ハーフ・ヴァンパイア創国記

第三章 王都編

36 鷲のギルドⅡ

　誰もが息を呑(の)んだ。

　鷲(わし)のアジトに現れたふたりの少女を起点として、返す波のごとく、室(へや)の喧噪(けんそう)が静まっていく。

　見る者に言葉を失わせ、視線を釘づけにし、心を奪う。

　水を打ったように静まり返った室内を、ティアはぐるりと見回した。

「思った以上に広いな」

「人も多いね。三、四十人はいそう」　

　カホカの言葉に、うん、とティアはうなずく。

　灯(あかり)に照らし出された男たちの顔が見える。服装も様々だった。

　その誰もがティアを何者かと疑いながら、声をかけることができない。なかには酒杯を傾けたまま硬直する者もいた。

　しかし、それも長くは続かなかった。

　その後に続くバディスの姿に気づいた者から、波が打ち寄せるように、ざわめきが戻ってくる。

「バディスじゃねぇか！」

「いま戻ったぜ。心配かけてすまなかったな」　

　バディスは照れた笑顔を浮かべ、仲間にむかって手を上げた。

「この野郎、死んじまったと思ったじゃねぇか！」

　ひとりがバディスに抱擁し、背中を叩く。

「痛てっ！　ばか、こっちは怪我人だぜ」

　バディスは痛みで顔を引きつらせながら、それでも嬉しそうだ。

「この野郎、前より男前になって帰ってきやがって！」

　また別のひとりが、腫れ上がったバディスの顔に軽く平手を打つ。

「ばか、だから痛ぇっつーの！」

　そしてある者は、

「心配かけやがって、ええ、この野郎！　どうしやがったんだ、その肩？」

　陽気な声で肩を小突く。

「痛ぇ、痛ぇって！」

　バディスは嬉しそうではあるが、手荒い歓迎に本気で痛がっているようだ。

「こんなどえれぇ別嬪の娘たちをどこで拾ってきたんだよ」

「金か、オイ、どこに隠し持ってやがった」

　はじめは冗談めかしていたのが、次第に攻撃のレベルになってきた。

「ひとりだけ抜け駆けしようってのか、てめぇ！」

「自慢か、自慢がしてぇのか、クソがっ！」

「やめろ！　ばか、お前ら！」

　たまらずバディスはしゃがみ込み、必死に身を丸めて防御の姿勢を取る。　

「お前ら、この裏切りモンを袋叩きにしちまえ！」

　威勢のいい声を張り上げたのは他でもない、カホカである。

　いつの間にか男たちの群れに紛れ込み、バディスを蹴りまくっている。

「なんでカホカまで入ってるんだ！」

　あわててティアが止めに入ろうとすると、

「やめねぇか！」

　広間の逆から、野太い男の声が一喝した。

「客人の前でみっともねぇところを晒すんじゃねぇ！　お頭(かしら)も兄貴もいねぇんだぞ！　もっとビシッとしやがれ！」

　男は頭を剃り上げ、両耳にいくつもの耳飾りを提げていた。厚ぼったいまぶたに、やや小ぶりの瞳。肌は白く、体格は極めて大きい。

　──あの男、ノールスヴェリア人か。

　ティアが一目見て判断できるほどに、男は典型的な北国の民の特徴を兼ね備えている。

　脇には、先ほど上で壁を開けた男が立っていた。

　禿頭(とくとう)の男は堂々とした足取りでティアの前まで来ると、

「ディードリッヒだ。ディータでいい。バディスを助けてもらったんだってな。礼を言うぜ」

　こちらに手を差し出してくる。

「ティアだ。こっちはカホカ」

　名乗り、ティアはディードリッヒ──ディータと握手を交わした。

「なるほど、馬鹿どもが騒ぐだけのことはある」

　ディータが一笑する。

「広間(ここ)じゃ、落ち着かん。奥の部屋に案内するぜ。バディス、お前もだ。疲れているところ悪いが、話を聞きたい」

「……わかった」

　ようやく仲間たちから解放されたバディスは、打って変わって真剣だった。

　◇

　ティアとカホカ、ディータとバディスの四人は、卓を囲んで脚の低い長椅子に腰かける。

　案内された部屋は、かなり派手な造りになっていた。

「金ピカだなぁ」

　カホカが室内を見回す。彼女の言葉通り、調度のほとんどが金で飾られ、床には極彩色の絨毯が一面に敷かれていた。

　ディータは口を片側に寄せ、苦笑いを浮かべる。

「お頭の趣味だ。もっとも、ぜんぶ鍍金(メッキ)だが。本物は──」

　ディータが親指で示した一角には、巨大な虎の毛皮で覆われた寝椅子が置かれていた。

「あそこの虎ぐらいだ」

「そのお頭って人、軍に捕まったって聞いたけど」

「よく知っているな」

「アタシ、ルーシ人だもん」

　カホカがさらりと言うと、「そうか」と、ディータはうなずいた。

　すでにバディスには伝えてあったが、鷲を助けた理由をティアが説明すると、

「お頭からは、ルーシ人は大切にするよう言われている」

「お頭もルーシ人なの？」

「いや」

　カホカの質問に、ディータは頭を振った。

「俺もそうだが、生まれはノールスヴェリアだ。昔、お頭がひとりでこのゲーケルンに渡ってきた時、ルーシ人がよくしてくれたらしい。このギルドにしても、ルーシ人の協力がなければ立ち上げることができなかった、そう聞いている」

「いい人じゃん、ね、ティア」

　カホカが嬉しそうに笑顔を向けてくる。

「そうだな」

　ついティアも微笑み、カホカの頭をくしゃりと撫(な)でると、

「……撫でんなよ」

　むすりとカホカが唇を尖らせる。ティアは苦笑した。女の身体を持つティアだが、ここらへんの心理はさっぱりわからない。

「──で、バディス」

　話題を変えるように、ディータはやや前のめりにバディスに身体を向けた。

「どうだった？」

「……ダメだ」

　バディスは無念そうに眼を伏せる。

「取り合ってもらおうとしたが、門前払いされた。話も聞いちゃもらえなかった」

「傷は、蛇の奴らにやられたのか？」

「ああ、帰りに待ち伏せされていたんだ」

「どう思った？」

　耳飾りに光を映し、ディータは鋭い視線を投げかける。

「どうもこうもない。これで奴らが繋がってないと思うほど馬鹿なことはないぜ」

「……だろうな」

　ディータがうなずく。

　それきり、ふたりの男は神妙な面持ちで黙り込んでしまう。

「具合が悪そうだな」

　ティアが水を向けると、ちらりとディータがこちらを見た。

「お前たちは、旅人か？」

「そう」

　ティアは認め、

「よかったら、事情だけでも聞かせてもらえないか？　できることがあるかはわからないが、すくなくとも、私たちは敵じゃない」

「疑ってはいないさ」

　ディーダは真顔で言った。

「すこし前にルーシ人の長老から連絡があった。旅をしている女の二人組についてな。どうにも理由ありらしいが、敵ではないから好きにさせてやってくれと言われている」

「アンタたちがルーシ人を裏切らない限りは味方してやるよ」

　カホカがふふん、と膝を組む。彼女自身には他意はないのだろうが、機嫌の悪さが残っていたのか、棘(とげ)のある口調に聞こえた。

　その態度に、ぴくり、とディータが眉を上げた。

「カホカ、言葉が悪いぞ」

　さすがによくないと思い、ティアが割って入るも、

「大した自信だが、子供が首を突っ込むと痛い目を見る」

　ディータがカホカに向かって告げる。

「誰が子供だハゲ」

「お前だよ」

　ジロリとディータが凄(すご)む。カホカも引かず、半眼でディータを睨み返した。

「子供に助けられておいて、偉そうに言ってんな」

「礼は言ったつもりだぜ。俺は親切心で言ってやっているんだ」

「余計なお世話だっての」

　カホカが不穏(ふおん)な気を発しはじめる。

「んじゃ、試してみれば？　アンタが納得するようにさ」

「冗談だろう？」と、ディータは大仰な仕草で両手を広げてみせる。

「俺が子供を相手にすると思っているのか？」

「試してみればぁ？」

　カホカはディータを挑発するように薄く笑い、コキリと指を鳴らす。

「人を選べよ、ガキ。お前がルーシ人だから我慢してやってるんだ」

　瞳に胡乱(うろん)な光を宿すディータに対し、カホカは首を伸ばし、顔を傾けた。

「たぁめぇしぃてぇみぃれぇばぁ？」

　口の端(はし)を持ち上げ、カホカが例の笑みを浮かべはじめた。

　カホカがこれを見せると、ロクなことが起こらない。

　ティアは大きく溜息をつくと、

「カホカ、機嫌が悪いのはいいが、他人に迷惑をかけるな」

「うっさいな、偉そうにアタシに命令すんな。まとめてぶっ飛ばすぞ」

　ティアにまで火の粉を飛ばしてくる。やはり今夜のカホカは様子がおかしい。機嫌が悪いと思えば良くなり、そうかと思えばまた悪くなる。

　かなり不安定な状態になっている。

　天才ゆえの偏(かたよ)りか、もともと直情径行の嫌いがあるカホカは、感情に支配されすぎる一面を持っている。

　──イスラがいてくれれば。

　せめてイスラと通じている状態ならば、カホカも気が鎮まったかもしれないが、いまだ黒狼は戻ってこない。

　ティアがどうしようかと考えている間にも、

「ディータ、落ち着いてくれ。カホカさんも、俺がかわりに謝りますから許してやってください」

　しどろもどろにバディスがふたりを宥めてくれているが、一触即発の事態は改善しないようだ。

「カホカ……もういい。先に宿に帰っていてくれ」

　仕方なくティアが言うと、カホカは「嫌だ」と、ふてくされた顔を作る。

「いいから、帰れ」

「い、や、だ」

「私の言うことが聞けないのか？」

「はぁ？　調子に乗んなこの男おん──」

　ティアをにらみかけるも、カホカは顔色を変え、言葉を呑み込んだようだった。

　横目に、ティアの灰褐色の瞳がカホカを映している。

「……続きは？」

　ティアが先を促すと、カホカは物怖じした様子で、それでも精一杯の反抗をしているのか、「知らない」とそっぽを向いた。

「ディータに謝るか、宿に帰るかだ」

「なんでアタシが……」

　そっぽを向いたままのカホカは、完全に意固地になっている。

「カホカ、意地を張るところじゃないぞ」

「知らない」

「それなら、帰れ。……これで三度目だぞ、カホカ」

　赤い光を宿し、ティアが底冷えする声音で言うと、一度、カホカの肩が大きく揺れた。それでもティアが瞳に映し続けると、聞こえるか聞こえないかの小声で、「……ごめんなさい」と謝るのが聞こえた。

　ティアがディータに視線を変えると、

「──俺たちのギルドの現状について話そう」

　何事もなかったかのように話しはじめた。