ハーフ・ヴァンパイア創国記

第二章 緋と館編

21 飛矢

　街道の防衛線は外に対して張られているため、ティアたちは、リュニオスハートの兵士たちの虚をつくかたちとなった。

　シダの操る馬は制止を物ともせず駆け抜けていく。

「無茶をする」

　ティアが苦笑まじりにつぶやくと、

「事情を説明してから通してもらった方がよかったですか」

「いや」

　言いながらティアは振り返った。夜目を利かせると、馬に飛び乗った領兵たちが早くも追いかけてくるのが見えた。

「動きが早いな」

　相当に訓練を積んでいるらしい。

　すると、先頭を走る馬上の兵士から一瞬、銀の光が疾(はし)った。

「矢か──」

　舌打ちをして、ティアは虚空に鋭く腕を払った。その手には射かけられた矢が握られている。

「見えるのですか？」

　驚くシダから訊かれ、ティアは「いや」と頭を振って、

「見えるには見えるが……」

　第一矢はうまくいったものの、自信があったわけではない。夜目の利く瞳は動体視力をも上げてくれているらしい。だが、

「肝心の身体が動かない、か」

　言いながら馬上で身をひるがえし、進行方向とは逆に座り直した。

「やってみるしかないな。──シダ、後ろはオレがなんとかするから急いでくれ」

「わかりました」

　ティアは両腕を構えた。

　さらに次々と矢が放たれはじめる。掴む余裕はない。ティアは両腕をふるって矢を叩き落としていくが、身体と集中力がもたない。

「やはり……駄目か」

　ティアは両腕を動かし続けながら、覚悟を決めた。

　間に合わない矢が、まず肩に突き刺さる。

「くっ！」

　痛みに動きを止める暇はなかった。ティアは矢を打ち落とし続けた。馬に当たりそうな矢は、自分の足を盾にした。

　二本、三本、とティアの身体に矢が突き刺さっていく。

「ぐ……ぅ……」

　走る馬の振動に、痛みがより強く、響くようだった。漏れ出そうになる声を噛み殺す。

「ティア様、矢が……！」

　さすがのシダも眼を見開き、心配そうにこちらの様子をうかがってくる。

「……オレのことはいいから馬を走らせるのに集中してくれ……早くしないとハリネズミになりそうだ」

　なんとか急所にもらうのだけは避けているつもりだったが、身体のあちこちから力が抜け出ていく感覚がある。袖口から、指先をつたって血が滴(したた)り落ちていく。

「あと少しです！」

　街道からシダの馬がそれた。草叢(くさむら)から森へと入っていく。

　木々の枝が後ろ向きに座るティアの髪をかすめ、風が葉擦れを巻き込んで耳朶(じだ)を打つ。

　ヒュウ、と。

　風音にまぎれ、放たれた矢がティアの顔めがけて一直線に飛んでくる。その矢を叩き落とそうとした時、馬が悪路に脚を取られた。ガクリと衝撃を受け、ティアの手が宙を掻いた。

「しま──っ」

　ずぶり、という音が聞こえた気がした。その音とともに視界の左半分が消滅した。失われた視界と入れ替えに、凄絶な痛みが左眼の奥から噴き出してくる。

「シダ……」

　振り向かず、ぽつり、と声をかけた。

「はい！」

「急がせているところすまないが、オレを掴んでいてくれないか……馬から落ちそうなんだ」

　残された視界に、いくつもの鏃(やじり)が星のように煌めくのが見えた。

　◇

　長い上衣の裾(すそ)が宙を舞う。

　蹴り飛ばされたリュニオスハートの兵が、近くの木に激突した。

「あーもー、めんどくせぇ！」

　構え、カホカが叫んだ。右手を顎に添え、伸ばした左腕を斜めに下げる。

　洞窟を背に、カホカは孤軍奮闘していた。

　多勢の領兵に囲まれながら、それでもカホカに目立った傷は見当たらない。

　だが、焦りと苛立ちは募っていく。

　迷いが、蹴りを、拳を鈍らせる。

　かつては自分もリュニオスハート家の人間だった。いま自分を取り囲んでいるのは、元々はカホカに仕えていた者たちである。

　どうしても、致命的な傷を負わせることができない。やむをえず手加減して拳を打つことになるが、時間が経てば再び立ち上がってくる者もいた。

　やがて増援も到着するだろう。

　どうにでもなれ、という気分になってくる。

　槍兵が雄叫びを上げながら襲いかかってきた。

　カホカは左足を高く上げ、振り下ろして槍を地面に落とす。

「あらよっと」

　槍を長靴(ブーツ)で押さえたまま、独楽(コマ)のように回って右の踵(かかと)で蹴り折った。回転は止まらず、左足で兵士を蹴り飛ばす。次に来た剣は相手の拳を打ち、カホカはその肩に飛び乗るや、両腿で相手の頭を挟み込んだ。

「ちゃんと飛ばないと首が折れるよ」

　教えてやりながら、自分が落下する力に身を捻(ひね)る力を加えて相手を投げ、次に迫る兵士に激突させた。

　再び構える。

「キリないな、ったく」

　言いながら、カホカはちらりと背後の洞窟に視線を走らせる。仲間の農民たちを洞窟から出すわけにはいかなかった。もし顔を知られればその罪を問われることになる。一緒に戦うと名乗る者たちも多かったが、絶対にだめだとカホカが言い張ったのだ。

　甘かった。

　そういうことなのだと思う。

　カホカは唇を噛んだ。

　これほど即座に、ミハイルが武力でもって制圧してくるとは思っていなかった。たとえ交渉が失敗しても、彼もひとりの責任ある領主である。命まで奪うことはあるまいと……。

　矢継ぎ早に襲いかかってくる兵士たちを蹴り、殴り飛ばした。

　──何やってんだろ、アタシ。

　いったい自分は、なにを期待していたのだろう。

　自分が望むことは、それほどに得難(えがた)いものなのだろうか。もっとささやかで、どこにでもあるはずのものだと思っていたのに。

　幼い頃に見た、父親の笑顔。

　いつも難しい顔をして、遊んでもらうことはおろか、同じ屋敷内にいながら滅多に顔を合わせることさえなかった。

　それでも、たまに……本当にたまに、笑顔を見せてくれる時もあったのだ。

　……病床に伏せる母親の姿。

　ミハイルはほとんど見舞いに来なかったのに、あの人を恨んではいないと、母親は笑っていた。そして言ってくれたのだ。

　あなたがいるから、と。

　それでもカホカがミハイルに対する怒りを漏らすと、

　──よく聞いてね、カホカ。

　痩せ細り、冬枯れの枝のような手で、母親はカホカの頭に手を乗せた。

　──私ひとりではあなたを産むことはできなかった。私がいて、あの人がいたから、あなたはこの世界に産まれてきたのよ。

「……馬鹿だよ、お母さん」

　ちいさくつぶやいて、カホカは剣をかわし、槍を避ける。その度にリュニオスハートの兵が宙を飛んだ。

　領民を、領地を守る兵士たちを、自分は……。

「痛いなぁ……」

　彼らを殴る拳が、痛い。

　すると、さらに姿を現した兵士たちが二段に並びはじめた。それぞれが矢を構え、カホカに向ける。

　一斉射撃。

　あれを全て受ければ、苦しまずに死ねるのだろうか。

　少しでも自分の存在を、ミハイルの心に刻みつけてやれるだろうか。

　いつか、師匠から言われた言葉を思い出す。

　兄弟子であるタオがあまりに弱く、そのくせ何度もカホカに挑みかかってくる彼を、いい加減、うんざりして散々に打ちのめしてやった時のことだ。

『お前は、弱いのう』

　そう言われたのだった。いや、弱いのはタオだし。どう考えてもアタシじゃないし、とカホカがムキになって反論すると、

『タオも弱いが、すこしだけお前より強いのう』

　師匠は笑ったものだ。

　その時は、ぜんぜん意味がわからなかった。

　今ならわかる気がする。

　──私は弱いんだ。

　どうしようかな、そんなことを考えているうちに、矢が一斉に放たれた。