ハーフ・ヴァンパイア創国記

第五章 創国編

16 ダビド＝サルーニⅢ

　裸のまま両手と腰を掴まれ、さらに宙づりにされたティアが取り乱しもせずにいると、ダビドが不思議そうな顔をした。

「抵抗しないのか？」

「公平(フェア)じゃない」

「何のことだ？」

　首を傾げるダビドに、さらにティアが言った。

「お前にくれてやるつもりはない、と私は言ったはずだ。それでも力づくで私を奪う気なら、相応の犠牲を払うべきだ」

「ほーう、どんな犠牲だ？」

「私がお前に勝てば、私の仲間になること。私が負ければお前の好きにしていい」

　ティアがひるみもせずに言うと、ダビドは歯をのぞかせた。

「そんなことか。面白い女だな、乗った」

　ダビドの言質(げんち)を取るや、ティアはしてやったりと会心の笑みを漏らした。瞳が赤く輝く。身体が黒い霧となってダビドの手からすりぬけ、その頭上で形を成した。

　ティアは踵(かかと)をダビドの首裏へ打ち当て、反動で跳び上がった。岸辺に着地する。

　ダビドはまるで効いていない様子である。

「……やはり人外か」

　ぐらつきもせず、ティアを向く。

「不服か？」

　全力ではないにしろ、常人であれば一撃で仕留める威力はあった。ティアは服を着ながら、これは手こずりそうだ、と心のなかで気を引きしめる。

「いいや、面白い。人外を相手にするのは久しぶりだ」

　ダビドは豪快に笑い、

「それに──」

　と、その場に片膝をついた。ティアが何をするのかと構えると、ダビドが地を蹴り、水しぶきを上げてこちらめがけて突進してくる。

　ティアは避けず、その突進を受け止めた。身体が吹き飛びそうになるのを両足に力を込めて踏ん張る。

「『同門(どうもん)』とやるのはもっと久しぶりだ」

「やはり、そうか」

　薄々(うすうす)感じてはいた。

　ティアは受け止めた体勢からダビドの首を脇に抱え、そのまま締め上げた。するとダビドが暴れ牛のように頭を跳ね上げ、ティアごと持ち上げて後方に倒れこむ。ティアは下敷きになる直前で腕をほどき、その場を逃れた。

「誰に教わった？」

　ダビドに訊かれ、ティアが師匠の名を出すと「懐かしいな」とその目を細める。

「俺の師匠でもある。まだ生きているか？」

「もちろん」

　ティアが答えると、ダビドはさらに嬉しそうにうなずき、腕を組んだ。

「ティアーナといったか。基本に忠実なのは性格か。しかし技が拙(まず)い」

「耳が痛い。私には才能がなかった」

　ティアが素直に認めると、ダビドは声をあげて笑った。

「武を志すには優しすぎたか。──なるほど、兄弟子らしく俺が手ほどきをしてやる」

「ありがたい」

　ティアが構えると、ダビドもゆったりと腕をほどき、構えた。

　周囲の空気が引き締まった気がした。

◇

　数刻後。

　いまだ決着はつかず、ティアとダビドは対峙(たいじ)する。

「……化物はどっちだ」

　無限とも思えるほどのダビドの体力に、ティアは称賛と焦燥を込めてつぶやく。地を蹴った。ダビドの間合いを図って背後に回り込む。背後から蹴り上げるも、ダビドにかわされた。ダビドは振り返りざまにティアを腕に引っ掛け、木にめがけて投げ飛ばした。

「チッ」

　激突する寸前で体勢を変え、ティアはぴたりと幹に張り付く。

「ぬん！」

　ダビドは巨大な川石を抱え上げ、放り投げてくる。巨石が後ろの木もろともティアを押しつぶした。

「ぬはは！　見たか！」

　ダビドが両腕に力こぶを作って笑い声をあげる。

　しかしそれも束の間、巨石を幾本もの黒槍が貫き出た。粉々になった石のかけらの下から、ティアが跳び出してくる。

「オォ！」

　ティアが何発ものの拳を打ち込むも、ダビドが両腕で防御する。

「ぬるい！」

　ダビドは腰を沈ませ、ティアの腹に拳を打ち上げる。

「くっ」

　一撃で、ティアの勢いが止まった。

　──やりにくいな。

　的確に急所を突いてくるため、回復するのに一瞬の間が空く。

「やみくもに拳を振るのはガキでもできるぞ」

　ティアの防御をすり抜けるように、さらに一撃をくらい、ティアは後ずさる。そこにダビドが素早く身をしゃがませ、ティアの足首をつかんで振り回した。何度も地面にたたきつける。

　さらに跳び上がって踏みつけようとするのを、ティアはとっさに転がった。

　間合いを取って立ち上がったティアの頬を血が流れていく。

　いつしか東の夜空が白々と薄まっている。

　──キリがない。

　身体が動かなくなれば、ティアは戦闘不能である。

「どうしたどうしたぁ！　もうお手上げか？」

　言われ、ティアはダビドを見つめた。

「ん？」

　これまでとは異なる雰囲気に、ダビドは不思議そうに眉を寄せる。

　ティアの瞳の赤がより強く輝きを放つ。両の掌を打ち合わせ、その掌を離していくと、間の空間に黒い旗が伸び出てくる。

「夢の旗《アズ・アルモク・ザスライヤ》……」

　一度、その旗を大きく振って、槍の穂先のように鋭くとがった竿頭(かんとう)をダビドに向ける。

「それがお前の奥の手か。出し惜しみできる相手ではないからな、俺は」

　かっかとダビドは笑う。

　ティアはしばらく旗を構えていたが、やめた。もう一度旗を振ると、その旗が消えた。

「なんだ、使わんのか？」

　拍子抜けした様子のダビドに、ティアは頭を振った。

「旗は仲間がいなければ力を発揮しない──し、これから仲間になる者に使う力でもない」

「夜が明けるぞ。化物は多かれ少なかれ弱るだろう？」

「そう、特に私は……」

　言って、ティアは両手に黒剣を出す。

「……」

　しかし、その剣も地面に放る。

「なんだ？」

　ダビドが目を瞬かせる。ティアの瞳が灰褐色に戻り、身体がぐらりと傾(かし)いだ。

「時間切れだ……身体が動かなくなってきた」

「んんー？」

　警戒を解き、訝しんで近づいてくるダビドを、ティアは見上げた。

「勝負は夜まで預けてやる。さっさと太陽から私を守って小屋に連れていけ」

　それだけ言ってティアは意識を失った。がくりと膝の力が抜け、崩れ落ちそうになるところを、ダビドが支える。

「おい、こら、勝手に寝るんじゃない──」

　しかしティアからの反応はない。ダビドはぽりぽりと頭を掻いた。

「どう考えても俺の勝ちだろうが」

　ダビドは仏頂面を作る。

　しかし、とダビドは思う。

　──こいつは逃げようと思えば逃げることができた。

　にも関わらず、戦える時間ギリギリまで戦うことをやめなかった。

　その上、化物としての力もほとんど使っていないらしい、あくまでダビドに合わせた戦い方をしていた。

「これで国が奪(と)れるかよ」

　ダビドは苦笑するしかない。

　正々堂々と戦えば、相手もそれに応じると本気で考えているのなら、あまりにも発想が青臭い。むしろ、ダビドのような叩き上げの猛者にとっては、どんな卑怯な手を使っても勝つ、という考え方こそが正義である。

　命のやり取りは綺麗ごとではない。

自分の死を覚悟した上で、どんな手段を使ってでも敵を仕留める。それが活路であり、敵の善性を期待するなど馬鹿のすることだ。

　ダビドは「おい」と、離れた茂みに向けて声を放つ。

「さっさとこいつを連れていけや」

　ダビドが言うと、茂みを払い、ウィノナが出てきた。さらにその背後には、カホカが碧い瞳を見開き、全身に炎の竜をまとわせてこちらに構えている。ダビドがティアに手を出そうものなら、すぐさま竜が飛んできそうだ。

「物騒なことだ」

　ダビドはティアをウィノナに預けながら、

「ルーシ人か。お前も同門だな」

　カホカの敵意を気にもせず、放ったままの熊を背負う。

「続きは夜だ。まずは飯だ。お前らも手伝え」

　ダビドはそれだけ言うと、のそのそと山小屋に歩いていった。

　◇

　ダビドとカホカ、ウィノナ、弟子の男の四人は熊を解体した後、食卓を囲んだ。

　食事をしている間、ウィノナは山小屋に訪れた経緯をダビドに説明する。ダビドはどこか不機嫌そうな表情で、焼いた熊肉を噛んでいる。

「アイツはなんだ？」

　ダビドが、ぎょろりとウィノナを見る。

「俺よりカホカが詳しい」

　言って、ウィノナはカホカを示す。

「ティアは吸血鬼」

　熊鍋をつつきながら、カホカが言った。

　カホカはティアがかつてタオであったことからはじまって、山小屋に訪れるまでの経緯をダビドに説明した。ダビドは食べながらカホカの話に聞き入っていた。話を聞き終わると。

「聖騎士団か」

　木杯に満たされたワインを一気飲みする。

「青臭いガキが目指しそうなところだ」

「懐かしいだろう？　古巣は？」

　ウィノナが口をはさむと、ダビドが「ふん」と鼻で笑う。

「あそこは退屈すぎる。俺の性には合わん」

「おっさん聖騎士団にいたの？」

　驚いて訊くと、「いたもなにも」と、ウィノナは呆れ顔を作る。

「ダビド＝サルーニは聖騎士団の団長も務めていた」

「なにそれ、聞いてないよ」

「そういえば言わなかったな」とウィノナは苦笑する。

「それで元帥にもなったの？　どんだけ化物なんだよ、おっさん」

　がはは、とダビドは笑う。

「どうだ、俺の子種が欲しくなっただろう？」

「いやぜんぜん」

　しかしダビドはまったく気にしない。「俺の膝の上にこい」とカホカを口説こうとしてくるのを、「行かねーよ」とにべもなく断ると、「初心(ウブ)な娘だ」といっそう声をあげて笑う。どこまでも陽気な色情魔である。

「どいつこいつも理由をつけたがる」

　一口でワインを飲み干し、ダビドは大きく息を吐いた。

「強いか、弱いか。それだけだ」

「そうか」と、ウィノナは納得して言った。「アンタのその政治色のなさが、上には都合がよかったんだな」

「俺以外の都合なんぞ、どうでもいい」

　ダビドは一笑に付す。

「俺が従ったのは、デナトリウスが俺より強かったからだ。自分より弱い奴に従えるか」

「王様と戦ったの？」

「王が喧嘩(けんか)に乗るかよ。戦わずとも見ればある程度はわかる」

　もっとも、とダビドはわずかに気鬱(きうつ)な表情を浮かべる。

「奴はどこか変だった。俺の直観が従うべきではないと言った。だから、去った」

「どゆこと？」

　カホカが顔を上げてダビドを見る。ダビドは「知るか」と吐き捨てた。

「奴は強い。いや、強さとも見える底知れなさがあった。そして異質だった」

　手づかみで肉を口に放る。

「異質……」

　カホカはウィノナと顔を見合わせる。

「他人なんぞどうでもいい」ダビドが言った。「問題はお前らだ」

「アタシたち？」

　カホカが自分を指さすと、

「お前らは弱い」

　ダビドは立ち上がり、嬉々として言った。

「食ったら昼寝だ。起きたら俺が鍛え直してやる。四人がかりで来い」