ハーフ・ヴァンパイア創国記

第四章 眠れない夜編

63 オルバサス近郊

　夕暮れに沈みはじめた大地の彼方に、公都オルバサスの長い城壁が見えた。

「やっと着いた……」

　カーテンがわりの暗幕をすこし上げ、カホカは窓のすきまから外をのぞく。後方から、まったく同じ外装の馬車がついてくる。

「ご苦労さん」

　対面に座るウィノナは、座席に片足を乗せている。まだまだ余裕たっぷりといったプラチナ・ブロンドの貴公子に、カホカは胡乱(うろん)な瞳を向けた。

「好き放題にこき使いやがって」

「そういう取引だろ」

　ウィノナは歯をのぞかせて笑う。

「俺だってちゃんと働いてたさ」

　小脇に抱えた剣の柄で、自分の頭を小突く。

「馬車の進路と、情報収集・攪乱(かくらん)な」

「何が攪乱だよ」

　カホカは対面の席、ウィノナの横の空いている部分に、足を伸ばした。

「めっちゃ襲われてんじゃんかよ」

　身体を折って屈伸をする。怪我はないが、かなり疲労が溜まっていた。

　なにしろ連日の襲撃である。

　オルバサスにいたる道中、昼夜問わず襲撃に遭遇していた。本気の護衛は神経を使う。カホカ、ルクレツィア、バディスのうち、ふたりが常にソムルの馬車に同乗し、ひとりは別馬車で待機する配置である。ウィノナは常にその別馬車で指揮を執(と)っている。

「ちがうぜ」とウィノナは笑う。

「俺の攪乱のおかげで、これだけの襲撃で済んでるわけだな」

「言った者勝ちだろ、それ」

　うえーい、と屈伸をやめて、カホカは狭い座席の上で身体を横にする。すこし仮眠を取ろうと思って、気がついた。ウィノナがにやにや顔でとこちらを見ている。

「……あんだよ、こっち見んな」

「元貴族とは思えない口の悪さだな」

「光栄だっつの」

「そうこなくっちゃな」

　なぜかウィノナは満足気である。カホカはまじまじとウィノナを見返した。

「そういう趣味なの？」

「いや、俺はむしろ逆」

　さらりと言って、

「ただ、そのぐらい反骨精神がないとな。面白くないからな」

「なんだよそれ」

「こう見えて俺たちも必死ってことだ」

「……どうでもいいけど、面倒には巻き込まないでよね」

「ティアーナ＝フィール次第だろ？」

　ウィノナは羊皮紙を読んでいる。

　カホカは、両足を壁にかけて、天井を見上げた。ふと思い出した。オボロ往(い)きの船上で、バディスが言っていた言葉を。

「アンタって、けっこうモテるの？」

「いや」とウィノナはゆっくり羊皮紙をめくった。「異常にモテる」

　出し抜けの質問にもかかわらず、悩みもせずに返してくる。

「なんでモテんの？」

「若くて金持ってるから」

　やはり即答してくる。まぁ、潔いけど、とカホカは思った。

「で、そんなモテモテのアンタは女のどこに惹(ひ)かれんの？」

　聞きたかったのは、ここだ。カホカの脳裏にはひとりの姿が浮かんでいる。

「胸」

「糞(くそ)だな」

「──が半分で、残り半分は年齢(とし)だな。三十以上が好ましい」

　んあ？　とカホカは再びウィノナを見た。

「アンタっていま何歳？」

「二十二」

「年上好きなの？」

「変か？」

　率直に訊き返され、「ぜんぜん」とカホカはあわてて首を振った。

「年下は好みじゃないの？」

「飽きた」

　あっさりと、ウィノナは言った。

「こっちが何もしてないのに寄ってくるからな。おなじことしか言わんし。年上はいいぞ。経験豊富だし、いろいろ教えてくれるしな。面倒もないし、勉強になる」

「ふーん」

　見た目によらず向学心が強いらしい。船でも、ウィノナはソムルに教えていた。

「んじゃ、胸があるのと、経験豊富なのはどっちがいいの？」

「後者」

「ふーん」とカホカ。「んじゃ、経験豊富な年上と面倒くさくない経験豊富な年下は？」

「どっちでもいい」

「経験豊富ってのは、いままで付き合った人数ってこと？」

「そうとも限らない。俺の知らないことを優しく教えてくれればいい。優しくってところが肝(キモ)だな」

「ふーん……」

「参考になったか？」

　うがった問いに、カホカは一瞬、言葉に詰まる。

「まぁ、いろんな奴がいるなって……」

　とっさに出た言葉に、ウィノナは「俺もそう思う」と、楽しそうにうなずいた。

「人それぞれだよな、嗜好(しこう)なんて」

「アンタって……」

　ウィノナの意外な一面に、カホカはすこし驚いた。

「あんまり貴族っぽくないな」

「そうかあ。北はこんなもんだぜ」

「なんか頭が柔らかい……気がする」

「どうだろうな」と、ウィノナは微笑(わら)う。　

「これぐらい頭が柔らかくないとな。アル姉についていけないんだ」

　道が整備されているらしく、車内に伝わってくる振動もちいさい。

　すこし経ってから、カホカは訊いてみた。

「そんなにすごい人なの？　アルテンシア三世って」

「俺やスタンのおっさんとかはすごいと思ってるな」

「頭がいいんでしょ？」

「アル姉の言われた通りに動けばうまくいく。そういう信頼感はあるな」

「気難しいって聞いたけど？」

「『ネーン・カーテシー』か……自分が描いた絵にならなければ、かなりヒスるのは事実だな。物に当たれば人にも当たる。実際、難しい人だとは思うよ」

「それでもついていくの？」

「誰よりも自分に強く当たるからな、アル姉は。自分の無能が許せない性質(タチ)なんだろうな。完璧主義者ってやつ。いるだろう？」

「まぁ……」

「それに、アル姉は絶対に相手の言い分を残してやるからな」

「どういうこと？」

「頭のいい奴ってのはさ、自分で頭がいいことを知ってるんだよ。特に舌の回る奴な。だから、怒ると調子づいて相手をやりこめようとする。徹底的にな。これがよくないんだ」

　ウィノナは羊皮紙をひざの上に置いた。　

「言葉はナイフよりも人を斬る。心をな。しかも、その傷は一生消えない。傷つけた奴から恨みを買い続けるんだ。それで結局は身を滅ぼす。──わかるか？」

「なんとなく……」

　カホカはうなずいた。カホカ自身、東ムラビア人とルーシ人の混血児(ハーフ)で、貴族の妾腹の子でもある。幼少の頃に傷ついた言葉はいまでも覚えている。その一方で、すこし前に負った脇腹の傷はすでに忘れかけている。

「アル姉はそれがわかってるから、相手が苦しくなる前に、ちゃんと止めてやるんだ。追い打ちをかけるなんてことも絶対にしない。いるだろう？　もうすでに話が終わってるのに、自分の気を晴らすためにダメ押しをする奴。言わんでもいい一言を言ってしまう奴。そういう奴は、結局は負けるんだ。本当に賢い奴は、そこで褒めてやるんだ。本気のときほど自分の怒りを吞んで、相手を認めてやる。『あなたの言い分にも一理ある。私にも非があった』ってな。それが相手にも伝わるから、遺恨を残さない」

　とはいえ、とウィノナは苦笑して続ける。

「アル姉にしたって、はじめからそうじゃなかった。頭のいい奴ほど、こんな簡単なことに気づかないらしいな。実際に痛い目を見て、気づいたらしいぜ」

「痛い目って？」

「詳しくは聞いてないけどな」

　そして、ウィノナはつぶやくように言った。

「後悔、したんだろうなぁ」

　車内に静寂が訪れた。

　その時だった。

　窓から矢が射こまれた。矢には魔石が結びつけられている。

「カホカ！」

　即座に反応したウィノナが、剣の柄頭(えがしら)を逆側の扉にたたきつけた。

「これだからさぁ！」

　いきおいよく開け放たれた扉から、カホカは飛び出した。重なるようにウィノナが続く。

　緑光が閃き、馬車が爆発した。

「ったく」

　カホカはすべるように地面に着地する。その隣に、ウィノナも並んで着地した。

「最後の襲撃って感じだナ。向こうもなりふり構っちゃいられないらしい」　

「アンタの情報攪乱、ぜんぜん効いてないじゃんか」

　燃える馬車の前で、カホカが不平をこぼす。

「何言ってるんだ」

　対するウィノナはしたり顔である。

「大成功の間違いだろ？」

　ふたりとも立ち上がり、後方の馬車に向かう。カホカたちの乗っていた馬車同様、はげしく炎上していた。

　どちらに本命のソムルが乗っていなかったかわからないため、同時に矢を射込んだのだろう。

「あーあー」

　カホカは崩れゆく馬車を眺める。割れた窓から暗幕が燃え落ちていく。なかには燃える四体がのぞいて見えた。

　その四体が燃えて、中に詰めていた藁(わら)がぱちぱちと爆ぜる音が聞こえた。

　ソムル・じいや・バディス・ルクレツィア──の姿に似せた人形だった。

「かわいそうに」

　本物ではないとはいえ、人形が燃えているのを見るのは気分が悪い。

　本物は、別に用意した馬車によってすでにオルバサスに入っているはずだ。

「アタシを恨まずに成仏してね」

「呑気なこと言ってる場合じゃないみたいだぜ」

　鞘を払って抜き身をさらした剣を手に、ウィノナが周囲に視線を走らせた。

　草叢(くさむら)から、いくつもの人影が立つ。それらが音もなくカホカとウィノナを取り囲む。顔には一様に仮面をかぶっていた。

「ったく。懲(こ)りない奴らだな」

　カホカは構える。

「かかってきなよ。まんまと罠にかかった間抜けは、アタシがぶちのめしてやる」

　ちょいちょいと指を動かして、にひりと笑った。

　そして──

「待って！　ごめん、ちょっと待って！」

　カホカが必死に静止をかけるも、仮面の男がファルシオンで斬りかかってくる。それを上身体をたおしてかわし、

「んなろ！」

　左足を高く持ち上げて顔面に後ろ回し蹴りをくらわせた。

「待てっつってんだろうが！」

　その背中合わせに、ウィノナが立つ。呼吸を乱さず、構えた剣先がぴたりと宙に静止している。

「数が多いな、どうも」

「聞いてないよ、こんなにいるなんて！」

　カホカは悲鳴じみた声を上げた。

　何しろ死をも恐れない刺客である。殴っても蹴っても立ち上がってくる上に、はじめより数が増えている。

「総力戦でソムル様を亡き者にするつもりだったらしいな。ここで殲滅(せんめつ)しておくと後が楽なんだけどな」

「誰がやるんだって話だろ、それ」

「期待してるぜ」

　ウィノナが言って、背中から離れていく。カホカも刺客に間合いを詰めた。

　ファルシオンを薙ぐ刺客の懐に入り、片手でその手を叩く。もう一方の手で、男の喉仏に手刀を当てた。足払いをして、次の刺客にぶつける。

　一筋縄ではいかないのは、仮面の男たちが相応の手練れということだ。本来ならこのまま関節を極めたいところだが、同時にこちらの体勢を崩すことにもなる。

　カホカが短く後ろに跳ぶ、ひとりを斬り伏せたウィノナも同様にして、再び背中合わせになった。

「おまえら！」

　カホカが仮面の刺客たちにむけて叫ぶ。

「こんな美少女ひとりにみっともないぞ！」

「……俺もいるよな」

　当然、カホカはウィノナの言葉なぞ聞いていない。

「どうせなら縦一列になってかかってこい！　アタシの必殺技で吹き飛ばしてやる！」

「……すげー自分に都合のいい状況な」

　包囲の奥から、細身の肢体を持つ刺客が前に出てくる。

　白い髪の、女の刺客だ。エギゼルの海で船を襲撃した女と姿形が一致している。どうやらこの女が指揮官らしい。

　女が、右手を高々と持ち上げた。それに応じて刺客たちが得物のファルシオンを構える。

　ぴくりと、カホカとウィノナに緊張が走った。

「ここにきて一斉攻撃かよ」

「カホカが余計なことを言うからだな。けど、まぁ」

　ウィノナはゆるゆると息を吐き、

「……来てくれたみたいだな」

　つぶやくのがカホカの耳に届いた。

　女が持ち上げた右手を振り下ろした、瞬間──

　いまだ火を残す馬車の荷台が、宙に浮いた。馬車が近くの刺客を巻き込み、草叢へと落ちていく。

「なんだぁ？」

　カホカを含め、その場にいる者が動きを止める。

　そこに、山羊(やぎ)兜をかぶった重装騎兵の姿があった。

「スタンのおっさんだ」

「あれが？」

　ウィノナの言葉に、カホカは目を丸くした。