9 黒き獣
群青色のマントに包まれたタオの前で、ファン・ミリアは跪く。
「慈母たる我が神よ。星々の神よ」
両手を組み、瞳を閉じた。
「いま、この美しきタオ＝シフルの魂は、貴女の御手に委ねられました。この者の魂が彷徨うことのないよう、飢えなく、悲しみのない、永久の安息が訪れますよう。御国の慶びがこの者に訪れますよう……」
透き通る声音で葬送の句が紡がれていく。
これから自分は、どれだけ多くの者たちをこうして送り出していくのだろう。いったい何度、この句を唱え続ければいいのだろう。
争いの絶えぬこの世界で、少しでも人々の悲しみを減らしたかった。
『理想は高潔であればあるほど、成し遂げることもまた難しい』
かつて、団長のジルドレッドから言われた言葉だ。
いま、しみじみとそう思う。
ファン・ミリアは憂いを湛えた瞳で、タオの額を撫でた。
「……叶うことならば、一度でいいから貴方と話してみたかった」
これほどの清廉な心の持ち主を、ファン・ミリアは知らない。
タオ＝シフルはどんな話し方をする人だったのだろ》。どんな笑顔で、どんな夢を語る人だったのだろう。
思いながら、ファン・ミリアは屋敷へと目を転じた。建物の前で冷たい影となってしまったシフル家の人々を見上げる。
シフル卿と思われる壮年の男性に、ファン・ミリアは心のなかで話しかける。
「貴方のご子息は、さぞや素晴らしい御仁だったのでしょう」
頭が下がる想いだった。
きっと、とても大切に育てられたに違いない。
悲しかった。
その時、ファン・ミリアの背筋にぞくりと冷たいものが走った。
「何者だ」
視線を感じ、鋭く振り返った。
◇
それは、漆黒の体躯を持っていた。
屋敷へと通じる石畳の通路の、その入口である門のむこうに、一匹の黒狼がこちらを見つめている。
「何者か！」
ファン・ミリアは凛とした声を張り上げる。尋常ではない、と思ったのはこの狼が通常のそれよりも一回りも大きかったからではない。
ファン・ミリアは腰を落とし、低く構えた。誰に教えられたのではない、気がついた時には備わっていた彼女の天賦の構えである。
何もない虚空に手を伸ばす。
狼は、ひたり、ひたり、と門をくぐってこちらに歩いてくる。
「止まれ。それ以上寄るならば敵とみなす」
四本の脚がピタリと止まる。ファン・ミリアが思ったとおり、人の言葉が通じるらしい。
緊張で、ファン・ミリアの頬に汗がつたう。
彼女を圧するほどの異様な神気をこの狼はまとっていた。これほどの力を目の当たりにするのは、この筆頭聖騎士をして久しくないことだ。
狼が口を開いた。
「神託の乙女、ファン・ミリアか」
黒い陽炎をまとった狼が、流麗な口調で言った。女の声だった。
「……何者だ、貴様」
警戒を解かず、ファン・ミリアは問う。
「憐れなものだな」
「なに？」
同情するような口調だった。闇のなかで、琥珀の瞳がファン・ミリアを見据えている。
「汝には聞こえぬのか。我が妹のシィン・ラ・ディケーの嘆きが」
「黙れ！」
気がつけばファン・ミリアは叫んでいた。
「そのような禍々しい気を放ちながら主の名を口にするな！」
ファン・ミリアはすくなからず動揺した。シィン・ラ・ディケーはまぎれもなく彼女が信奉する女神の名である。しかし、断じて姉妹神などではなかった。ファン・ミリアでさえそんな話を聞いたことは一度たりともない。
「頑迷な娘よ」
落ち着き払った狼の言葉が、ファン・ミリアの神経を逆撫でする。
「闇と光は一対。不可分の物である。それがわからぬうちは、汝の理想は果たせぬ」
「黙れと私は言った！」
「話は決裂か。それもよかろう」
狼は言葉にかすかな嘲笑を含ませながら、
「だが、その者の魂を汝のような薄汚れた手の者に委ねるわけにはいかぬ」
言い終わるや否や、狼が疾駆をはじめた。
「妄言を！」
虚空に伸ばしたファン・ミリアの手が、青い光を放つ。付与魔術ではない。膨大な魔力に祈りの力を織り込んだそれは、彼女の主の御力を帯びている。
「星の光よ」
虚空から、槍剣が引き出される。
「撃滅する！」
ファン・ミリアが槍剣に魔力を注ぎ込み、ふるう。刹那、走り来る黒狼の前に青い爆炎が立ち上った。
狼が飛び上がる。燃え盛る浄化の炎の壁を悠々と越え、こちらめがけて急降下をはじめた。
狼の咢がファン・ミリアに迫る。
「ラズドリアの盾！」
鋭い牙がファン・ミリアに届く寸前、彼女の前面に光り輝く盾が現出し、黒狼をはじき飛ばした。はじかれ、今度は強制的に黒狼の体躯が宙に跳ね上がる。
──仕留める！
好機とばかりにファン・ミリアが槍剣を掲げ持つ。黒狼に照準を合わせた。
「聖星の御旗の下に沈め！」
大出力の破邪の光が奔流となって放たれる。
だが、光が狼に届いたかと思った瞬間、ありえないことが起こった。光が屈曲し、あらぬ方向へと飛んでいく。
「何だと……！」
驚く間もなく、狼が陽炎のように揺れた。闇と同化し、姿が消える。
ファン・ミリアは背後に殺気を感じ、後ろ手に槍剣をふるった。地の影から顔を出した狼がその刃を噛んで受け止める。ファン・ミリアの双眸にぎらりと怒りの炎が灯った。
「主より授かりし神器を──」
ファン・ミリアは片手で狼ごと槍剣を持ち上げ、
「汚すなぁ！」
狼を床に叩きつけた。それでも黒狼は槍剣を離さず、さも愉快そうに瞳を細める。
「闇が私を嗤うか」
ファン・ミリアはさらに槍剣を持ち上げ、狼を宙吊りにした。
槍剣と意識を同調させ、脳裏に描いた引き金を引く。
「爆ぜよ！」
怒りの言葉とともに槍剣に込められた光が爆発した。さすがに効いたのか、「ギャン！」という鳴き声とともに、狼の頭部が吹き飛んだ。胴体が黒い液体のように滴り落ち、その場に溜まりを作る。
狼から発せられていた神気が、微弱なものになっていく。
わずかにファン・ミリアが緊張をゆるめた、それが隙となった。
黒い水の一筋が、寝かせたタオの足に触れる。
「しまっ──」
そう思った時はすでに遅かった。
黒い水が再構築され、一瞬で狼を形作っていく。琥珀の双眸が浮かび上がった。
「よく聞くがいい、神託の乙女よ」
黒狼が、口を開いた。
「我は何も望まぬ。望むのは全てこの者だ」
「お前は、いったい……」
タオを挟み、ファン・ミリアと黒狼は対峙する。
光をまとう聖騎士と、漆黒の体躯を持つ狼と。
「これも姉妹の誼だ。教えてやろう。──漆黒の絶望の裡より、真皓き希望が芽吹くこともある。汝が示すところの正義は、汝に依るところの正義に寄らず」
黒狼はタオの服の襟首をくわえると、大きく跳躍した。木を蹴り、屋敷の屋根に着地する。
「待て！」
ファン・ミリアの制止もむなしく、狼は屋根から屋根へと飛び移り、夜のなかへと消えて見えなくなった。
