ハーフ・ヴァンパイア創国記

第三章 王都編

53 悦楽

　王都ゲーケルン。貴族街にて。

　幾重(いくえ)にも雨雲が重なった夜空に、雷鳴が轟(とどろ)いた。

　ティアの鳩尾(みぞおち)に、化物の拳が深々とめりこんでいた。

　食いしばった歯の隙間から、血がこぼれ落ちていく。

「はぁ……はぁ……」

　ティアは全身を回転させて腕を振るも、力も速度も足りず、かすりさえしなかった。化物は距離を味方につけながら、打っては離れを繰り返す。

　精神と肉体を削られ、ティアは限界を迎えようとしていた。

　──息が、苦しい。

　立っているのがやっとの状態だ。

　それでも、再び襲ってくる拳に、上半身を反らして避けた。両足で相手の腕に飛びつき、身体を振って脇に挟み込む。その関節を固定した。

「ぬ……あぁ！」

　腕を取ったまま、全体重をかけた。しかし逆に化物によって軽々と持ち上げられ、そのまま地面に叩きつけられた。

　視界に火花が散った。後頭部にぬるりと濡れる感覚がひろがっていく。

　力なく地面に仰向けになったティアの、かすれた視界のなかで、化物の銀の瞳が冷然とこちらを見下ろしてくる。

「もはや動けまい」

　ひろがっていく血だまりに身を浸しながら、白々と肌理(きめ)細かな肌が、はだけ、破れた服の裂け目からのぞいている。

　老人の姿をした化物が、視線を上向かせた。

　周囲には、『城へと続く深い森《バール・オズ・ミィ・エルドゥ》』の黒い霧が、消えることなく渦巻いている。

　銀の双眸（そうぼう）が、ふたたびティアを見下ろした。

「霧の内に閉じ込めところで、何の意味もない」

　化物の足元で、ティアがひゅうひゅうと呼吸を喘(あえ)がせている。

　誰が見えても、虫の息なのは明らかだった。

「簡単には殺さぬ」

　その言葉に、ティアの表情が歪(ゆが)んだ。身をよじるような素振りを見せる。

「怖いか、子鼠(こねずみ)」

　恐怖に慄(おのの)いている、化物はそう思ったに違いない。にもかかわらず、不可解にもティアは口の端を上げた。弱々しくも、笑う。

　化物は屈(かが)み、ティアの顔を掴んだ。それを嫌がるように、ティアがわずかに首を振った。男は構わず、掴んだ顔の、後頭部を地面に打ちつける。

　それでも、ティアは笑うのをやめない。

「ア……ハ」と笑い声をこぼし、

「霧……より……」

　ティアはパクパクと口を開く。かすれ、木枯(こが)らしのような呼吸音とともに、苦しげな声が漏れて出る。

「蝙蝠(こうもり)に……なる……ほうが……」

　ぎょろり、とティアの瞳が化物を向いた。

「……力が……いる」

　しかし灰褐色の瞳に力は戻らず、死に体であることに間違いはない。

「何をたくらんでいる？」

「ア……ハァ……」

　訊かれたティアの瞳が、ゆっくりと細まっていく。

「……時間……だ」

　その言葉に重なるように、何かが飛来する音が聞こえた。

「羽音？」

　化物も気づいたらしく、黒い霧を仰ぎ見た。

「あれは？」

　不可侵(ふかしん)の黒い霧のむこうから、巨大な羽を持つ黒い影がこちらに飛んでくる。

　それが、化物の上空でぴたりと止まった。

「蝙蝠？」

　形は巨大な蝙蝠で間違いないはずだが、その顔には眼も、口も、何もなかった。のっぺりとした奥行きのない影が、翼を動かすでもなく宙に張りつくように静止している。

　それが、突如として大口を開けた。化物めがけて急降下してくる。

「ぬぅ！」

　影の咢(あぎと)から逃れるため、化物は跳んで距離を取った。

　化物を追い払った蝙蝠は、ギチギチと耳障りな音を立てながら、形を変える。

　次に取った形は、人型の──地に倒れたティアとまったく同じ影だった。

　先ほどの蝙蝠の名残(なごり)とばかりに、ぽっかりと暗黒の口だけが開いている。

　その口が半円を形作ると、「ギャ、ギャ、ギャ！」と、いかにも陽気な、けれど人ならぬ笑い声を上げはじめた。銀髪の化物を指さし、これ以上おかしいことはないといった様子で笑い狂う。

「子鼠が……！」

　化物は忌々(いまいま)しそうに吐き捨てる、自分が虚仮(こけ)にされていることはわかっているのだろう。

　わかっていながら、化物は動かない。いや、動けない。この笑い狂っている影から、自身をはるかに凌駕(りょうが)する黒い力を感じているのだろう。

　後ずさった化物の背を、周囲の黒い霧が壁となって弾く。

　逃げることができないことに化物はようやく気がついたらしい。ティアが霧を張ったのは、すべてこの時を見据えたうえでの行動だったのだと。

　化物はただ呆然と立ち尽くしている。

　一方の影はいつの間にか笑うのをやめ、ティアの傍(かたわ)らで手をかざしていた。

　その指先から、どろりと粘着性のある黒い液体が滴りはじめた。液体は長く、細い糸のように垂れると、その下で口を開いたティアへと注がれていく。

　ゴクゴクと喉を鳴らしながら、ティアはその黒い液体を飲む。

　乾ききった身体に、これこそを待ち侘びていたのだといった様子で、ただ無心に。ひたすら貪欲に。

　黒い液体を飲み続けるティアに対し、影はティアに分け与えるほどに小さくなっていく。

　そう、ティアは補給していた。

　影が持つ力を、ティアへと移し変えているのだ。

　やがて、飲むのが追いつかず、ティアの口から黒い液体があふれはじめた。顔面が黒い液体にまみれ、白い肌が、黒に浸食されていくようにも見えた。

　逃げようとしてだろう、化物は左右にせわなしなく首を振る。あきらかに動揺していた。

　そうこうしているうちに、影がすべて黒い液体となり、ティアへと注ぎ尽くされた。見えない力に引っ張られるように、ティアが起き上がってくる。

　顔にあふれた液体も、肌に滲(し)み込むように消えていく。

　立ち上がったティアの瞳は、妖しい紅玉(ルビー)の光を宿している。口からちろりと舌を出し、その舌先でもって、口元についた最後の一滴を舐(な)め取った。

　そして化物に告げる。

「私が城へと続く深い森《バール・オズ・ミィ・エルドゥ》を張った時点で、お前は終わっていたんだ」

　ティアは化物を見もせず、たしかめるように両手を開き、そして閉じた。すでに噛まれた右肩と左手の傷は癒え、問題なく動く。

「城で蝙蝠に化けた時、追いかけてきてくれて助かった。お前に逃げられてしまうと、後事に障るから」

　両手から視線を持ち上げ、化物を見た。化物は、黒い霧を背景に立っている。

「一部の蝙蝠を、別の場所に行かせていた。血を得るために。お前は、私の身体がちいさくなったことに疑問を抱かなかったのか？　ただ、弱っているからとでも思ったのか？」

　化物は何も答えない。ただ思考が停止した様子でかたまっている。

　ティアが、歩き出した。

　化物へと向かっていく。真っ直ぐ歩いているはずが、足元が軽くよたついた。強い昂揚(こうよう)を感じながら、ティアは笑う。

「やはり、飲み過ぎには注意だな」

　笑いながら、ふらふらと近づいていく。

　化物が、ティアの接近から逃れるため、跳ぼうとした。だが──

「これは……」

　銀髪の化物は驚愕した。

　背後の霧が腕を伸ばしたように化物を捕捉し、四肢を縛(しば)っている。

「手遅れなんだ、すべて」

　こみあげてくる笑いを隠すこともなく、ティアは自分の指を唇へと持っていく。口角(こうかく)を横に引っ張ると、そこから鋭く光る牙がのぞいた。

「……お前は、噛むのが大好きなんだろう？」

　黒い霧によって動きを封じられた化物を見上げ、ティアは腰に手を当てた。服からのぞく肌が、白く艶(つや)めいている。

「いま、とても酷いことをしてやりたい気分なんだ」

　ひたひたと化物の頬を叩く。

　化物は暴れ、霧の拘束を引きちぎろうと躍起(やっき)になっている。

「切れないよ。お前に私の闇は切れない」

　ティアが、化物の胸元に掌(てのひら)を押し当てた。雷に打たれたようにその銀髪が逆立ちはじめる。

「暴れちゃダメだ。もう、諦めないと」

「グォォォ！」

　化物の全身から、ぶすぶすと煙が立ち昇りはじめる。肉の焦げる臭いが、ティアの鼻腔(びこう)をくすぐった。

「いい匂いだ。このまま焼いてやってもいいが」

　くすくすと、ティアは笑い声を漏らす。

　力を失った化物の顔を、ティアは観察するように覗(のぞ)き込んだ。

　精気のみなぎる赤い瞳と、かすかな輝きのみを残した銀の瞳。

「快楽が欲しいのか、お前は？」

　両手を伸ばし、するりと化物の首裏に通した。指先が、ずぶずぶと溶け入るように化物の体内へと侵入していく。

　その体内にあって、ティアは自分の指先を消滅させた。自分の血を化物の身体のなかへと流し込みながら、同時に化物の血を取り込みはじめる。

「お……おお……お……」

　化物が白目を剥いた。恐怖で引きつった顔が、一転して悦(よろこ)びに歪みはじめる。全身が痙攣(けいれん)して、しまりの利(き)かなくなった口元からは涎(よだれ)が垂れ落ちていく。

「どうだ？　気持ちがいいか？」

　ティアもうっとりとした瞳で化物を見つめる。

「気持ちがいいのか？　三下(さんした)ァ！」

　我慢しきれず、ティアは叫んだ。

　化物の顔を両手で掴むや、大口を開け、その首筋に思い切り牙を突き立てた。