ハーフ・ヴァンパイア創国記

第四章 眠れない夜編

62 月とアメジストⅩ

　夜明け前。

　寝台から起き出したファン・ミリアが教会に向かうと、衝撃的な光景を見た。

　ティアが、両手を樽のなかにつっこんでいる。

　手でも洗っているのか。

　当然、そう思った。

　しかし、水は魔物である。いかに吸血鬼といえども賢明とは言えない行為だ。

　これは注意を与えなくてもならない。

　指導だ。

　指導の時間だ。

　うきうきした心持ちでティアに近づいていくと、目が合った。

　ティアが両手を持ち上げる。

　次の瞬間──

　ばっしゃあ！　と。

　水しぶきを上げ、両足首を掴まれたレミが逆さに吊り上げられた。

「な、にぃ！」

　だらりと両腕を伸ばし、逆さになったレミの大きな瞳が、ファン・ミリアをすんと見据えている。

　絵的に怖い。

「なぜだ。罰か？」

　ファン・ミリアが身構えて訊くと、

「いや」　

　と、再びティアはレミを水のなかに沈める。

「おい、やめろ」

　ファン・ミリアが止めに入ると、

「いや、ちがうんだ」

　ばっしゃあ！　とバンシーが吊り上げられる。

「レミを洗っているんだ。ずいぶん汚れていたから」

「言い訳が苦しいぞ」

「本当なんだ」

　ティアは淡々(たんたん)と答える。逆さになったレミが、にたりと笑った。

「なんだその表情は？　うすら寒いぞ」

「楽しいらしい」

　ティアが、疲れたようにレミを床におろした。

「樽のなかにレミの声をぶつけた。この樽のなかの水は無害だ。で、思いのほか水が澄んでいたので、飲んでみたら真水だった。水は貴重だろう？」

　それでレミを洗うことを思いついたらしい。

　レミはふるふると顔をふって水気を払っている。たしかに汚れを落とした少女は、銀髪ともあいまって、輝くような愛くるしさをまとっている。

　少女が、にたりと笑みを浮かべた。大切な愛くるしさが不気味さに反転する。

「ティア、この笑いをやめさせろ」

「いや、私がさせているわけじゃないし」

　声も出さず、レミはくつくつと肩を揺らしている。

　驚愕してファン・ミリアが見つめていると、

「私は眠る」

　ティアがあくびをした。

「レミには力の配分を教えたから、むやみに泣くことはないだろう」

　夜通し教えていたらしい。ティアはかなり疲れた様子で、おやすみ、と教会を出ていく。

　残されたのはファン・ミリアと、うつむき加減に肩をふるわすバンシーである。

「……まだ笑っているのか」

　あの水責めにどれほどの魅力があるかは不明だが、本人が楽しいなら仕方がない。

　ファン・ミリアは溜息を吐いて、

「せっかく綺麗になったんだ。服を着なければな」

　レミは裸の上に襤褸(ぼろ)をひっかけているだけである。

　もとは人間である。しかもここはレミの生家だから、彼女の服を探すのに苦労はなかった。

　一番新しい服を選んで着せてやると、ぴったりと合った。村がいつ滅んだかはわからないが、バンシーになったことでレミの成長も止まってしまったらしい。

　そういう悲しみを抱きながら、ファン・ミリアはレミに服を着せ、靴をはかせた。銀髪を高いところでまとめてやると、かなり見栄えのする格好になった。

　その間、レミは嫌がることもなく、かといって、喜ぶこともなかった。それが、もともとの少女の性格なのか、それともバンシーという種族に由来しているのか、ファン・ミリアには知る由もない。

　◇

　それから数日、樽のなかに溜まった魔物を、レミの声によって浄化させた。

　地味な作業だったが、もっとも安全で、確実な方法である。

　やがて周囲から魔物の気配が完全に消えたの見計らって、葬送の儀を執り行うことになった。

　ファン・ミリアが檀上に立つ。

　戦装束の凛々しい姿ではない。簡素な身なりに、ずっとそうしてきたような自然さで、朗々と、石の教堂に落ち着いた声が響く。その声は硬い床に置かれた幾体もの骨にしずんで、聖女の奇跡を起こした。

　死体から光が浮かび上がってくる。

　ひとつひとつの弱々しい光が、堂内をあわく照らしながらのぼっていく。

　ファン・ミリアの声に促されて。

　強く詠み上げるでもなく、ただ静かに。けれども聞き取ることができる声で。言葉で。

　閉じた瞳のまつ毛が影を作っている。

「光が還(かえ)っていく……」

　そのティアの隣では、レミが光を見上げている。まばたきもせず、じっと。

　光は一粒一粒、天井に吸い込まれるように消えていく。

　魂か。

　かつて命だったものか。

　その光は、侵すことのできない聖性を放っている。

「すごいな、聖女は……」

　ティアは感慨を込めてつぶやく。

　ファン・ミリアの祈りに導かれ、天へと昇っていく光を見ていると、人の生がけっして無意味ではなかったということを教えてくれる。

　蹂躙され、不当に奪われた命であればこそ、安らかであってほしい。

　ティアがそう願うように、ファン・ミリアも同じ想いを抱いているのだろうか。

　光が天井へと消えていく。

　そこでティアは気づいた。ただ静かに、隣で光を見上げていたレミが、涙を落としている。じっと、食い入るように光を見上げながら……。

　ティアは、レミの頭をくしゃりと撫でた。

　かける言葉は思い浮かばなかった。

　幼くとも英雄だ。褒め言葉であれ、同情の言葉であれ、少女の気高さにはそぐわないと思った。

　ファン・ミリアの祈りに包まれながら、ティアはちいさな手を握って、最後の光が消えるのを見ていた……。　

　そして……。

　霧が晴れて、夜空にうすい月がかかっている。

「レミはどうする？」

　村人たちと別れ、ひとり残ったバンシーにティアは尋ねる。

　正直なところ、村人の魂が解放をされることによって、レミは成仏をするものだと思っていた。が、よくよく考えてみれば、レミはバンシーであって、幽霊ではない。吸血鬼が人の血をすする者であるように、バンシーもまた、人の家に憑くことを宿命づけられている。

　そう考えてみると、吸血鬼も、バンシーも、人に寄生することで命を永らえる哀れな存在である気がした。

　人に恐れられる化物でありながら、人なしでは生きていけない存在。

「このまま教会に残るか？」

　ティアが訊くと、レミが首を横に振った。

「私たちと来るか？」

　レミはうなずいた。

「そうか」

　ここでレミを残していくのも後味が悪い。内心で安堵をしつつファン・ミリアを見ると、ちいさく肩をすくめただけだった。任せる、ということらしい。

　──ありがとう、サティ。

　心のなかで礼を言った。

「それなら──」

　ティアは、レミの前に跪(ひざまず)いた。

「これからよろしく頼む」

　同じ視線の高さで、言った。