ハーフ・ヴァンパイア創国記

第五章 創国編

17 ダビド＝サルーニⅣ

　日没後──

　山小屋の外にて。

　ダビドを前に、ティア、カホカ、ウィノナ、弟子の男が並ぶ。

「聞け！」

　胸を張り、腕組みをしてダビドが言った。

「聞こえてるっつーの」

　カホカが耳をおさえて迷惑そうな顔をした。

　ダビドは地声が尋常ではないほど大きい。日常生活においては甚(はなは)だ迷惑ではあるが、声が大きい、というのは指揮官として必須の能力ではあった。戦場において名を馳せた者はたいてい声量の豊かな者が多い。命令を遠くまで響かせることができる上、自身をより強く、求心力を増すことができるからだ。

「お前らは弱い。激弱だ。見ているこっちが恥ずかしくなるぞ」

　しかも、なぜか諸肌(もろはだ)脱いだ上半身裸である。

　四人はどこか冷めた瞳でダビドを眺めるように見ていた。

　無言でいると、

「ひとりひとり相手をするのも面倒だ。まとめてかかってこい！」

　威勢よく言い放ったダビドに、ティアが「質問がある」と手を挙げた。

「よし、言え」

「これで勝ったら仲間になる、ということでいいのか？」

「愚問だ。俺が負けるわけがない」

「もし、の話だ」

「あり得ぬ話だが、負ければ仲間にでも何にでもなってやる」

「わかった──」

　うなずき、ティアは目を閉じた。

　深呼吸する。

　かっと目を見開いた。

「全力で行くぞ！」

　静けさから一転して、瞳に赤い輝きを宿したティアが雄々しく檄(げき)を飛ばした。反応したカホカが地を蹴った。ウィノナと弟子の男が木剣を構え、ダビドに向かっていく。

「よぉし、来い！　ぞんぶんに俺の胸を貸してやるぞ！」

　ダビドが豪快に叫んだ。

　そして……。

　数刻後。

　無残に倒れるダビドの姿があった。

　両手両足を広げた、それはもう見事なまでの負けっぷりである。

「アタシたちの勝ちィ！」

　いえーい、とカホカとウィノナがハイタッチする。

「あんたが強いのは言うまでもないが、さすがになめすぎだな」

　ウィノナが木剣を肩に乗せて大きく息を吐いた。模擬戦ではあるものの、ティアとカホカがいて、ウィノナもいる。弟子の男も人並みには戦える能力はあった。

　とはいえ、ダビドの強さは異常だった。逆に言えば、四人がかりでようやく勝利を収めることができたのだ。辛勝(しんしょう)である。

「……化物の力を使うとは」

　四人に囲まれ、見下ろされたダビドがうめき声をあげる。

「思い直した」

　ティアは口元の血をぬぐう。ダビドからの攻撃のほとんどすべてをティアひとりで受けたため、相応の手傷を負っていた。

「たしかに使わないつもりだったが、お前は体力馬鹿でキリがないし」

　ティアの傷口から黒い霧が吹き出し、それが空気にまぎれて見えなくなると、すでに傷はなくなっていた。

　ダビドを不必要に傷つけず、さらに勝たなければならないという難題がある以上、そのチャンスがあれば逃すわけにはいかなかった。多勢による速攻で袋叩きにするのが最善と判断したのだ。

「正直なところ、こんなにうまくいくとは思わなかった。私も驚いている」

　言いながらティアは内心で安堵していた。もしシフルでの血の蓄えがなければ、勝利は危うかっただろう。

　それほどにダビドは強かった。

「オッサンて意外に馬鹿なんだね」

　カホカがしゃがみこみ、倒れたダビドをつつく。

「勝負に勝ったのだから今からお前は仲間だ。身支度をしろ、山を下りるぞ」

　同様にティアもしゃがんでダビドをつつく。

「認められるかよ！」

　ダビドがいきおいよく立ち上った。

「やり直しだ！　もう一度こい！　だがティアーナは化物の力は使うな！」

「正気か？　元元帥(げんすい)」

　ティアはダビドを見上げる。

「オッサン、負けて言い訳する気？　すっげー情けないね」

　カホカも見上げる。

「同じ男としてアンタにはがっかりだな」

　ウィノナが木剣を肩で叩きながら、ため息をつく。

「……」

　弟子の男は何も言わない。

　四人からの冷めた視線に、「ぐ、ぬ」とダビドが口ごもる。

「わかった、もういい」

　ティアは失望して言った。

「お前のような情けない嘘つき男を仲間にしても仕方がない──みんな、行こう」

　ティアが山小屋のほうへ歩きはじめると、「おー」とカホカたちが続く。

「待てお前ら！」ダビドがあわてて声を上げた。「誰が仲間にならんと言った。俺は約束は守る男だ」

　その言葉に、ティアはくるりとダビドに振り返った。「だよな！」と、満面の笑みを浮かべ、明るい口調で話しかける。

「男に二言はないよな！　さすがだ、私が見込んだだけのことはある！」

　ティアが言うと、

「カホカちゃん、ダビドにかんげきー」

　カホカが続き、

「さすがダビド＝サルーニだ。根っからの武人だな」

　ウィノナも続いて、

「……」

　弟子の男は黙っている。

　やんやと四人からはやし立てられ、ダビドは「そうか？」と自分の頭をなでるも、はっと気づき、

「ふざけた策を使いやがって！」

　払うように腕を大きく振った。四人は後方に跳びすさる。

「馬鹿が気づいたね」

　横のカホカに言われ、ティアはうなずいた。

「篭絡(ろうらく)は失敗か」

「つべこべ言ってないでもう一勝負だ！　来い！」

　ダビドが構える。

「まぁ、たしかにダビドの気持ちもわからなくもない」

　ティアは認める。ダビドが言い出したとはいえ四対一で、ティアが力を使うのも想定外だったのはわかる。そもそも彼が納得して仲間にならなければ意味がない。

「ではもう一度だ。行くぞ」

　ティアの言葉に、他の三人がうなずいた。

　◇

　何日も、何度も。

　ティアたちはダビドと模擬戦を重ねた。勝つこともあれば負けることもあったが、続けるうちに、ティアは勝敗などどうでもよくなっていた。ダビドも同じ気持ちなのではと思うことが何度もあった。

　結局、ティアが吸血鬼の力を使ったのは一度だけだった。

　四対一で戦った次の日は休息を設けるようになった。

　休息日の夜はたいてい家事をして夜は早めに眠ることになるが、ダビドから教わることも多かった。

　さらに日が経ったある夜、ティアは自らが持つ旗の扱い方を教わっていた。

「本来、旗ってのは合図を送ったり所属を明らかにするものであって、武器として使うもんじゃあない。なんでお前の神器の形状が旗なのかは知らんが、穂先がある以上、槍として扱うことだな」

　ダビドから言われ、ティアは素直にうなずく。ともに過ごしてわかったことだが、ダビドは人に教えをほどこすことが好きな性分らしい。聞けば惜しみなく教えてくれるし、どれだけ教わっても偉ぶったり感謝を求められることもなかった。

「旗を（槍として扱うなら）自分の腕の一部だと思え。そのためにはとにかく振り続けることだ」

「わかった」と、ティアが素振りをしている間、ダビドは横に立って姿勢や旗の動かし方を教えてくれる。

　振り続けていると、「おかしな奴だ」と、ダビドが言った。

「化物の力を究(きわ)めれば旗の振り方などいちいち気にする必要もなかろう」

「基本的な技量が身につけば、より強くなる」

「行儀のいいことだ」

「ダメか？」

「人それぞれだが、そういう奴は早く死ぬ」

「なぜ？」

「まともな人間のする考え方だからだ」

「たしかに」ティアはちいさく笑う。「私(タオ)は死んだからな」

「亡霊として迷い出るほどに未練があったか」

　ティアは、素振りをやめた。汗をぬぐい、ダビドに向く。

「そういうことだ」

　言って、ティアは素振りを再開する。

　旗をふるたびに、汗が飛んだ。標高が高いため空気はひやりと心地いい。しかし、この高原にも夏の足音は聞こえる。

　月が雲に隠れた。

「この国を本気で奪(と)れると思っているのか？」

「そのためにここにいる。私がダビド＝サルーニを仲間にする。そうすれば私は私の国に一歩近づく。その繰り返しだ。そうしていつか辿(たど)りつく」

「お前のような青臭い、甘ちゃんが、か？」

「そうだ、悪いか？」

「お前の甘さで人が死ぬぞ」

　ティアは素振りをやめ、旗の石突きを地に立てた。

　ダビドの巨躯(きょく)が人影となってこちらを見ている。

　──ああ、そういうことか。

　ティアは気づく。

　いつかに見た、あの景色。夢のような、幻のような……。

　野に風が吹き、多くの人影が自分を見ている。

　この男もそのひとりなのだとティアは確信する。

「私には情があり、不完全で、私の弱さによって判断を迷い、その結果、私の愛する多くの者が死ぬ──そういうことか？」

　雲間から月が顔を出す。赤い月を。

「私は傷つき、深く悲しむだろう。それでも、泣きながら立ち上がる。前を向く。歩く。旗を振る」

　ティアは自分の旗を示す。

「この旗は『夢の旗《アズ・アルモク・ザスライヤ》』。ある人が、私の振る旗に仲間は集まると言った。──お前の目にこの旗はどう見える？　お前が求める強さとはなんだ？」

　ティアは赤い瞳をダビドに向ける。しかし、攻撃的にではない。自分を伝えるために。ダビドのほどの男であれば、自分の心さえ伝えればいい、そう思った。あとは彼が勝手に決めるだろう。

「青臭いなら青臭いでかまわない。私は私の国を創(つく)る。そのためにダビド＝サルーニの力を借りたい」

　赤い輝きを浴びて、ダビドは腕組みをしたまま、無言で立っている。

「私たちは明日山を下りることにする。返事はいつでも構わない」

　ティアが山小屋に戻ろうとすると、背後から声をかけられた。

「気に食わなければすぐに抜けるぞ」

　ティアは肩越しに振り返り、言った。

「ダメだ。それは世捨て人の考え方だ。人は人の世で生きるべきだ。ちゃんと人の世界に戻ってこい」

　たしかに、とダビドが笑い声を上げた。