ハーフ・ヴァンパイア創国記

第四章 眠れない夜編

67 シフルⅠ

　レミの山村を出て、シフルを目指す。

　馬の背にレミを乗せ、ティアとファン・ミリアは歩きの旅である。　

　街道を南に折れて野道に入る。

　人目がないのをたしかめてから、ティアはフードを上げ、やや乱暴に手ぐしで髪をといた。春のさかりを過ぎ、月はうすい雲に隠れている。芽吹いた草はすでに高く、深く息を吸えば、野花のかおりが濃い。季節は夏にむかっている。

　もともと話すことができないレミを別にして、これまで他愛もない会話をしていたふたりも、シフルが近づくにつれて口数が減っていた。

　──すべてがはじまったシフルへと帰っていく。

　その言葉ばかりが浮かぶ。

　シフルで死に、朽ちた教会で吸血鬼として復活した。亡きタオの夢の欠片にすがって王都を目指した。失われたタオの夢と、新たに得たものと……。

　自分が逃げ出した場所へと帰る旅だ。

　同時に、ティアがティアとして世界を見る旅でもあった。

◇

　明け方ごろ、細かい雨が降った。

　予定通り最後の村に到着した三人は、早々に投宿する。

　貧しい村らしく、木組みの寝台には敷きつめた藁(わら)に敷布がかけてある。ティアは湿った上着を脱いで、まずレミの身体を拭いてやった。

　バンシーがそういうものかは知らないが、レミは大人しい。言葉を失っているため静かなのは当然として、表情自体も変化にとぼしい。

　ティアにはきわめて従順で、座れといえば座るし、立てといえば立つ。ファン・ミリアに対しても味方と認識しているようだ。

「仲のいい姉妹に見える」

　ティアの背後で、着替えをしながらファン・ミリアが言った。

「タオには姉も妹もいたからな」

　ティアが何気なく返すと、背後の衣擦れの音が止まった。

「お会いしたかった」

　ファン・ミリアの言葉に、ティアは振り返った。うすい肌着に、ファン・ミリアのほどいた髪が無造作にたれている。

「姉と妹に？」

「他にも御家族と」

　まじまじと見返すティアに、ファン・ミリアは怪訝顔を作る。

「何かおかしなことを言ったか？」

「いや──」とティアは笑う。「もしサティを紹介したら、天地がひっくり返る騒ぎになりそうだ」

「過言だ。私のほうが緊張する」

「普段、団員の家を訪ねることはあるのか？」

「あると思うか？」

　思わない、そう言って、ティアはファン・ミリアに手を伸ばした。その手を、ファン・ミリアが掴んでくる。ティアが引き寄せようとすると、ふいにレミが立ち上がった。扉に顔を向ける。その後で、ティアとファン・ミリアも気づいた。

「さすがに家のなかではバンシーが早い」

　鎧兜のがちゃがちゃとせわしない音が、こちらの部屋にむかってくる。

「衛兵か。サティは寝台に隠れていたほうがいい」

「わかった」

　ふたりの意思疎通は早い。

　ドアが叩かれた。

「開けろ。旅券を改める」

　威圧する声に、「いま」と、ティアはファン・ミリアが隠れるのを待って、ゆっくりと扉を開いた。

「何か？」

　髭(ひげ)面の男と、それよりも一回り若い男のふたり組である。

　ティアの髪先から水滴が落ちた。先にレミを拭いてやったためだ。袖のない両肩から、白い腕(かいな)があらわになっている。

　目の前の男にティアが顔をあげると、男の瞳孔が広がった。同時に、喉仏がこくりと動くのもわかった。生唾(なまつば)を吞(の)んだ、というやつだろう。

「何か？」

　重ねて訊くと、衛兵は我に返った様子でティアの手首をつかんできた。

「旅券を改める」

「手首をつかむ必要はないはずだが」

　言い返すと、髭面の男が迫るように部屋に入ってきた。

「もうひとり女がいたはずだ」

　後から入ってきた別の男が、レミを見ながら後ろでにドアを閉める。

「出かけている。──部屋に入るのを許した覚えはないが？」

　非難をこめて告げたものの、衛兵は「それがどうした」と、もう一方の手首も掴んでくる。

「問題になるぞ」

　警告を伝えてやっているにも関わらず、衛兵に動じた様子はない。

「はじめからそのつもりで来たらしいな」

　ティアの言葉に衛兵がにやりと笑った。体臭に酒のにおいが混じっている。

「これがお前たちの仕事か？」

「黙れ。ここに残って俺の女になれよ」

「女を口説く文句には聞こえないが」

　ティアが冷たく言うと、胸を鷲掴みにされた。酔って気が大きくなっているのか、これがもともとの本性か。どちらにせよ不快である。

　ティアは男の手首を掴み返した。

「な──っ！」

　男が宙を回り、背中を床に打ちつける。

「貴様！」

　もうひとりの男が襲いかかってくる。ティアの灰褐色の瞳が、にわかに赤く変じはじめる。男の瞳が、そして全身が固定されたように動かなくなった。

『そこに立っていろ』

　低く命じておいて、床の男に視線を転じた。

「民にすることか？」

　氷肌の顔貌(かお)に怒りをにじませ、ティアが問うた。

「お前たちはいったい何を守っているつもりだ」

　男はうめき声を漏らし、引きつった表情でティアを睨みあげてくる。

　──恐怖。怒り。

　そして……。

　ティアは男の瞳の奥に、絶望を見た。

「お前……」

　するどく息を吞んだ。ティアの赤く染まりはじめた瞳が、灰褐色に戻る。

「ば、化け物だ！」

　力が解けたのか、立たせておいた男が部屋を走り出ていく。が、ティアは目の前の男から視線を外すことができなくなっていた。

「お前は、シフルの……」

　間違いない。

　髭のせいでいくぶんわかりにくくなってはいたが、シフルの領兵だった男だ。

　シフル、というティアのつぶやきに、男がぎょっとする。

「……なぜだ」

　ティアの声は震えていた。

　ティアの脳裏に、いつか見かけた男の笑顔が浮かんでいた。シフルの領民から、彼は慕われていた。

「絶望がお前を変えたのか」

　相手に言うでもなく、ティアはつぶやく。

「私の……せいなのか……」

　呆然としたティアの表情に、男は我に返ったようだった。ティアを乱暴に払いのけ、先の男同様、部屋を走り出ていく。

　よろめいたティアは、背中を壁に預けた。

「ティア……」

　ファン・ミリアが心配そうに敷布の下から出てくる。

　座り込みそうになるのを、耐えた。

「私のせいだ……」

　絞り出すような声音でつぶやく。

　タオではなく、自分の。

　激しい悔恨に襲われた。

　シフルに戻らなかったツケが今、ようやく自分に追いついてきた気がした。

「ティア、ちがうぞ」

　ファン・ミリアが声をかけてくる。

「シフルの人々を傷つけたのは、ウラスロ王子だ」

「ちがう」

　ちがうことを、ティア自身が一番よくわかっている。

「私が弱かったからだ……」

　両手をゆるゆると持ち上げ、顔面を覆う。

　敵がいれば戦える。

　何度でも立ち上がってみせる。

　だが──

　自分の弱さと戦うには、どうすればいいのだろう。