ハーフ・ヴァンパイア創国記

第三章 王都編

9 食事

　厚く切り分けた豚肉のミートローフを、カホカは大口を開いてかぶりつく。

「うまし！」

　噛むほどに肉汁が滲(し)み出してくる。胡椒(コショウ)の香ばしさが口いっぱいに広がった。

　もぐもぐと咀嚼しながら、さらに塩で煎ったレンズ豆をかきこむ。

　蜂蜜を混ぜた水を喉に流し込み、

「ぷっはぁ～！」

　と、カホカは幸せそうな表情を浮かべた。

『よく食う娘じゃ』

『なに言ってんのよ』

　イスラの心外な物言いを聞きながら、カホカは鱈(たら)の切り身を指でつまんで口に放った。こちらは唐辛子が利かせてあり。ほどよく辛い。

『アンタたちが小食すぎるんだって』

　乙女たる自分が食べすぎるわけがない、というのがカホカの主張である。

「やっぱ王都ともなると美味しいものが集まるんだねぇ」

　カホカは上機嫌で店内を見回した。

　外門の外の、宿からほど近い一軒の酒場だった。泊まる宿には食堂がなかったため、番頭からお勧めの店を教えてもらったのだ。

　店内の客は男ばかりで、ほぼ満席だった。

　そして、その客のほとんど全員が、こちらの席にチラチラと視線を送ってくる。いや、客だけではない。女の給仕でさえ、すっかり見入って惚(ほう)けたような表情をこちらに向けている。

　──アタシのかわいさのせい、って言いたいところだけど。

　ちがうよなぁ、とカホカは思う。

　お目当ては、カホカの正面に座るティアである。

　──男だか女だかわかんない吸血鬼のくせして。

　カホカは憮然としてライ麦パンをかじった。

　どうやら『ヤバイ』のは寝顔だけではないらしい。

　居住まいが整っているわけでも、食事作法が完璧なわけでも、ましてや美しく着飾っているわけでもない。

　ただ頬杖をついて、ぼんやりと店内の様子を眺めているだけなのだ。髪にしたって後ろで簡単にまとめているだけで、結んでやったのもカホカだった。長髪にもかかわらず、いままで髪の結び方さえ知らなかったティアは、「これは楽だ」とひとりではしゃいでいたほどである。

　それでも人目を惹かざるをえない、ということなのだろう。

　カホカの脳裏には、宿屋の部屋で見た、ティアの涙がこびりついている。

　こうしてぼんやりと店内を眺めている今でさえ、悪夢を見るほどの過去を思い出しているのだろうか。

　ついついティアを目で追ってしまうカホカだったが、

　──ああ、陰気、アタシって陰気。

　ティアが自分から言い出すならともかく、あれこれ心配したところで不毛だというのに。

　そんな考えを振り払うように食べ物を口へと運ぶも、店内の連中のせいで、なかなか思惑がはかどらない。

　──せっかくこんなうまい料理があるんだからさぁ。

　飯の時くらい、没頭させてほしいものである。

　ちなみに、ティアの前には一皿も料理が置かれていなかった。水をちびりちびりと飲む程度だ。

「ティアってさぁ……」

　カホカはフォークでミートローフを突き刺した。

「ほんとに、ぜんぜん、食欲とかないの？」

「ないな」

　ティアはあくびを噛み殺す。その仕草がどことなくイスラと似ている気がした。

　──くそ、のんびりしやがって。

　本当に何も考えてないんじゃないか、コイツ。

　だんだん腹が立ってきた。

　ティアは起きてから、ずっとこんな調子である。

「食べられないわけでもないが、おいしいとは感じないし、腹もふくれない」

「はーん。さいですか」

　カホカはムカッ腹を抑えながら、

「つったって、肉だよ、肉。アンタ人生損してるよ？」

　ほーれ、とフォークに刺した肉をティアの顔の前で振ってやると、

「だから、いらないって言ってるだろ」

　ティアが、おもむろにテーブルの上に身体を乗り出してきた。手を伸ばしてカホカの口元についていたパンくずを取ると、自分の口に放り込む。

「……やっぱり、わからないな」

　そう言ってティアは微笑(わら)う。

「そ……そゆうことをするな！」

　完全に意表をつかれ、カホカは怒ったようにミートローフを頬張った。

　──うう、なんなんだコイツ。

　いちいち調子が狂って仕方がない。

　もそもそと口を動かしながらカホカが恨めしげに睨んでいると、机の下、ティアが組んだ足の先で、こちらの足をつついてきた。

「……あんだよ？」

「いま、カホカは照れているだろう。なんとなくわかるぞ」

　なぜか得意げな口調で言われ、イラッとした。

　──人の気も知らないで！

　思った時にはもう、カホカはティアの顔を掴んでいた。

「……なんでアタシがアンタにからかわれなきゃいけないんだよ」

　指に力を込めると、ティアの顔がみしみしと音を立てはじめる。

「悪かった、謝るから離してくれ」

　ふん、とティアを離すと、カホカはフォークをくわえたまま腕組みをした。

「……ったく、元タオのくせに」

　むしろ、タオだからこその無頓着ぶりなのだろうか。

　小声で愚痴をこぼすと、

「あのちっこい娘、ひでぇな」

「あんなキレイな姉ちゃんの顔を鷲掴みにしやがったぜ」

「世も末だな」

「嫉妬よ、あれは絶対、嫉妬してるんだわ」

　事情を知らない客と給仕から、きわめて理不尽な声が聞こえてくる。

「うるせぇな！」

　ドン、と机に拳を叩き、カホカは勢いよく立ち上がった。

「言いたいことがあるならかかってきやがれってんだ！」

「やめろって」

　止めようとするティアに、カホカはアサリの羹(スープ)をぶっかけてやった。

「あっちぃ！」

「主犯者は黙ってろ！」

　怒鳴りつけてやると、

「なんてことを！」

「横暴すぎる！」

　義侠心(ぎきょうしん)にかられた男たちが次々と椅子から立ち上がってくる。

　カホカも望むところだと構えを取った。

「オラ、かかってこいハゲども！　もしアタシに勝ったらこの女を一晩好きにさせてやる。そのかわり負けたら有り金ぜんぶ置いてきな！」

　コキコキと指の関節を鳴らし、男たちを手招く。

「オッシャア！」

「最高すぎる！」

「悪く思うなよ小娘！」

　完全に趣旨が変わっている。

　男どもが一斉にカホカに踊りかかってくる。店のなかで大乱闘がはじまった。

　食器や椅子、果ては男たちが宙を舞う。

「……なんなんだこれは」

　さっぱり意味がわからない。

　ティアはただ呆然と立ちつくした。

　◇

「あー、すっきりした！」

　カホカは満足そうな表情で夜道を歩く。

　結局、カホカはすべての男を張り倒し、有り金ぜんぶを巻き上げてしまった。

　それでも最後は全員分の飲食代を支払ってやり、張り倒した客たちと肩を組んで唄を歌っていたあたり、一筋縄ではいかない娘である。

「情報ももらえたしね」

　それに関してはティアも同意せずにはいられない。

　店を出る時、ひとりの客がカホカに尋ねてきたのだ。

「あんた、ルーシ人か？」と。

　母親のほうがね、とカホカが答えると、

「実は俺もルーシ人なんだ」

　男は笑って、

「見たところ、ここいらの人間じゃないんだろ？　ここからすぐ近くに俺たちの溜まり場があるから、よかったら顔でも出してやってくれ。あんたみたいな面白い奴なら大歓迎だ」

　そう言って、男は親切に地図まで描いて渡してくれたのだった。

「ルーシ人はこうやって情報をやり取りしてるんだな」

「弱い奴らは弱いなりに工夫してんだよ」

　なるほど、とティアは感心する。

　ふたりは早速、そのルーシ人の溜まり場に行ってみることにした。