ハーフ・ヴァンパイア創国記

第三章 王都編

18 ティアの道Ⅰ‐夜景

　三日月が夜空の隅にかかっている。

　ふと、イスラが西の方角へ顔を向けた。

　遠くの声を聞くように、耳をそばだてている。

「どうかしたのか？」

「いや……」

　ティアが訊くと、イスラは「何でもない」と、王都の街並みへ視線を戻した。

　王都の、広場にそびえる大鐘楼の上だった。夜のもっとも深い時間にもかかわらず、街の明かりは多い。特に内門から王城へかけての貴族街は、そこら中に明かりが灯っていた。

　カホカが眠りにつくのを見計らい、ティアはイスラを誘って夜の街へと出た。イスラは昼間もカホカに付き添っていたため、かなり眠そうだったが、それでもとティアが頼むとしぶしぶついてきてくれた。

　ティアは塔の鐘部屋のさらに上、円蓋を支える柱の横木に腰かけていた。

　尻を乗せる程度の幅しかないため、ティアは虚空へと足をぶらつかせ、一方のイスラも横木の上に胴体だけを乗せ、四肢をはみ出させている。なかなか面白味のある姿だった。

「王都か……」

　ティアは小声でつぶやく。

　リュニオスハートで回り道をすることになったが、とうとう自分は王都に到着したのだ。

「万感(ばんかん)胸に迫るといったところか？」

「そうだな……」

　さまざまな想いが胸に迫るのはたしかだった。

　タオ=シフルとしての自分は、この王都を目指していた。

　その王都でいま自分が思うこと。

「聖騎士団か……」

　タオ＝シフルというひとりの少年が目指した夢は、いまもまだこの王都の空をさまよっているのだろうか。

　吸血鬼となった自分が、代わりに引き継いだもの。

　それは聖騎士となる夢ではなかった。

　シフルの民の無念が、槍に貫かれた家族の姿が、その恐怖と苦痛に歪んだ顔が、ティアがタオでいることを許さない。

　──許してはくれないんだ……。

　許してくれないのは、去ってしまった者たちの想いか。

　それとも、自分自身の心か。

　ウラスロを憎み、復讐(ふくしゅう)をと望む気持ちは、ティアのものか、皆のものか。

　それとも、タオ＝シフルの心か。

　胸の裡(うち)で黒く渦巻く想いが強まるほどに、頭は何も考えられなくなっていく。

　自分がなすべきこと。

　──ウラスロを殺してさえしまえば、すべてが楽になる。

　そんな気もする。

「……ウラスロを殺し、化け物になった自分をも滅ぼしてしまえば、何も想い悩む必要はないのかもしれない」

　ティアは顔を伏せた。

「……そうすれば、あとは静かな死が待つだけ」

「であれば、悩む必要はあるまい」

　イスラの声に、ティアが顔を上げると、

「かつて私はお前に問うた。闇に乗じてウラスロを拉致し、拷問の果てに死にいたらしめれば満足か、と」

　イスラは王都の街並みを眠そうに見つめている。

　その質問を、ティアは覚えている。王都へ向かう旅をはじめる前、教会に近い森の泉でのことだった。

　自分は答えられなかった。「わからない」と、そう言ったのだ。

　その答えにはまだ、届いていない。

　復讐をしたい、しなければならない。

　ウラスロを殺したい、殺さなければならない。

　そう思うのに……。

「──何もせず、安穏と生き残っていくために、イスラはオレを吸血鬼にしたわけじゃない」

「さもありなん」

「オレは、人の血を啜(すす)って生き延びるだけの、ただの化け物になりたくない」

　自分の心を確認しながら、ティアは言葉を紡ぐ。

　イスラが、溜息をつく気配がした。

「だから復讐を遂げる、ということか？」

「それ以外に、オレが生き返った理由が見つからない」

「お前は真(しん)に何もわかっておらぬ」

　ティアがその言葉の意味を測りかねていると、

「馬鹿もここまで極まったかと言うておる」

　嘲(あざけ)る口調で言われ、ティアはむっとイスラを睨み据えた。

「お前は、この王都に来るまで、何を見、何を聞いた？」

「どういう意味だ？」

　ようやくイスラがこちらを見た。琥珀の瞳が涼しげにティアへと向く。

「馬鹿の貴様に言っておく。──ただひとりの人間を殺すのに、吸血鬼の力は過分に過ぎる」

　やはり意味がわからず、ティアが黙っていると、

「逆に言えば、制約が大きすぎる、ということじゃ。私はお前に吸血鬼となるきっかけを用意してやったが、だからと言って誰もが吸血鬼として蘇るわけではない。むしろ、なるかならぬかはお前の素質に依(よ)るところが大きい」

「……オレの、素質？」

「他でもない、お前自身が吸血鬼となることを選び取った、ということじゃ」

「……」

「よくよく考えよ。自分がなぜ吸血鬼となったか。復讐とは、何をもって復讐とするのかを」

「何をもって復讐とするか……」

　イスラの言葉を、ティアは反芻する。

　しかし、ティアの思考は中断を余儀なくされてしまう。

　ティアはゆっくりと、不自然な動きにならぬよう周囲に気を配った。

　イスラと会話をはじめたあたりから、ずっと感じていたことがある。

「イスラ、オレの思い違いかもしれないんだが……」

　気のせいかもしれないと思いつつ、おそるおそる口を開くと、

「ではないようじゃな」

「やはり、か」

　イスラはとっくに気づいていたようだ。

　ティアは眼下の景色を見渡した。

「どこかから視線を感じる」

　先ほどから、ずっとこちらをうかがってくる視線がある。単純な好奇によるものとは思えなかった。力のある者の、あえてこちらに気づかせるのを意図した、舐(ねぶ)るような視線だ。

「挑発しておるのう」

「イスラもそう思うか」

　ティアは誘導されるように瞳を持ち上げていく。

　──東。

　内門よりも、さらに東。

　ようやくティアの瞳の動きが止まった。

　それは、王都にあってもっとも高い位置にあり、そしてもっとも明かりが密集している場所だった。

「……ウル・エピテス城」

　無数の建物群と、数え切れぬほどの尖塔。

　──間違いなく、視線の主はあの王城にいる。

　ティアは確信して、夜風に目を細める。灰褐色の瞳をわずかに赤くさせると、ティアの視線から隠れるように、むこうからの視線が外された。

「お前が気づいたのがわかったようじゃな」

「嫌な視線だ……」

　ティアは言葉に険を込める。とても暗く、陰気な力を感じた。

「さしずめ挨拶がわり、といったところかのう」

「ああ」

　ティアはイスラの言葉に同意し、

「……誘い込むつもりなのか」

　まるでティアに対し、城に来いとでも言わんばかりだった。

「そう決めつけるのも早計じゃな。こちらに関わるなという警告とも取れる」

「どちらにしても、あの城には何かが潜んでいる」

　何か、とても不吉なものが。それがウラスロに関わることなのか、どうか。

「とりあえず、ここを離れたほうがよさそうだ」

　言い、ティアは無造作に身体を背後に倒した。

　そのまま真っ逆さまに落下しながら、大鐘楼の円蓋(えんがい)の影にティアの身体が隠れた──そう思った時にはもう、ティアの姿はなくなっている。

　◇

　再びティアが姿を現したのは、広場の通りを路地へと入った小道だった。

『宿への道とはちがうの』

『人に会いに行く』

『この時間にか？』

『夜行性の人だからな』

『何者じゃ』

　訊かれ、ティアはすこしだけ考える。

『先生、かな。これからの自分について、ずっと聞こうと思っていたんだ』

　ほう、とイスラの興味が引かれたようだ。

『お前の師匠とやらは王都にはおらぬのではないか？』

　ちがう、とティアは頭を振った。

『師匠とは別人だ。先生と呼んでいたのは父上だな。オレは子供の頃に一度だけ会ったきりだが、父上に師匠を紹介してくれた人でもある。博識で顔が広く、人物鑑定にも秀でた人らしい』

　実はティア──タオがはじめて王都に上ったのも、父親であるシフル卿がこの『先生』に教えを請うためだった。その日にタオは聖騎士団長のジルドレッドの叙任パレードに出くわし、聖騎士への憧れと夢を持つことになったのを考えると、人生とはいよいよ奇妙なものに思えてくる。

「イスラはどうする？」と、ティアが訊くと、

『よかろう。私も行く』

　二つ返事でイスラが答えた。