ハーフ・ヴァンパイア創国記

第三章 王都編

49 港にてⅡ

　民間用の港から東に移動した、崖の麓。

　眼前に迫る森の向こう、ぎりぎり軍港の入場門を見通せる位置で、カホカは遠見筒を目に当てた。

「げげ……！」

　レンズ越しに、ひとりの人物を覗く。

　潮風(しおかぜ)にひるがえる群青色(ウルトラマリン)のマントと、篝火(かがりび)に浮かび上がる、長いストロベリーブロンドの髪。

「……いるんだよな、これが」

　岩陰(いわかげ)に身をすべらせ、カホカは「はぁーあ」とこれ以上ないくらい特大の溜息をついた。

　ゆるゆるとその場に座り込む。

　──最悪だ。

　ふざけんな、と思った。

「誰がいるって？」

　同じ岩陰に潜むディータが、訝(いぶか)しげな表情で訊いてくる。

「見てみなよ」

　親指で方向を示しながら、カホカは遠見筒を手渡した。

　ディータは岩陰からわずかに顔を出したかと思うと、すぐに引っ込んでくる。

「ありゃあ、ファン・ミリアだな……」

　低い声音でつぶやきながら、しかしディータに驚いた様子はなかった。

「予想してたの？　オッサン」

「まぁなぁ」と、ディータは歯切れが悪い。「いても不思議じゃねえとは思ってたが……やっぱりいたか、という感じだ」

「ジョーダンじゃないっすよ」

　カホカは、うんざりした表情で二度目の溜息をついた。

「どうした？　怖気づいたか？」

　揶揄(やゆ)するように訊かれ、カホカはちらりとディータを一瞥した。虚勢を張ることも忘れ、「うん」と、正直に認める。

「……家帰って風呂入って糞して寝たい」

「順番が逆だ。まず糞が先だ」

　どうでもいいことをディータが言ってくる。

「あんだよ、もぅ！」

　カホカは焦(じ)れったそうにディータを見上げた。なぜこの悲しみが理解できないのか。髪と一緒に脳味噌も剃(そ)ってしまったのか。

「ハゲのくせになんでそんな余裕ぶってんだよぉー」

「余裕なものかよ」

　カホカの情けない姿にディータは苦笑する。

「だがよ。俺たちゃ、サスの兄貴を助けると決めたんだ。誰が来ようが変わりはねぇ。ここまで来てつべこべ言うのは男のすることじゃねえ」

「オッサンの心意気は買うけど、アタシは女なんだな、これが」

「いまさらイモ引く気か？　オレは何度も確認したぜ」

「……せめて群青色(ウルトラマリン)がいるって言えよ。いーえーよぉー」

　泣きたい気分でディータをにらむ。

「あほか。俺が知るわきゃねぇだろう」

「はぁーあーぁー」

　カホカは溜息を繰り返し、遠見筒をもう一度受け取った。

　──できれば幻であってほしい。

　わずかな祈りを込めて遠見筒に片目を当てたものの、あらためて厳しい現実を思い知らされただけだった。

「嘘だと言ってよマイ・ダーリン……」

　絶望とともにカホカは歌いはじめる。

「あなたは私に首ったけぇぇぇ。波止場(はとば)のあなたは波のよう。二度とあなたはもどらなぁい。ああ、もどらなぁぁぁい……」

「やめろ、不吉すぎるぞ」

　たまらずディータが遮ってくる。

「本気なのか、ふざけてんのか、どっちだ？」

「本気に決まってんじゃん」

　カホカは遠見筒をディータの胸元に乱暴に押し返す。

「……つーか、群青色(ウルトラマリン)以外にもめんどくさそうなのが三匹もいるし」

　鎧装束(よろいしょうぞく)から判断して、どうやらファン・ミリアと同じ聖騎士団員らしい。

「なるほど。──どうする？」

「どうするもこうするも、なりふり構っちゃいられないんでしょ？」

「そうだ」

　きっぱりとうなずいたディータを横目に、やれやれとカホカは立ち上がると、その場で屈伸(くっしん)をはじめた。前屈(ぜんくつ)をして腕を伸ばす。

　身体をほぐしながら、

「ファン・ミリアは、アタシが何とかする。ついでに他の三人も何とかできればいいけど、そこまで責任は持てない。ファン・ミリアの足止めができれば、成果は上々だと思って」

　見誤らぬよう、カホカはファン・ミリアの姿を脳裡(のうり)に呼び起こした。

　実際に手合わせをしたわけではないので想像するしかないが、彼女が達人級なのはもちろんのこと、どれだけ注意してもしすぎる相手ではない。

「できるのか？　お頭でさえ、奴には勝てなかったんだぞ？」

「オッサンたちのお頭がどんなもんか知らないけど。こん中じゃ、アタシしか相手にできそうにないんだもん。しょうがないじゃん」

　準備が終わると、カホカは手足をやや広げて立つ。

　眠るようにゆっくりと瞳を閉じた。

　すぅ、はぁ、と一定の呼吸を繰り返しながら、精神統一をはじめる。

　ディータが見ていると、カホカの両手両足、それぞれの甲の部分が、かすかな青い光を帯びはじめた。

「なんだ……？」

「貫通掌《ペンネトラーツィオ・テニエル》」

　うすく眼を開き、カホカが声の調子を落として答えた。青い光を宿した四肢の先から、潜在する強い力が脈打っている。

「勝算があるのか、あのファン・ミリアに」

　わずかな期待を込め、ディータがもう一度聞くと、

「わからない」

　うつむき加減に答えた、カホカのまなざしは厳しい。その額には早くも玉の汗が浮かんでいた。

「緊張してるのか……」

　思わずつぶやいたディータに、カホカはにんまりと笑い返した。

「そりゃ、もう。半端ないくらい」

　それとさ、とカホカは明るい口調のまま、

「必ず、サスの兄貴ってのを助けなよ。で、助けたらさっさと逃げて。お願いだから変な気を回してこっちに来ないで」

「……わかった」

　笑いかけてくるカホカの笑顔に、ディータは彼女の覚悟を見た気がした。

「勝てるかはわからないけど、負けない。アタシが、ファン・ミリアの足を引っ張ってでも時間を稼いであげる」

　まだ年若いルーシ人の少女の碧眼が、爛(らん)と輝く。

「頼む」

　ディータも覚悟を決めて言うと、

「帰ったら、アレが食べたいな」

　ふと、カホカが指で虚空(こくう)に絵を描きはじめた。四角のなかに、小さな丸を描く仕草を見せる。

「アレ？」

「そお」と、カホカは楽しそうにうなずく。

「牛乳に、凍った葡萄(ぶどう)が入ってるやつ。アレ、おいしかった」

「なんだ、そんなもの」

　ディータは拍子(ひょううし)抜けした気分で笑う。サスを助け出すことができれば、いや、たとえ助け出すことができなかったとしても、どれほどの恩があるかわからない。

「無事に帰って来れたら、下痢になるまで喰わせてやる」