ハーフ・ヴァンパイア創国記

第二章 緋と館編

26 寝台の上

　寝台の上から、リュニオスハートの夜景をうかがう。

　営業中の店から、時折、打ち寄せる波のように喧噪(けんそう)が聞こえてくる。

　夜景といっても二階部屋からの景色のため、建物のむこうに教会の鐘楼や庁舎の尖塔が見える程度である。

　膝を立て、頬づえをついた。

　しずかな瞳を窓の外へと投げかける。

　奇妙なほどに心が落ち着いていた。

　──たぶん、血を飲んだからだ。

　イスラの話によれば、カホカの血を飲んだあと、相当の力を使ったということだった。それでも尚、空にはなっていない感覚がある。空腹と言えなくもないが、血を飲む前とはその質がちがう。例えるなら、血を飲む前は０の空腹が、いまは血を飲んで一度１０になったのが１か２になったような感じだ。──もっとも、ティアは１０の時の状態をほとんど覚えてはいなかったが。

　シダからもその時の話を聞くことができたが、ティアは耳を疑った。どう考えても化け物が大暴れした話にしか聞こえなかった。まさか自分にそんな力があるなんて、いまでさえ実感が湧いてこない。

　けれど。

　ティアはひとさし指を伸ばす。その指先が、黒い霧へと変じた。

　誰から教えられずとも、できる。──そうであれ、霧になれ、変われ。言葉はさまざまでも、そうしたい、と思えばできてしまう。

　その霧が、蝙蝠(こうもり)へと姿を変える。

　きぃきぃという鳴き声とともに、蝙蝠がティアに頬ずりをしてくる。

「近くで見ると、けっこう可愛いもんだな……」

　ティアはくすりと笑う。吸血鬼(ヴァンパイア)ゆえの感想かもしれないが、そう思えてしまうものは仕方がない。

　暗い部屋のなかで、いやがる蝙蝠の口に小指を入れてみたり、羽をひっぱったりしていると、ゆっくりとドアが開くのがわかった。

　カホカが、抜き足差し足で入ってくる。夜着姿で普段は結い上げている髪をおろし、ご丁寧に枕まで持って。

　夜目の利くティアにはその一部始終が見えてしまっている。

「なぁ、カホカ」

　声をかけると、カホカの身体が「うぉ！」と飛ぶように跳ねた。

「驚かせんな！」

　カホカは声のした方──ティアの方を向いて、迷惑そうに言ってくる。

「……こっちの台詞なんだけどな」

　とはいえ、呆れこそすれ怒る気にはなれない。

　カホカは枕を寝台に置くと、膝でティアを押して自分のスペースを作ろうとする。

　奥にいけ、ということらしい。しかも。

「いいか、こっち向くなよ。──向いたらグーでいくからな」

　かなり理不尽な脅しをかけてくる。

　あきらめ、ティアはカホカとふたり、寝台に横臥することになった。

　──おかしなことになっている。

　暗闇のなかで、ティアは壁に顔をつきあわせている。

　寝台の上に身体を横たえながら、背中ごしにカホカの息遣いを感じる。

「……えっと」

　ティアが振り返ろうとすると、すぐに「こっち見んな」という殺気のこもった声が飛んでくるため、まったく身動きが取れない状態だった。すこし身をよじっただけで、「動くな」とか「アタシの血を飲む気か」とか、ティアはほとほとうんざりする気分だった。「だったら自分の部屋で寝ろよ」と言ったら言ったで、「タオがアタシの血を飲んだのが悪い」と頭ごなしに責め立ててくる。

　──まさかカホカと同衾(どうきん)することになるとは思わなかった。

　運命とは数奇なものだと、ティアはしみじみ思う。

　この時代、ひとつのベッドで複数の人間が寝ることは珍しいことではない。農家などの貧しい家庭では、ベッドを人数分そろえるのは金がかかるうえ、布も必要になる。その点、多くの人数で寝れば節約できるし、人と人とが身を寄せ合えば自然と温かさも増す。要するに効率的なのである。

　しかしながら、家族でもない年頃の男女がふたりきり、同じ寝台で寝ることはさすがにない。

　──いや、そもそも。

　イスラの言葉を思い出す。ティアとカホカが同じ群れの仲間なら、それはすでに家族と呼べるものなのだろうか。

　しかも、である。ティアは心としては男だが、身体は女なのだ。

　これらふたつを勘案し、別に言い換えた場合、ティアとカホカは姉妹、ということになるのだろうか？

　そう考えるならこれはごく自然な行為になるのだろうか。

　そんなことを言い訳のようにつらつら考えていると、カホカがぐりぐりと自分の頭をティアの背中に押しつけてきた。

「なんだ？」

「なでろ」

「……は？」

「いいから、アタシの頭をなでろ」

「この体勢ではなでれない」

「ぬぅ」と、カホカは悩む様子で「じゃ、こっち向いてもいいから、なでろ」

　なぜ命令口調なのかはわからないが、ティアはティアでカホカの血を飲んだ──飲ませてもらったという負い目がある。いわば命の恩人である。

　仕方なく姿勢を変え、カホカの頭をなでてやると、

　くふ、とカホカが笑った。くふふふふ、と。

「……気持ち悪い笑い方だな」

　ティアが言うと、カホカはそろそろとティアの腹に拳を当ててきた。

「……悪かった。冗談だ。やめてくれ」

　謝ったものの、そのままカホカはティアの横っ腹あたりの服を掴み、いっこうに離そうとしない。にもかかわらずティアを警戒して身体を丸めているため、表情がわからない。

「カホカ、傷は……大丈夫か？」

　気になっていたことを訊いてみると、

「……ん？」

　カホカがそのままの姿勢で訊き返してくる。

「オレが……その、噛んだ傷は」

　するとカホカは夜着をずらし、首筋を見せてきた。

「なんか、すぐ治った」

　彼女の言った通り、噛んだ痕はまったく残っていなかった。ずっと見ているとまた変な気を催しそうだったので、ティアは自分からカホカに背中を向けた。抗いきれないほどではないが、誘惑を感じないといえば嘘になる。

　そんなティアの心の動きがわかったのか、

「飲みたいなら、いいよ」

　カホカのくぐもった声が聞こえ、背後で身体を起こす気配がした。

「なんとなくもうアンタから離れられないの、わかるし。でも、血はあげるけど、また変なふうになるのはやめてよね。イスラから飲ませるなら少しずつにしろって言われてるし、そんなにゴクゴク飲まれてもアタシの身体、もたないし」

　そこまで言われてしまっては、ティアも「はい、気をつけます……」と返すしかない。

「タオは、これから王都に行くの？」

　ふいに訊かれ、ティアが「そのつもりだ」と答えると、

「じゃ、アタシも一緒に行く」

「いいのか？」

「何言ってんのよ」と、カホカから背中を小突かれた。

「ミハイルをあきらめろって言ったの、アンタじゃない。おまけにアタシをこんな身体にしておいてさ。『オレについてこい！』ぐらい言えないの？　しかもタオ、覚えてないかもしれないけど、アタシのこと『オレの物』とか言ったんだよ。責任とれよ」

「本当にか？」

　思わずティアは振り返った。

「アタシがそんな嘘つくと思う？」

　たしかに、そんな嘘をカホカがつくとは思えない。

　──責任を取る、か。

　ティアは起き上がった。暗い部屋のなかでカホカと向き合う。

「……カホカ、オレについてきてくれないか？」

　やや緊張した面持ちで言うと、

「アンタ、やっぱりタオだ」

　じっとこちらを見つめていたカホカが苦笑した。

「ついてってあげるからさ。──面白いもの、見せてよ」

「面白いもの？」

「うん」

　うなずき、カホカはひひ、と笑う。

「面白いもの、楽しいもの。ワクワクするようなもの。すっごくキレイな景色とか、おいしい物とか、ビックリするものとか、なぁんでもいいからさ。いっぱい見たいんだ。──アタシに見せてよ」

「わかった」

　微笑み、ティアもうなずいた。

　カホカが眠りにつくのを見届ると、ティアはひとり部屋を後にした。

　リュニオスハートにはまだやり残したことがある。