちょっと火照った体がすっきりさっぱりする、この感じ。

　まるでお湯をふんだんに使って体をきれいにするような……一度でいいから、贅沢にお風呂に入ってみたい。あったかいお湯をいっぱいに用意して、そこに飛び込んでみたい。

　──なんで、この感覚はたまにしか来ないのだろう？　ふかふかも、ぽかぽかも、良い匂いもずっとあるのに！

　──ずっと、ここで微睡んでいたい。

　何もかも忘れて、ここで、こうして幸せに──

▲▽▲▽▲▽▲▽

「……っ！」

　どこだ、ここは。

　私はいったい、どこにいる？

「……」

　ゆっくりゆっくり、開けていく視界。いったいどれだけ眠っていたのだろう。久方ぶりに開いたからか、酷くかすんで周りがよくわからない。

「……いえの、なか」

　ああ、ダメ。なんて酷い声。かすれてガラガラ……まるでおとぎ話に出てくる悪い魔女みたい。こんな酷い声じゃ、誰も振り向いてくれなくなっちゃう。

　いや、それよりも。

「……っ！」

　意識がはっきりしてくるにつれ、手足がとんでもなく痛くなってくるじゃありませんか！　擦り傷、切り傷、打撲に裂傷……と、我ながら色んなケガを負っていたと自負はしていますが、よもやここまで酷いとは……。

　うう、絶対傷が残ってるだろうなあ。あ、足なんてもうたぶんグチャグチャになってる……。

「……」

　ベッド、かしら？

　私は今、ベッドにいる……間違いない？　それにしては、妙にふかふかで上等な……やだ、この毛布も何もかも、すっごい高級品ではないかしら？　これは下手をすると奥様のベッドよりも……。

「……っ！！」

　違う。冷静になれ。

　なんで私はここにいる？　私じゃなくて──あの子は？

「……い、ない」

　思い出せ。

　そうだ、あの時私は──あの子を、あの人に託した。

　たぶん、ここはあの家の中だ。どうにも奇妙な内装だけれど、現実的に考えてそれくらいしか可能性はない。

　私がベッドに寝かせられているということは、どういう意図があるにせよ、すぐに命を奪うようなやつじゃない。交渉の余地はある。しかもおそらく……看病までしてくれているらしい。ただ放置されていただけにしては、妙に体に力が残っている。

　これは……もしかすると、一番理想的な状態かもしれない。

「……」

　それよりも、あの子だ。あの子を探さなくては。

「……も、ぉ」

　なんで、私の体は動かないの？　足が、全然動かない！　力を入れているのに、全然動いてくれない！

　かろうじてできるのは、首の向きを少し動かすだけ……あと、ちょっと手が動きそう。

　そうだ、まずは辺りの様子を探らなくては……あ。

「あ、かり……」

　部屋の端から、明かりが漏れている。いっそ不自然なほどに、煌々とした明かりだ。不思議なことに、揺らめきの一つもない。ずっと同じ強さで、まるで扉の向こうに昼が広がっているかのように。

　……なんなの、ここ？

「おち、ついて……」

　安全ではあるはず。雨も風もしのげて、信じられないくらいに柔らかいベッド。盗賊や蛮族の根城のような野蛮さはなく、悪趣味な成金貴族のような驕った雰囲気もない。ただただ見慣れない内装ではあるけれど、庶民らしさというか、妙な生活感はある。

　なら、きっと……あの子は無事なはず。

「きっと、あの、ひかりのむこう……！」

　痛む体を何とか動かして。ようやっと、倒れ込むようにして……体勢を変えることができた。

　光の隙間。ようやく、その先が見え──

「──あ」

「いーい湯だったなァ」

「だーう」

　半裸の男が、あの子を抱っこしている。抱っこされているあの子はふわふわのタオルにくるまれていて、元気に手足を動かしている。

「なんだかんだで半身浴でもけっこう温まったな……どうせ俺とお前しかいないんだ、この格好でもいいだろ。お前も半裸みたいなもんだし」

「だう！」

　半裸の男が、優しくあの子をソファに座らせた。

「俺特製ミルク粥の時間だぞ……っと。ほれ、口開けろ」

「うー！」

「おーおー……ホント、美味そうに食うよなァ」

「あう！」

　半裸の男が、あの子にご飯を食べさせてあげている。あの子に飲み物を飲ませてあげている。

　自分が食べるのも忘れて、あの子の面倒を見てくれている。

「……けぷ」

「よーしよしよし、良く食った」

「あい！」

　あの子を抱きしめて──あの子に笑ってあげている。

　あの子が──元気に、笑っている！

「あう！　あう！」

「ちょ、こら、叩くなって！」

「う！　う！」

「待て待て待て、そんなぺちぺち俺のほっぺを叩いたってどうにもならんぞ！」

「きゃう！　う！」

「なんだお前、もうおなかいっぱいだろ？　これ以上何が──」

「だう！」

「ん……なんだお前、そんな……あ！」

　ああ、よかった。

　本当に……よかった！

「あんた──目が覚めたのか！」

「だーう！」

　──あの子が笑う姿を、また見ることができた！