ハーフ・ヴァンパイア創国記

第三章 王都編

32 介抱

　鷲(わし)のギルドの青年を背負い、宿に戻ると、部屋の窓が開けっ放しになっていた。

「イスラ？」

　留守番をしていたはずの黒狼がどこにもいない。青年を寝台に寝かせ、もう一度その名を呼んでみたが、やはり返事はなかった。

「どっかの影で寝てるんじゃない？」

　カホカの言葉に、「いや」とティアは頭を振った。

「イスラの気配がまったく感じられない」

　ティアは窓を見やる。

　風に、カーテンがはためいている。それが持ち上がるたび、隙間(すきま)から夜の闇がのぞいて見えた。

「出かけたらしいな」

「どこに？　散歩？」

「わからない」

　イスラの外出先など、ティアには知る由(よし)もない。

　カホカとファン・ミリアの出会い、自分の死の状況、そしてルクレツィアの件など、色々と話したいことがあっただけに肩透(かたす)かしをくらった気分で、ティアは青年に視線を戻した。

「さっきよりも顔の腫(は)れがひどくなってきているな」

　まぶたも腫れてしまっているため、右目は塞がって見ることはできないだろう。

　上着を脱がせると、首から下のいたるところに殴られた痣ができていた。

「肩も脱臼(だっきゅう)しているな」

　ティアが言うと、「どれどれ」とカホカが寄ってきた。

「こんなもん、大したことないって」

　カホカは鼻歌まじりに青年の肩と腕を掴むと、「おら」と、はずれた肩を一瞬で嵌(は)める。

「慣れたもんだな」

　ティアが感心するよりも呆れて言うと、「シダに稽古(けいこ)してやってる時に覚えた」と、おそろしい答えが返ってきた。

「気を失ってくれていて助かったな」

　起きていれば、かなりの痛みを感じたはずだ。

「シダは我慢してたよ。んじゃ、アタシはお婆ちゃんから薬と包帯をもらってきてあげる」

　事もなげに言って、カホカが部屋を出ていく。

「シダ、大変だったろうな」

　カホカの弟分のことを想いながら、傷だらけの青年の身体をじっと見下ろす。

　ふたりきりになると、カーテンのひるがえる静かな音だけが聞こえはじめた。

　青年の殴られた痣(あざ)の、ところどころから血が滲(にじ)んでこびりついている。

　──血……。

　その、赤に対する意識がゆっくりと這い登ってくる。

　先ほど、ルクレツィアの首筋に触れた感触を思い出す。

　──とても、うまそうだった。

　ルクレツィアの首に触れたのは、特に考えてのことではなかった。彼女の動きを制するため、無意識にティアが選んだ身体の部位だった。

　生きている証。

　脈打つ、心臓の鼓動。

　その血の流れ。

　彼女が逃走した後も、かすかに芽を出した欲望は、いまも糸を引くようにティアの渇望を疼かせている。

　──カホカは……？

　足音は聞こえない。まだ戻ってくる気配はなさそうだ。

　ティアは、指先を青年の身体に触れさせた。労わるように軽く……けれども傷跡から滲む血がより指に付着するよう、ゆっくりと動かす。

　そうして血になじんだ指を、ゆっくりと自分の口に運んでみる。

　独特の香りと、鉄のような味。

　これが、自分の食糧。自分が、求めているもの。

「……おいしい」

　思わずつぶやく。

　どうしようもなく、そう感じてしまう。カホカの血を飲んだ時の、脳髄に一撃を喰らったような恍惚(こうこつ)と陶酔(とうすい)ほどではなかったが、それでもティアの期待に応える程度には美味である。

　──もっと……。

　自分の唾液で濡れる指を、気を失っている青年の傷跡に触れさせる。固まりはじめた血をふたたび溶かすように、指ですくって舌で舐(な)め取った。

「ふふ……」

　嬉しくて、美味しくて、つい口元がゆるんだ。

　ゆらり、とティアの円らな瞳が右から左へと流れる。

　整いすぎた顔立ちの、その眉が楽しげに開く。

　繰り返し青年の血を指につけて舐める。そうしているうちに、

　──噛みつきたい。

　より強い血への衝動に駆られていく。

　……この男の血を飲み干し、他者の血を全身に行き渡らせたい。

　そう思った瞬間、ティアはとっさに青年から視線をそらした。

「……だめだ！」

　しっかりと声に出し、自らに言い聞かせる。

『ふたたび化け物になりたくなければ、腹を満たすのは少しずつにせよ』

　イスラからよくよく言い聞かせられた言葉を、頭の中で何度も反芻する。

　間の悪いことに、いまイスラはいないのだ。もし自分がリュニオスハートでの洞窟(どうくつ)の時のようになってしまったら、きっと周囲の者たちを傷つけてしまう。

　誘惑と戦っていると、青年が「う……う」と、苦しそうに身じろぎした。

　はっとしてティアが見ると、青年の片目がゆっくりと開いていく。

「ここは……？」

　痛みに顔を歪めながら、青年がつぶやいた。

「安心しろ」

　青年に負担をかけぬよう、ティアは寝台の上に身体を乗り出し、その顔を真上から見下ろす。

「誰、だ」

　かすれた声で訊かれ、ティアは表情を和らげた。

「お前たち鷲の仲間だ。安心して眠れ」

「仲間に……」

　青年は譫言(うわごと)のようにつぶやく。

「伝えなければ……」

「わかっている」

　ティアはすべてを知っている風を装い、青年の額にそっと手を乗せた。

「何も心配はいらない……仲間のためにも、お前は眠らなければいけない……」

　ティアが優しい声音で話しかけると、青年は安心した様子で瞳を閉じた。

「それでいい」

　ティアが手を離したときにはもう、青年は安らかな寝息を立てている。

　──眠ったか。

　ティアが身体を起こした。そうして部屋のドアを見ると、カホカが薬と包帯を手に、不機嫌そうな表情で立っている。

「そんなところで何してるんだ？」

　ティアが訊くと「別に」とカホカが唇を尖らせた。

「勘違いするなよ」と、先にティアは言っておく。

「彼を寝かせていただけだ」

「それは見てたからわかる。いま寝かせたの、吸血鬼の力ってやつ？」

「なに言ってるんだ。力なんて使ってないぞ」

「ふうん……」

　カホカは釈然(しゃくぜん)としない表情で部屋に入ってくると、青年の介抱(かいほう)をはじめる。

「オレも手伝おう」

　ティアが申し出ると、

「アンタは絶対に手伝うな」

　断固として拒否されてしまった。