ハーフ・ヴァンパイア創国記

第四章 眠れない夜編

61 月とアメジストⅨ

　ティアの肩に乗るバンシーの少女──レミが、ぱかりと口を開いた。

「待て待て待て」

　あわててティアはその口をふさぐ。

「いきなり力を使おうとするな」

　それが面白いのか、ティアの手を甘噛みしてくる。

　しかし、とティアは教会の上空に漂う霧を見た。

「あの霧をどうやって退治したものかな」

　悩みどころである。

　バンシーの泣き声が有効であることはわかっている。だが、それだけで十分であれば、すでに退治されているはずだ。

「サティ──」

　ティアが意見を求めると、ファン・ミリアは馬に手をやりながら、

「私は思うのだが」

　と、考える様子で言った。

「霧のなかを歩くと濡れるな」

「うん？」

　話の意図が見えない。

　ファン・ミリアは言葉を探し探し、続けた。

「つまり、霧は空気とはちがうものらしい。──ティアは黒い霧になるが、あれはどうなんだ？」

「……どうといわれても」

　はっきりと自覚しているわけではない。吸血鬼として備わっていた能力だ。

「空気に自分を溶かす感覚だな。霧になっている最中にはっきりした意識があるわけじゃない」

　ここに行こう、という移動の手段で使う能力である。

「ただ──」

　と、ティアはふと気づいた。

「言われてみると、自分が空気そのものになる感覚とはちがう気がする」

「それは、水──液体になる感覚ではないのか？」

「ああ、たしかに」

　ファン・ミリアの指摘はティアの感覚に遠くない。

「化物は死に際は黒い水になるしな。イスラは霧ではなく水になることに長けていたようだ」

「そうすると、ティアはあの霧をどう見る？」

　改めて訊かれ、今度はティアが考える。しばらくして、

「水という感覚は正しいのかもしれない。だが、異なる部分もある」

　ティアは言った。

「まず色だ。私は黒い霧にしかなれないが、あれは白い」

「なぜ？」

「擬態(ぎたい)だろうな。本来の霧と見分けがつかなくするため。捕食のためだろう。あと、ちがうのは範囲だな。私はこの霧のように広範囲に広がることはできない。たぶん、霧を広げすぎると自分がよくわからなくなって、目的を失う」

「死ぬということか？」

「そこまでではないだろうが。本来の『移動』という目的を忘れて、元の姿に戻るとか、そういう感じだたと思う」

「実は、この霧が何かしら化け物の変化した状態という可能性は？」

「ない」

　ティアは言い切った。

「私がそうであるように、霧化の目的は移動か、それに伴う回避だ。この霧のように複雑なことはできない。仮にそれができる化け物がいたとして、余程の力を持つ者だし、いまの状態でも力の片鱗が残されているように思う。レミには申し訳ないが、バンシーに撃退できるとは思えない」

　話を理解しているのかいないのか、ティアの指を甘噛みしていたレミが、ぱかりと口を開いた。

「だから、むやみに力を使うな」

　もう一度レミの口をふさぐ。それが楽しいのか、レミはひとりで喜んでいる。

　つまり、とファン・ミリア。

「あの魔物は霧が常態で、本物の霧に紛れながら、魂を食い物にする、ということでいいか？」

「そうなるな」

　ティアがうなずくと、ファン・ミリアは眉を開いた。

「決まった。思ったよりも早くあの魔物を退治できそうだ」

　さすがは化け物退治の専門家といったところだろう。

　ファン・ミリアはまず、魔物の捕食本能に着目した。

　霧は教会の尖塔に迫っていた。

「霧が明確な思考を持っている可能性もあるが、バンシーから何度も撃退されていたことを考えれば、その可能性は低いだろう」

　ファン・ミリアの指示を受け、ティアは村から何本もの樽(たる)を集めた。それを教会内部の天井、尖塔から続く穴の下に設置する。

「サティ、準備できたぞ」

　レミを肩車したまま、ティアもまた尖塔へと飛び上がった。

　四隅(よすみ)を柱によって支えられた尖塔の屋根、そこから吊り下げられた鐘の下にファン・ミリアがうずくまっている。

「何をしているんだ？」

　ティアがのぞき込むと、ファン・ミリアは床の一部に穴をあけ、そこに、何やら光る糸を張り巡らせていた。

「光糸か」

　それを縦と横に細かく張り巡らせて光の網(ネット)を作っている。作業が終わると、ファン・ミリアは立ち上がった。

「こちらも準備は完了だ。ティアとレミは下で待っていてくれ」

　一刻あまり後、

　ティアとレミが言われた通りに内部の樽の前で待機していると、再び霧の魔物が迫ってくる感覚に襲われた。

　反射的に、レミが外に走り出ようとする。

「ここで見てるんだ」

　すかさず手を取り、レミを抱きかかえた。レミが激しく抵抗した。ティアの手に噛みつき、それでも離されないとわかると、すかさず口を大きく開く。ティアはあわてて口をふさいだ。

「気持ちはわかるが、もうすこしだけ我慢してくれ」

　戦って、ずっと村を守り続けてきたのだ。ティアの手から逃れようと暴れるレミを、なんとか宥(なだ)めすかしていると、ポタリ──と。

　尖塔に続く天井の穴から、水滴が落ちてきた。それが、真下の床に置かれた樽のなかに溜まる。

「レミ、見てみろ」

　ティアはレミを後ろから抱き上げ、樽の中を見せてやる。

　ポタリ、ポタリと、霧が大粒の水滴となって樽のなかに落ちてくる。

「これがお前の敵だ」

　これまでとはちがう何かが起こっている。そのことに気づいたレミが、ようやく暴れるのを止めた。樽の縁をつかみ、興味津々の顔でのぞき込んでいる。

「溜まったら、この水にむかってレミが泣き声をぶつけるんだ」

　ファン・ミリアが光の糸で編んだ網。これに霧を通して水滴をまとめ、それを下の樽で溜める。溜まった水（魔物）を攻撃する。

　理解したらしいレミをおろすと、ファン・ミリアが戻ってきた。

「首尾は？」

「上々だ」

　ティアが応える。

「だが、すこし時間がかかりそうだ」

　霧がどれだけの水量になるかはわからない。その度に樽を変える必要があった。

また、実際にとりかかってみたなかで、もっともてこっずたのが……。

「レミ、もうすこし待て」

　バンシーの習性か、どうしても攻撃したがるレミの問題だった。

　しかも、力の配分を知らないらしく、常に全力を出そうとする。

「戦士はそうでなくてはな。見上げた根性だ」

　うんうんとファン・ミリアは満足そうだが、ティアはたまったものではない。

「自分はラズドリアの盾で防御できるからって……」

　不平をこぼしても仕方がないので、水が溜まるまでの間、夜通しレミに力の使い方を教えてやることにした。

　その間、ファン・ミリアは手持無沙汰になる。

「交代で休もう」

　ということになった。当然、夜の間に休むのはファン・ミリアである。

　◇

　教会に付属した住居施設で寝支度を整えた。

　寝台に横になる。すると、

「──ぎえっ」

「ぎええ……」

「ぎ……ぎえ……えええ……」

　教会のほうから、ティアに教えられているらしいバンシーの泣き声が聞こえてくる。しかも聞こえてくるのはバンシーの泣き声だけでなく、それを真似したティアの声もだった。

「なんの儀式だ？」

　つぶやいて、ファン・ミリアはくすりと笑う。幼いバンシーに教える吸血鬼の姿が、まざまざと脳裏に浮かぶ。

　すこし前までは、想像さえできなかった光景だ。

　──化物は人間に仇(あだ)なす者。

　凝(こ)り固まっていた頭が、この旅でずいぶんとほぐれたように思う。

　──敵とは何か。

　自らが属する『国』によって滅ぼされた村でファン・ミリアは想う。

　戦うべき相手。

　ティアという存在。

　ティアもファン・ミリア同様、いったん敵と認めれば闘争心を剥き出しにして戦う。その一方で、敵だった者を惹き込んで味方にしてしまう。人に依(よ)らず、人外に依らず……。

　他者を魅了する吸血鬼の能力。

　そういうことなのだろうか。しかし、いつかファン・ミリア自身がルクレツィアに説明したことではあるが、『魅了』という魔法は、それほど劇的なものではない。極端な話、美男美女であれば持っている能力であるとさえいえる。

　これまでの旅で、ファン・ミリアはティアを見てきた。

　だからこそ言える。

　短期間で心を掌握してしまうのは、また別の能力だ。すくなくとも、ティアは仲間を見出す際に、魅力という魔法を意識的に使ったりはしなかった。

　それがつまり、吸血鬼の『真祖』の能力なのだろうか。

　真祖としての才能。　

『──私の目に狂いはなかった』

　黒狼イスラが消える際にティアに告げた言葉。

　ティアには何かがある。

　それを、黒狼は正しく見抜いていたのだろう。

　──ティアとは何者なのか。

　黒狼は、ティアに何を見たのか。

　一柱《ひとり》の神がそのほとんどの力を費やしてまで、なぜティアを守ったのか。

「シフルまでに、私は見極めなければならない」

　知りたい。

　知らなければならない。

　この村を出て、山を越えれば、シフルはもう遠くない。

「シフルまで……」

　自分に言い聞かせるように、ファン・ミリアはつぶやいた。