ハーフ・ヴァンパイア創国記

第二章 緋と館編

18 貴族の務め

　セイネスが覚束(おぼつか)ない足取りでその場を離れていく。

　ティアは自分の胸を押さえた。動悸が激しい。まるで身体を流れる血が薄くなったような感覚を覚えた。

「やはり、血が必要なのか……」

　その場に倒れ込みたくなる衝動をこらえ、萎(な)える脚を拳で打つ。

　しかし肝心なのはこれからなのだ。

　セイネスの姿が見えなくなるのを確認してから、ティアは扉を開け、室(へや)のなかへと入っていく。

　室のなかは書斎のような造りになっていた。

　扉の脇の壁際に衛士の男が立っている。その身なりからおそらく隊長格だろうと見当をつけながら、ティアは室の中央に視線を走らせた。

　机の椅子に、ひとりの男が座っている。

　──この男が……ミハイル＝リュニオスハート。

　身長はやや低め。癖のない金髪を撫でつけ、やや暗い茶の瞳は、どこか神経質そうな印象を受けた。

「私はマイヨールを呼んだはずだが」

　低く、淀みのない口調で言われ、ティアは額に脂汗(あぶらあせ)をにじませながら、

「彼女は高齢ゆえ私が名代として来た。──私では不服か？」

　たとえ虚勢だとしても、ここで気を呑まれるわけにはいかない。

「不服と言えば不服だが、よかろう」

　ミハイルは鼻で笑う。

「私の娘について話があるそうだな」

　そうだ、と言いかけたティアの言葉は、「だが──」とにわかに語気を強めたミハイルによって遮られた。

「私には娘などいない。思い当たる節がない」

「貴様ッ！」

　思わず飛び出しかけたティアの喉元(のどもと)に、横から剣が突きつけられた。想像以上に鋭い抜剣に、ティアはごくりと喉を鳴らす。

　それでもひるまずにミハイルを睨(にら)み据えた。

「カホカは、お前の娘ではないというのか」

「その者が此度(こたび)の反乱における首謀者の疑惑がある、と私は聞いているが？」

　あくまでカホカを他人のように扱う物言いに、ティアは喉元に剣を押し当てられても尚、一歩前に進み出た。首に赤い線が浮かぶ。隊長格の男はわずかに動揺したようだった。

「カホカはお前に捨てられた今でも……迎えにきてもらいたい、そう望んでんいるとイヨ婆が言っていた」

　ミハイルの表情に変化は認められなかった。ティアは願いを込めて続けた。

「お前は反乱というが、そもそもの発端はお前がリュオスハートを再び戦争に巻き込もうと画策している、という噂が立ったからだ。もし噂が真なら、ただ考え直してほしいという、それだけのことであって、反乱でさえない。カホカも、首謀者となることでお前に伝えたいことがあるんだ」

　自分の存在を。ミハイルが己の非を認めることを。

「つまり──」

　しばらくの間のあと、ミハイルがふと笑みを浮かべた。

「そのカホカという者は、嘘か誠かもわからぬ噂に振り回された挙句、それを利用し、私に意趣返しをして恥をかかせたい、そういうことか？」

「ちが──」

「もういい」

　ミハイルが指を鳴らす。剣が首から離れた、そう思ったのも束の間、剣の峰がティアの後頭部に振り下ろされた。

「ぐ……っ」

　痛みとともにティアが両膝をつく。そのまま剣で首裏を押さえつけられ、ティアは地面を舐める格好を取らされた。

「小娘が、偉そうに何を言うかと思えば」

　立ち上がったミハイルが歩いてくる。その顔には歪んだ笑みが張りついていた。

「戯れに妾に産ませてみたが、それでも役には立ったようだ」

「……どういう意味だ」

「お前らは、阿呆だ。噂ごときに踊らされて」

　ミハイルは吐き捨てるように言って、

「かつての戦争は、確かに金にはなった。だが、お前らは勘違いしている。戦争によって一時的に儲けることができたとして、それが続くわけもない。むしろ本質は逆だ」

　ティアは黙ってミハイルを見上げる。

「戦争は続けなければ意味がない。終わってしまえば商人どもは仕事を失くす。奴らは金の匂いには敏感だが、欲にまみれて将来(さき)を見なかった。作りすぎ、雇いすぎた。愚かな連中だが、領地を守るという高貴なる役目を負う私には、それを捨てては置けぬ。商人どもが去ればどうなる？　よりリュニオスハートから金が失われるのだぞ」

ミハイルは唇を噛み、それから「なぜ……」と、声を震わせた。

「なぜ、私が馬鹿者どもの負債(ツケ)を払わなければならぬ！」

　ミハイルの怒りが爆発したようだった。ティアの頬に、ミハイルの靴が押し当てられる。

「貴様は、下賤(げせん)の分際で、私に意見するつもりか！」

　怒気をあらわにしてミハイルは何度もティアを踏みつけてくる。

　踏みつけられるままに、ティアはミハイルを睨み続けた。

「なんだ、その眼は？」

「それが、お前が噂を流した理由か？」

　ようやくティアは理解した。気になっていたのだ、誰が情報をミハイルに売ったのかを。

「武具の同業者組合(ギルド)の長と、お前は裏で繋がっていたんだな。お前に不満を持つ者たちに武器を売って儲けさせた、そして──」

「ほう。小娘にしてはなかなか鋭いな」

　ミハイルはティアを小馬鹿にしたように嗤(わら)う。

「その通りだ、私は同時に不満分子を叩き潰すことができる」

「お前の領民だぞ」

「放置しておくことができると思うか？」

「……いや」

　ティアは言い淀(よど)む。ミハイルは、確かに歪んでいる。歪みきっている。それでも元貴族だったティアには、ミハイルの心のすべてを愚かだとは思えなかった。

「たしかにお前は貴族の務めを果たしている。借金から街を救おうとしている。だが、それでは駄目だ。そこに心がなければ、決して領民に伝わることはない」

「偉そうに何を──」

　ティアは無言でミハイルを見つめる。

「何を見ている？」

　それでもティアが何も言わずに見つめていると、

「私を憐(あわ)れむつもりか！」

　ミハイルの靴先がティアの眉間を蹴り上げた。赤い華が咲くように鮮血が舞う。

「こいつを牢屋にぶち込んでおけ！　反乱を企てた農民ともども縛り首にしてくれる！」

　ミハイルの怒声が室内に響き渡った。