ハーフ・ヴァンパイア創国記

第四章 眠れない夜編

72 シフルⅥ（月とアメジストⅪ）

　ティアは、倒れた元シフル兵の男のまぶたをそっと落とした。顔を撫でる。

　近づいてくるファン・ミリアに、言った。

「私の民だ。葬ってやりたい」

「馬を引いてくる」

「──いや」

　ティアは男を抱き起こした。

「私が背負う。そうしたいんだ」

「わかった」

　ファン・ミリアに手伝われ、ティアは男を背負った。重かった。自分が背負うべき重さだと思った。

　ドビ爺が、こちらを見ている。

「私が殺した。私はこの者を許すわけにはいかなかった。失われた者のために、私はそうする義務があると思ったからだ」

　ティアが言うと、ドビ爺が「はい」とうなずいた。

「彼の死に際は、無様でも見苦しくもなかった。潔(いさぎよ)く、見事だった。だから、ドビ爺には彼を許してやってほしい。私のかわりに、許してやってくれ」

「仰るとおりにいたします」

　ありがとう、とティアは礼を伝える。すると、

「参りましょう。家はもうすぐです」

　道を、ドビ爺が再び歩きはじめた。そのかたわらで、彼の服の裾を握ったレミがついていく。ティアの命令を守っているのだ。

「レミ、もういい」

　声をかけると、レミがぱたぱたと駆け寄ってくる。

「馬が残っている。まとめてつれてきてくれ」

　ティアが頼むと、レミは後方の馬へと駆けていく。旅をしていてわかったことだが、レミは馬を操ることに長けている。操るといっても馬術ではなく、どちらかといえば羊飼いのような能力だった。音によって馬の移動を方向づけるのである。

　ファン・ミリアもレミとともに馬をまとめはじめる。

　再び歩き始めた一向だったが、ドビ爺の言葉通り、時間はかからなかった。

　家は、森小屋とさして大差がない。

　なだらかな草原の起伏が続くシフルでは、森が各所に散在し、そこには農具や狩りの道具を納めるための小屋が設けられている。いってみれば納屋だが、雨宿りにも使われる。

　この家もまた別の森の入口に建てられているため、ドビ爺が改装したのかもしれない。

　家のわきに一本の大樹がある。

　ドビ爺の提案で、ティアが背負った男はその根元に埋めた。

「この木は……トネリコだな」

　埋葬が終わり、ティアはその大樹を見上げて考える。

「……懐かしい木だ」

「思い出の木か」

　ファン・ミリアに訊かれ、ティアは見上げたまま、言った。

「屋敷の裏庭に、トネリコがあった」

「シフルか？」

「いや、ちがう」ティアは頭をふった。「いいんだ……行こう」

　戸口でドビ爺が待っている。家に入ってすぐが居間になっていた。

　ひととおりの調度がそろっており、ティアとファン・ミリアは椅子に腰をおろした。レミは部屋の隅にぼうっと立っている。そこが落ち着くらしい。

　ワインを勧められたが、ティアは断った。

「私とレミは普通の食事はしないんだ」

　ティアが告げると、ドビ爺はただ「わかりました」とうなずき、言った。

「お三方は寛いでいてください。しばらく家をあけます」

「朝になると私は眠らなければならない」

　ティアが言うと、ドビ爺は「それほどはかかりません」と請(う)け合った。

「必ず戻ります。お待ちくだされ」

　そう付け加えて、ドビ爺は出ていった。

　夜の静寂(しじま)に包まれて、時折、狼の鳴き声が聞こえた。森々の残るシフルでは、狼も出る。

　ティアがとりとめのないことを考えていると、視線を感じた。

「体調はどうだ？」

　ワインを飲みながら、ファン・ミリアが横目に訊いてくる。

「悪くない」

　ティアは答え、そして気づいた。ファン・ミリアの表情が堅い。こちらの体調を気遣っているわけでもなさそうだ。心当たりは、あった。ティアは苦笑する。

「私が吸血鬼であることが怖くなったか？」

「怖いとは思わない。だが、聖騎士として見れば脅威だ」

　ファン・ミリアの物言いは率直で、好ましかった。率直ゆえに本当のことを言っているのだろう。

　だからティアも思っていることを伝えることができる。

「はじめて血を飲んだのは、カホカだった。でも、その時のことを実はよく覚えていない。私は血に酔い、一種の酩酊状態になったらしい。今回はその感覚がない。サティに言うのは憚(はばから)れるが、人が食事をした状態なんだと思う」

「満腹になったわけか」

「強いて欲しいとは思わないが、満腹ではない。空腹でもないが」

「まだ力を血を飲むことができるのだな。そうすればより強くなる」

「そうだな。吸血鬼として──」

　ティアは指先で上唇をめくった。牙をファン・ミリアに見せつける。

「吸血鬼として強くなりたければ、血を飲むのが手っ取り早い。はじめ、イスラからも血を飲め飲めと言われていた」

「だが、飲まなかった。すくなくとも、見境なく飲んではいないのだろう？」

　ティアは目線で認めた。ファン・ミリアがワインを置き、見返してくる。

「なぜ、飲まなかった？」

「……なぜだろうな」

　ティアは自問する。

「どんなふうにも答えることはできるが、結局、私が弱いからだと思う」

「ティアは自分が弱いと思っているようだが」

「弱いよ、私は。人の命を奪って自らの糧にする。その責任が怖かったんだ。吸血鬼である自分も、怖かった」

「私はそれをティアの優しさだと思っている」

「そう言ってくれるサティの優しさだな」

　ファン・ミリアが微妙な表情を作った。

「だが、ティアは変わったんだな」

「変わらなければと思ったし、それはいまでもそう」言って、ティアはくすりと笑う。「人は性根を変えるのが難しいというが、吸血鬼も同じみたいだ」

「……ティアのいう強さとはなんだ？」

「『なにをもって強いとするか』──これもイスラの言葉だ。戦闘で強い、というのはひとつの強さだが、ではエクリやイグナスのようになりたいかと聞かれれば、私は違うと答えるだろう。彼らに負けたくはないが、負けない強さがあればいいとも思う」

　ファン・ミリアが首肯するのを見て、ティアは続けた。

「私は以前よりも多くの血を力に変えることができる。できるようになっていた。それは私が多少なりとも変わったからだと思う。私がこうありたい、と思うこと。こうなれると信じること。その夢、その目標が正しければ、自(おの)ずとその力も見合ったものとなる。いまはそんな気がしている」

「その夢とはなんだ？」

　その質問にティアは腰を上げ、ファン・ミリアの前に立った。座っているファン・ミリアの股ぐらに膝を置き、乗りかかるように見下ろした。

「サティには感謝している。そして、ファン・ミリア＝プラーティカは聖騎士団筆頭であることを承知で言う。これは以前の私であれば言えなかった言葉だ」

　ティアはまばたきもせず、ファン・ミリアを見下ろす。

「職を辞し、私のもとに来てほしい」

　落ちかかる黒髪の下から、ファン・ミリアもまた、ティアを見上げる。

　しばらく見つめ合った。

　ティアがファン・ミリアの頬に触れようとすると、その手を取られた。

「……断ると言ったら？」

「どうもしない。サティの好きなようにするといい。私も、そうする」

「私が聖騎士団に残った場合、どうなるか考えているのか？」

「もちろん──」

　ティアはファン・ミリアの手を握り直した、顔を近づける。

「サティの信じるままに」

　唇が、触れ合った。

◇

　ドアが叩かれ、ティアは立ち上がった。

　ファン・ミリアから視線を移すと、レミは薄く目を開いたまま、部屋の隅でじっとしてる。警戒すべき者ではない、ということだった。

「どうぞ」

　声をかけるとドアが開き、ドビ爺が立っていた。その背後に、雨宿りの森小屋を貸してくれた農民の男が控えている。

　ティアはその姿に思い出した。

　男はティアたちに先行していたはずだ。しかし、家に男はいなかった。──ではどこにいたのか？

　その疑問を口にする前に、

「揃いました」

　ドビ爺が半身にずらして言った。外へ、ということらしい。

　促され、ティアが足を踏み出した。その瞬間、感じた。ドビ爺と男のむこう、すこし離れた森の入口に、多くの息遣いを感じる。その全員が息を押し殺すように……そう、固唾を呑んでこちらに向かって立っている。

　ティアの心臓が大きく鼓を打つ。

　ドビ爺と男が、立ち止まったティアを見つめている。

　恐る恐る、ティアはもう一歩進む。緊張で、全身から汗が噴き出る心地がした。

　──裁きを受けるときが来た。

　元シフル兵のように。今度は自分の番なのだ。

　彼は逃げなかった。自分も逃げるわけにはいかない。

　ドビ爺と男が脇にどいて、ティアは夜へと踏み出した。

　その瞳に映ったもの。

　やや離れて位置に、人の群れが見える。

　五十人ほどの老若男女だった。見覚えのある顔ばかりだった。

「みんな……」

　まばたきを忘れてつぶやく。

　ウラスロの受難から生き残ったシフルの人々が、そこに立っている。

　彼らの視線を一身に浴び、ティアはゆっくりと近づいていく。

　そのなかで、ひとりの若い女性に目が止まった。その隣には同じ年ごろの男性が立ち、女性の肩に手を置いている。おそらく夫婦なのだろう。

　緊張した面持ちでティアを見つめながら、両手で大切そうに抱くもの。

　赤ん坊だった。

「その子は？」

　ティアは若い女の前で立ち止まり、訊いた。

「三カ月ほどになります」

「そうか」

　ティアはうなずき、その子に視線を落とす。

　まだ二十かそこらだろう若い妻は、隣の夫を見上げた。

「どうぞ、抱いてやってください」

　若い夫が言った。

「私が？」

　ティアは驚いて見返す。

「ドビ爺から、盗賊たちを退治していただいたと聞いています。ありがとうございました」

「しかし……」

　妻から赤子を差し出され、ティアは戸惑う。それでもと言われ、ようやくティアは赤子を引き受け、抱いた。

「小さいな、とても」

　赤ん坊の匂いがした。ミルク交じりの、みずみずしい匂いだった。小さくても赤子は思った以上に重く、どこを見てもぷっくりと丸かった。

　ティアは赤子をあやしながら顔を上げ、もう一度、周囲の人々を見回す。

「……ずいぶん少なくなってしまったな」

　ティアが告げると、うなずく者、つらそうな顔を見せるもの、様々だった。

　ふと、髪を掴まれる感触があった。抱いた赤子がちいさな手が、ティアの髪を掴んで引っ張っている。

　きょとんとくるみのような目に、ティアは不意に目頭が熱くなるのを感じた。

　母親が止めようとするのを、「いいんだ」とティアは微笑み──

「でも……」

　赤子に目を落としながら、ティアはさらに顔を伏せた。髪で自分の顔を隠す。こみ上げてくるものがあまりに多く、あまりに突然で、とうてい抑えることなどできなかった。

「みなが生きていてくれて、私は……」

　瞳から雫が落ちる。その雫が赤子に落ちぬよう、ティアはあわてて手の甲で受けた。自分の涙などで、赤ん坊を汚したくなかった。

　ティアを見守る皆に動揺が走るのがわかった。

「私……は……」

　耐えねばと思う。そう思えば思うほど、涙が止まらなかった。

　赤子の顔の横を、涙は一粒、二粒と落ちていく。

　うぅ、とティアは嗚咽を押し殺すように、背後を振り返った。

　そこにはファン・ミリアが立っている。紫の目を大きく見開き、驚いた表情で、じっとティアを見つめていた。

「見てくれ、サティ……」

　涙が頬をつたう。泣きながら、ティアは笑っていた。

「シフルの……子なんだ……」

　抱いた赤子をファン・ミリアに見せる。失ったものと、新たに得たもの。

「シフル……で……生まれた……子なんだ……！」

　ひときわ大きく嗚咽が漏れ、じきに泣き声へと変わった。

「ああ──そうだな」

　ファン・ミリアが目を見開いたままうなずく。そして、

「ティアがなぜ黒狼(イスラ)から選ばれたのか、その理由がわかった」

　驚き、息をするのも忘れた様子で、ティアの姿を瞳に映し続けている。

「……王だ」

　ファン・ミリアがつぶやくように言った。

「ティアは、王の心を持っている」