ハーフ・ヴァンパイア創国記

第四章 眠れない夜編

59 月とアメジストⅦ

　道端に死体が転がっている。

　白骨化された死体は旅人らしき姿をしていた。山深い霧に閉ざされた道で、彼は死の直前、何を想ったのだろう。

「かなりの数だな」

　ティアは馬上から死体を見下ろす。

　進むつれ、その数も増えていく。旅人、商人、傭兵……斧を抱いた樵(きこり)らしき骨もあった。

　それら死体を見るたびに、同じく馬上のファン・ミリアが祈りの詞(ことば)を口にした。

　新月である。月の灯もなく、夜はただ暗い。

　霧は重く身体を湿らせ、鳥の啼き声も聞こえない。

　口を閉ざしがちなふたりに代わって、時折、馬が嘶(いなな)く。

　その時だった。

「ぎえええええええええええ！」

　何の前触れもなく、山ぜんたいを揺り動かすほどの絶叫が響き渡った。

「これは……！」

　あまりの大音量に、ファン・ミリアが両手で耳を抑える。ティアも同じである。が、耳を抑えても音がちいさくなることはなく、かえって大きくなる気さえした。

「ただの声じゃない」

　ティアは顔をしかめる。

「霊的な力が込められている」

　音が、礫(つぶて)となって降り注いでくるようだ。

　驚いて棹立《さおだ）ちになった馬をファン・ミリアが必死になだめている。

　直接的な痛みとは異なる耐え難さに、「くそっ」とティアが毒づいた時だった。

　ぴたりと絶叫が止まった。

「……止んだのか？」

　おそるおそる、ティアは手を離した。

　ファン・ミリアも周囲をうかがっている。

　突如として湧(わ)いた絶叫が、一転して深い静寂へと変わる。

「魔物だな」

　ファン・ミリアの言葉にティアはうなずいた。

「疑う理由はないな」

　うめきながら頭を振る。まだ耳のなかでは絶叫が響いているようだ。

「ティアは魔物に心当たりはあるか？」

「ある。──サティは？」

「私もある」

　ファン・ミリアは言って、「では進むか」と、馬の腹を蹴った。

「サティの胆力には頭が下がる」

　いまの絶叫を聞いても進もうとうするファン・ミリアの勇気に、ティアは半ば呆れた。

　同時に思う。

　道端の名も知れない死体たち。

　彼らがこの絶叫を聞いていたとしたら、間違っても道を進もうとは思わなかったにちがいない。けれども霧によって閉ざされた山中では正しい道を見つけらず、結局、時間切れになった……。

　霧が薄くなってきた。

　やがて完全に霧が晴れると、ティアの視界に村が姿を現した。

　木組みで作られた入口の手前で、ティアは足を止めた。

「瘴気(しょうき)というより……これは」

　袖をまくる。白い細腕に、血管が浮き上がっている。

「サティは入らないほうがいい。疫病が発生している」

「そうらしいな」

　下馬してファン・ミリアは入口をくぐる。

「大丈夫なのか？」

　そこでティアは気がついた。ファン・ミリアの全身を、うすい膜のような光が覆っている。

「ラズドリアの盾か」

　疫病をさえ、ファン・ミリアの神器は遠ざけてしまうらしい。

「つくづくすさまじい神器だな」

　ティアは舌を巻くも、ファン・ミリアは冷静そのものだ。

「つい最近まで、私はこれを最強の盾だと自負していたが」

「ちがうのか？」

「おそろしい神器は他にもあるということだ。──それより、ティアは気づいているか」

「もちろん」

　ティアははうなずいた。

　入口から進んだ先が、ちいさな広場になっている。

　中央にある井戸の、その手前──

　幼い少女が立っていた。

　まるで夜のなかに浮かび上がるような長い銀髪だった。裸の上に、粗末な襤褸(ぼろ)をまとっている。大きな茶の瞳をこちらに向けているが、敵意は感じられなかった。きょとんとして、ティアとファン・ミリアを見比べて、不思議そうな表情を浮かべている。

「子供……間違いないのか？」

　ファン・ミリアが小声で訊いてくる。

「ああ」とティアは認めて、言った。「バンシーだ」

　……バンシー。

『家』に憑(つ)くとされる魔物である。

　さまざまな民話に登場し、由来や姿かたちも諸説あるが、死を預言する者、あるいは、死を悼(いた)む者とされる。

　最大の特徴は、その異常・異質な泣き声だろう。

　先ほどティアとファン・ミリアが聞いた絶叫こそ、バンシーの泣き声である。

　じっと、バンシーはまばたたきをせずにこちらを見ている。ティアが手を振ってみると、ますます不思議そうに首を傾げた。

　やはり、敵意はないらしい。

　ティアが一歩、足を踏み出すと、バンシーがこちらに背を向け、走り出した。歩く姿は人間の子供そのもので、こけた。

「あ──」

　と、ティアが見ているうちに、バンシーはむくりと起き上がり、また走り出して、こけた。それを繰り返しながら、建物の向こうに去っていく。いや、逃げていく、だろうか。

「こら、幼子(おさなご)をいじめるな」

　ファン・ミリアに怒られた。

「いや、私は何もしていない」

　心外だとティアが抗議すると、

「迷子の吸血鬼は心も迷子らしいな」

　理不尽である。

　すると、建物の反対側からバンシーが顔を出した。どうしてもこちらが気になるらしい。

「大丈夫だ」

　今度はファン・ミリアが声をかける。

「私たちに危害を加えるつもりはない」

　にっこりと対子供用の笑顔を作るファン・ミリアだったが、バンシーがまた走り出した。こけて、起きて、去っていく。

「……」

　井戸の釣瓶(つるべ)が、きいきいと寂しく鳴っている。

　ティアは「怖いな」と、ファン・ミリアの肩に手を置いた。

「いったい何が起こったんだ？　詳しく教えてくれ」

「……人見知りのバンシーもいたものだ」

「もうすこし詳しく頼む。こう見えて迷子なんだ」

　そんなやりとりをしていると、再びバンシーが姿を現した。じっと、何か言いたそうにこちらを見つめてくる。

　ここで、ふたりはようやくその意図に気づいた。

「私たちを誘(いざな)っているらしい」

　ティアが言うと、

「罠という可能性は？」

　ファン・ミリアに訊かれ、ティアは「なんともいえないが」と首をひねる。

「あのバンシーが、私たちを襲う可能性は低いと思う」

「なぜそう思う？」

「バンシーが不死に属する魔物だから。そして私が吸血鬼だから」

「格が違う、というわけか」

　吸血鬼は不死に属する魔物のうち、頂点に立っている。

　ティアは離れた場所に立つバンシーを見た。

「とにかく行ってみよう」

　言って、バンシーの後を追って歩き出した。

　道がそうであるように、家も、そして村も、人が使わなければ急速に廃(すた)れていく。案の定というべきか、村に人はいなかった。

　大きな村ではないが、家々が点在している。が、気になることもあった。

　家々は朽(く)ちている。長年の雨風ではなく、

「焼かれている」

　崩壊した梁(はり)の一部が焼け残っていたり、石壁には黒い焦げ跡がついている。

「無残だな」

　隣のファン・ミリアの声も重い。

　バンシーを追いながら、ふたりは言い知れぬ不安を抱きはじめていた。

「……この光景」

　焼き払われた村。

　壊れた什器(じゅうき)、放り出された家具。

　店先から提げられた看板は留め具が外れて落ちかかっている。

　どくり、とティアの胸が鼓を打つ。

「同じだ……」

　あの時と、破壊の程度が。

「サティ……」

「そうだな」

　ファン・ミリアも気づいている。

　やがて、村の奥に突き当たった。岸壁を背景に、古びた教会が立っている。

　ファン・ミリアのまとう光が強い。

　──瘴気の元が、ここにある。

　教会の手前に、バンシーが待っていた。つまらなそうに小石を蹴っている。

「私の知らぬ神だ」

　わずかに開いた鉄扉の上、ファン・ミリアが見上げる先には神の記号──シンボルが掲げられている。

「つまり、異端というわけだ」

　ティアは言ってからはっとした。言葉の冷たさに、自分自身で驚く。

　ファン・ミリアが苦しそうに顔を俯(うつむ)かせた。

　ふたりが近づくと、バンシーは鉄扉のすきまから教会のなかへと入っていく。

　萎(な)えそうになる心を励まして、ティアはその扉を開いた。