ハーフ・ヴァンパイア創国記

第五章 創国編

14 ダビド＝サルーニⅠ

　セリーズから街道を南にくだり、北部と中部を境する山岳地帯へと入っていく。シフルからセリーズに上る際は旧街道をつかったため、同じ道ではないものの、オルバサスからは遠ざかっている。

「やれやれ、アル姉から何を言われるか」

　いつもの軽装に着替えたウィノナがため息をついた。

　馬車内である。

　困り果てた様子のウィノナに、ティアはくすりと笑う。

「私のわがままだ。ウィノナに責任はないと言っておく。会えればの話だが」

　こちらも男性用の軽装である。

「つーか、ダビド＝サルーニってのに会って、ティアはどうしたいわけ？」

　そしてカホカ。彼女らしい足の露出した恰好に戻っている。

「もちろん仲間にする」

　さも当然といったティアに対して、ウィノナは半信半疑の表情を作る。

「それができれば苦労しないんだけどな」

「元帥(げんすい)て軍の一番えらい人でしょ。なんでそこまで出世した人が、山賊なんてしてるわけ？」

　カホカの疑問に、ウィノナが「彼は山賊じゃない」ときっぱり否定した。

「世捨て人なだけだ」

「んじゃ、なんで山賊の訓練してるの？」

「請(こ)われれば教える。目的のない実力者もいる、ということなんだろうな」

「はじめからそうだったわけじゃないだろう？」

　ティアが訊くと、ウィノナは肩をすくめた。

「彼はたしかに上り詰めたが、在職期間は非常に短い。当時は大抜擢だったらしいけどな、彼はアービシュラルでもなんでもないからな」

「なるほど」

　ティアは納得してうなずく。

　アービシュラル系の出身者でなければ武官の顕職(けんしょく)は難しい。

「志(こころざし)を持つ者にとってこの国は生きづらいのか」

　ティアは独り言のようにつぶやく。

「志を持ってるかなんてわかんないじゃん」

　カホカの指摘にティアは「持ってるさ」と笑う。

「そっちのほうが私にとって都合がいいからな」

「んじゃ、持ってなかったら？」

「縁がなかったと思うことにする」

　それだけを言うと、ティアは「寝る」と身体を霧化させた。そのまま後方を走る荷馬車に乗せた棺桶(かんおけ)に入るつもりだろう。

「行動力があると思いきや、ずいぶん恬淡(あっさり)としてるな」

　ウィノナも座席の上で身体を横にして、眠る姿勢をとる。

「みたいだね」

　カホカも同じように横になる。

　もともと強いこだわりを見せない性格のティアだったが、シフルで再会してみると、加えて妙に落ち着いた雰囲気をまとっていた。

　エクリについては断片的な話しか聞いてはいないが、カホカも武道家のはしくれとして、ティアが死線を超えたのだろうことはわかった。

　静けさ、というべきものだろうか。イグナス、エクリ──強敵との死闘で、ティアは強くなったのだろう。

　けれどもカホカから見ればティアはティアである。雰囲気が変わっても態度を変えようとは思わないし、むしろ澄ました感じが鼻につく。

　──トイレにでも呼んで腹パンしてやる。

　ひひ、と楽しい気分でカホカは眠りについた。

　◇

　そして黄昏時。

　ダビドが住むという山の麓(ふもと)で、三人は馬車を降りた。

　これ以上は馬の脚で進むことはできない。

「こっから山登りすんのか、面倒だな」　

　カホカがだるそうに言うと、ティアが寄ってきた。

「お、おお？」

　思わずカホカが声を上げた。ティアに横抱きにされたのだ。

「なんだ、なんだぁ」

　間近にティアの顔が迫っている。カホカが顔を赤くさせるのをよそに、ティアはウィノナを見た。

「私の背につかまってくれ」

「どういうことだ？」

　怪訝(けげん)そうにウィノナが首をかしげる。

「目的地がわかっているのなら飛んでいく」

「へぇ」

　ウィノナは興味津々(しんしん)といった様子で、ティアの両肩につかまる。

「それだと離れるし、翼の邪魔になる。もっと密着して腕を回せ」

「胸にあたるぞ」

「気にするな。脂肪のかたまりと思え」

「なんの情緒(じょうちょ)もないな」

　ウィノナはさすがに遠慮して、ティアの腰あたりに両腕を回す。

「いくぞ」

　言うや、ティアの背から巨大な蝙蝠(こうもり)の翼がひろがり、はばたいた。

「これはすごいな」

　ウィノナは驚きを隠さない。みるみる地面が離れていく。

「三人でも大丈夫なのか？」

「問題ないが、三人までだな。これ以上は飛びにくい。──どっちだ？」

「あっちだな」

　ウィノナは南西を指さす。どうやら街道を挟んでレミの村とは逆側の山岳地帯らしい。

「わかった。しっかりつかまっていてくれ」

　ティアは翼を大きく広げ、風に乗ってすべるように山を越えていく。

　その間、カホカは黙ってティアを見てはそっぽを見てを繰り返していた。

　◇

　夜。

　山々に囲まれた高地に、丸太で組まれた二階建ての山小屋が見えた。

　その山小屋のそばに、人影がある。もうひとつの納屋から薪(まき)を運び込んでいる最中らしい。

　ティアは着地して翼をたたむ。

　まず背中のウィノナが離れた。次にティアがカホカをおろそうとするも、カホカは姿勢を保持している。

「転がるぞ」

　ティアが言うと、カホカはわからないといった表情で小首を傾げる。

「カホカちゃん身体がかたまってうごかなぁーい」

「そうか」

　うなずいてティアが手を離すと、カホカはくるりと身体を反転して着地する。

「おー、猫みたいだな」

　ウィノナが軽く拍手する。

「当たり前に離すなよ」

　カホカが不満を口にすると、ティアは肩をすくめた。その時──

「何者だ？　お前たち」

　引き締まった体躯の三十歳ほどの男である。両腕には薪を抱えている。

「たのもぉ、カホカちゃんがきーたーぞぉー」

　カホカが手を挙げて挨拶する。その横からティアが進み出た。

「私はティア。この男はウィノナ。ダビド＝サルーニに会いにきた。あなたは？」

「名は忘れた。先生は留守だ。狩りに出ている」

　どうやら弟子らしい。

「いつ戻ってくる？」

　ティアが訊くも、男は何も言わない。寡黙(かもく)な性格らしい。

「ダビドが戻るまで、ここに滞在してもいいか？」

　さらに訊くと、男はやはり何も言わず、薪を抱えて山小屋へと入っていく。

「ダメならダメと言うだろう。私たちも行こう」

　ティアは勝手に解釈して歩き出す。ウィノナとカホカは顔を見合わせ、仕方ないといった表情でティアに続いた。

　その夜、ダビドは帰ってこなかった。

　◇

　翌朝になってもダビドは帰ってこなかった。　

　カホカとウィノナが起きると、弟子の男が出かける準備をしているところだった。鍬(くわ)が二本、壁に立てかけられている、大きめの布袋に農作業用の道具を詰め込んでいる。畑があるらしい。

　食卓を見ると朝食が三人分用意されていた。

「ごめん、ティアは食べないんだよ」

　起き抜けのカホカが謝るも、男は黙々と準備を続けている。

「取っておいて次に食べればいい」

　眠そうな顔で首を掻《か）きながらウィノナが席につく。

　ふたりが朝食を食べ終わると、男が二本の鍬のうち、一本をウィノナに渡した。

「……手伝え」

「まじすか」

　ウィノナがきわめて面倒そうな顔をするのを無視して、男はカホカを見た。

「アタシ？」

　カホカが訊くと、男は家ぜんたいを指さした。家事をしろ、ということらしい。

「女だから家事っつーのはどうかと思うよ」

　カホカが言うと、ウィノナが持たされた鍬を示す。

「んじゃ、俺と代わるか？」

「女に力仕事をさせる気？」

　いってらっしゃーい、とカホカは手を振ってふたりを送り出す。

　男と、しぶしぶ出ていくウィノナを見送ると、振り返って部屋を見回した。

「掃除でもするか」

　腰に両手を当て、カホカは気合を入れた。