ハーフ・ヴァンパイア創国記

第三章 王都編

5 旅立ちのエルフⅢ《外伝》

「どうかなさいましたか？」

　シィルは道にうずくまる男に声をかけた。

「いや、猛烈に腹が痛くなって」

「はぁ……」

　そうなんですか、とシィルは気の毒そうな顔を作る。

「では、頑張ってくださいね」

　そのままシィルが男から離れかけると、

「痛い、腹が痛い！」

　男は不調をしきりに訴えかけてくる。

「そう言われましても……」

　シィルは困った。自分は医者ではない。仮にそうだとしても、エルフと人間とでは機構もちがうだろう。打ち身ならともかく、腹痛となるとさっぱりである。かわいそうだとは思うが、自分ではどうしようもない。

「お気の毒さまです」

　なるべく丁寧を心がけてお辞儀をし、再度、離れかけると、

「痛い、痛い！」

　それから男は、医者に連れていってくれ、とあからさまに助けを求めてきた。

「もう。仕方がありませんね」

　これも人間界になじむ訓練と思えばこそである。

　シィルは男の隣にかがみ、

「肩をお貸ししますので、どうぞ」

　痛がる男の腕を持ち上げ、脇の下に頭を通す。

「立てますか？」

　声をかけてやりながら、男とともに立ち上がった。

「申し訳ない」

「いえ、困ったときはお互い様ですから」

　とりあえず言ってはみたものの、完全に社交辞令である。

　二弓を背負っている上、男に肩を貸しているため、非常に歩きづらい。それでも男に指示されるがまま医者を目指していると、

「少しずつ、痛みが和らいできました」

　と、男が言いはじめた。

　──その程度の腹痛で、このエルフの皇女である私に助けを求めるなんて。

　呆れる思いがしたが、シィルはおくびにも出さない。

　すると男は医者にたどり着く前に、「お礼がしたい」などと言いはじめた。

「はぁ？」

　腹痛は？　と思ったが、男はついさっきまでうずくまっていたのが嘘のように「よくなってきました」とぴんぴんしている。

「ぜひ、あなたのような美しい女性にお礼をしたいのです」

「はぁ……それは、ありがとうございます」

　首を傾げながらも、シィルはまんざらでもない。人間族から褒められたのははじめてである。というより、自分が人間族の目に美しいと映るなら、案外、思ったよりも早く目的が達成できるかもしれない。それが嬉しかったのだ。

　──しかしながら、この男性に褒められましても、ねぇ。

　はっきり言って、目の前の男はまったく好みではなかった。青年なのはいいとして、腕には蛇らしき刺青(いれずみ)をしているし、顔も歯抜けで、浅黒く、髪も整えていない。身なりもいい加減である。

　見た目に対して、さほどのこだわりを持っていないと自認しているシィルだが、それでも、

　──この男は、ない、ですわ。

　そう判断して、

「体調が戻って何よりでした。では私はこれにて……」

　そそくさとその場を離れようとすると、男はシィルの白い腕を掴み、

「お願いします。家訓なんです。恩をいただいたら必ず返せとご先祖様からのお達しなんです。ぜひお礼をさせてください！」

　男は執拗(しつよう)なまでに食い下がってくる。

　──これも人間族の風習なのかしら。

　だとするなら、自分は礼儀知らずのエルフになってしまう。

　──まぁ、女性を誘うのに男は積極的であれ、とも言いますし。

　ちゃんと自分は知っているのである。女性は奥ゆかしく、そんな女性の心を男は愛の炎で溶かすべし、という人間族の秘め事についての知識を、シィルはとうの昔に習得済みだった。

「そこまでおっしゃるのであれば、やぶさかではありませんわ」

　つん、と顎の先を横に持ち上げ、優雅な人間族の女を気取って告げると、

「ありがとうございます！」

　と、男はあくまで下手に、シィルを店へと案内した。

　◇

「あら──」

　シィルは口に含んだ紅茶に、驚きの表情を作る。

「おいしい……」

　思わずつぶやく。白い陶器に入った紅い液体は、馥郁(ふくいく)とした薔薇(バラ)の香りが漂っている。普段は清涼な雪解け水を飲んでいるシィルにとって、温かい飲み物というのも意外性があり面白い。

「でしょう？」

　男はさも嬉しそうに話しかけてくる。

「ここの店は街でも一番、お洒落な店なんですよ。もともと店主は薬屋で、そこからはじめたんだそうです」

「はあ……」

　男はお洒落とおいしいとを混同しているようだ。シィルは陶器を両手で包むように持ちながら、こくりとうなずいた。おいしいのは間違いがない。

「ですが、お洒落？」

　これについてはシィルはよくわからない。たしかに店内は緑にあふれ、また道側の壁にはステンドグラスがいっぱいに貼られているため、色とりどりの光がたっぷりと射しこんでくる。

　──でも、この程度なら皇宮(いえ)で飲んだ方がお洒落なのでは？

　木漏れ日の下で飲むほうがはるかにお洒落なのでは、とは思ったものの、感性のちがいもあるのだろう。そもそも人間はエルフ郷を知らないのだ。あえて指摘したところで詮(せん)のないことである。

「シィルさんは旅をしているんですか？」

　アージュという家名を伏せたうえで、シィルという名は伝えていた。

「ええ、南を目指しています」

「南っていうと？」

「目的地は定まっておりませんが……」

　星を求めて、と言いかけたが、おそらく伝わるまいと思った。

「ここから南だと、東ムラビアになりますね」

「……ええ、そのあたりですわ」

　シィルは適当に相槌を打つ。飲み干した白磁の茶碗をテーブルに置くと、男は気を利かせてか、おかわりを注文しようとする。もう十分です、とシィルは伝えたものの、男は「命を救ってもらったお礼ですから」と無理に頼んでしまった。

　──もうお腹がたっぷんたっぷんですのに。

　今度は自分の腹が痛くなってきそうだが、断るのも申し訳ない気がした。それに別の風味もあると言われれば、持ち前の好奇心がむくむくと頭をもたげてくる。

　次に出てきた紅茶を一口含んでみる。

「ね、これもおいしいでしょう？」

　得意げな表情の男に訊かれ、シィルは「まぁ」と曖昧にうなずくも、

　──ふぅむ。

　心持ち頭を横にして訝(いぶか)しむ。

　ハーブの香りがするのはいいが、おいしいとは感じなかった。何かが香りの邪魔をしている。水が悪いのだろうかと思ったが、それが原因なら先ほどの紅茶も同じだろう。

「それにしてもシィルさんて、すごいお金持ちなんですね」

　出し抜けに質問を投げられ、シィルはぼんやりする瞳を男に向けた。

「……お金持ち？」

「いや、だって、さっき弓を買う時、魔法石で払っていたでしょう？」

「……ああ」

　シィルは革帯(ベルト)の布袋に視線を落とした。すこし頭を下げただけなのに、ぐらり、と店内の景色が大きく揺れた気がする。

「これは……旅のために、お姉様が……」

　なぜか、頭がくらくらする。

「それ、ぜんぶ俺にくれないかな。大丈夫、東ムラビアには送ってあげるからさ。──その後の責任は持てないけど」

「あなた……なにを……言って……」

　まぶたが信じられないほどに重い。妖精《ピクシィ》がシィルのまぶたを掴んでぶらさがっているようだ。

「眠……い……」

　まぶたが落ちきる寸前、ぼやけた視界に、男の狡賢(ずるがしこ)い笑みが見えた。

　──狐。

　シィルの頭にそんな言葉が浮かぶのと、意識を失うのは同時だった。