ハーフ・ヴァンパイア創国記

第四章 眠れない夜編

57 苦艾の公女Ⅲ

「──ル様」

　光が弱まっていく。

「アル様！」

　呼ばれて、アルテンシアはまぶたを開いた。

「うるさいわねぇ」

　ぼんやりとかすんだ視界に、侍女のプラム＝リーの顔が映っている。ぐらぐらと頭が揺れる。そこで、アルテンシアは自分が馬車に乗っていることを思い出した。

「下手な運転ねぇ」

　背後の板壁に身体を預けて、息を吐く。ずきりと鋭い頭痛に襲われたが、間隔(かんかく)が開いている。薬が効いてきたらしい。

「あー……」

　長手袋(グローブ)をはいた手で頭を揉む。

「吐きそう」

　その言葉を聞き取ったプラムが、あわてて革袋(かわぶくろ)を用意した。口元に差し出された革袋に、アルテンシアは吐いた。酒と胃酸(いさん)ばかりで喉(のど)が痛んだ。

「アル様、水を」

　プラムにされるがまま、アルテンシアは水で口を注ぎ、それも革袋に吐く。

「アル様、もう少しです」

　何だったかしら、とアルテンシアはしばらく考えて、思い至った。

「そう、山賊」

　山賊に追われている途中、野原を走る馬車の振動で頭痛がはじまったのだ。

　移動力を重視しているため、箱馬車内は狭い。

　アルテンシアはもたれていた板壁からずるずると身体を倒し、クッションを枕にして横になった。

「ご気分がすぐれませんか？」

　プラムが心配そうに訊いてくる。

「そうねぇ」と、アルテンシアは焦点の合わない瞳で言った。

「どちらかと言えば最悪かしらねぇ」

　横になった姿勢で、向かい合わせの席に座っているプラムに顔を向けた。

「プラム、あなた最後にしたのはいつ？」

「……知りません」

　ふぅん、とアルテンシアは輪郭のぼやけたままのプラムを眺める。

「……なんでしょうか？」

　気まずそうなプラムに、アルテンシアはくすりと笑った。

「あなたにも良い男をつけてあげなきゃね」

「必要ありません」

　即答され、アルテンシアは目を細める。

　その時、走る箱馬車の板壁を抜けて、矢じりが顔を出した。

「アル様、危ない！」

　プラムが覆いかぶさるようにアルテンシアを抱き上げ、「こちらへ」と、自分の座席に引き寄せる。

「馬の足が近くなってきたわねぇ」

　そもそも、馬車で山賊から逃げることに無理がある。

　次々と、矢が壁を打つ音が室内に響きはじめた。

「アル様……！」

　プラムがしがみついてくるのが、すこし苦しい。

　──この子を使いはじめて、どれくらい経つかしら。

　三年か、四年か、五年のような気もする。

　過去を振り返るのは億劫(おっくう)だ。

　どうせ、自分の意思とは関係なく思い出す時がくるのなら、いちいち思い出したところで、なんの意味があるのだろう。

　いま、自分が見ていた夢のように。

「……それが、なんだというのかしら」

　ぽつりとつぶやく。

　応えるように、横の扉をノックする音がした。

「取りつかれた？」

　青ざめるプラムに対して、

「入ってるわよぉ」

　アルテンシアがいつもの間延(まの)びた口調で返す。

「アル様、なんてこと！」

　プラムが血相(けっそう)を変えるのを、「だってぇ」とアルテンシアは悪びれす、

「山賊が、わざわざノックなんてするかしら？」

「しないとも限らないでしょう」

「──その通り、私は山賊じゃない」

　ふたりの話をさえぎって、女の声が聞こえた。

「私はティア。たまたまこの馬車が襲われているのを見かけた。──なかに入っても？」

「どうぞぉ」

「アル様！」

　プラムがあわてて止めに入る。

　だってぇ、とアルテンシアは笑う。

「山賊じゃないって言ってるじゃない」

「山賊は自分を山賊とは言いません！」

　外の女が扉を開けようする。が、扉には鍵がかかっている。

「入ってるわよぉ」

　アルテンシアが応える。さきほどの繰り返しである。

「いい加減にしてください！」

　主の無軌道(むきどう)ぶりにプラムが声を荒げた。その時、扉を開けようとする音が止まった。変わりに、下の隙間から黒い霧が入り込んでくる。

「なに、これ……！」

　にわかに恐怖を覚えたプラムの目に、車内に流れ込んできた黒い霧が、人型をつくりはじめた。輪郭が明らかになり、白い肌があらわになる。

　車内に、女が立っていた。

「あら、ごきげんよう」

　ネーン・カーテシーのアルテンシアが目で挨拶をする。

「あなた、吸血鬼ティアーナね」

　アルテンシアから言われ、ティアは「おや」という顔をした。

「私を知っているのか？」

「知っているとも、知っていないとも」

　アルテンシアはプラムに支えられながら、

「さっそくで悪いんだけど、あなたにお願いがあるの」

　ティアの返事を待たず、アルテンシアが言った。

「出てってくれない？」

　傍目(はため)に、ティアの表情に変化はない。

「化け物が、何をとち狂って人界(にんかい)にさまよい出てきたかは知らないけど、お呼びじゃないの。さっさと消えなさいな」

　挑発するように、ハシバミ色の瞳が笑う。

「これが苦艾(ニガヨモギ)か」

　興味深そうにティアがかがみ込んでくる。プラムが止めに入る間もなく、アルテンシアの顔をのぞき込む。

　珍しいものを見るように、ティアは首を傾げた。

「酒が過ぎるな。何をそんなに怯えている？」

「あら、そう見える？」

「私にも覚えがあるからな。お前は光から逃げている」

「そういえば、思い出したんだけどぉ」

　アルテンシアが、とろりとした笑顔を浮かべる。

「私、蝙蝠(コウモリ)って好きじゃないのよねぇ」

　ティアを指さして、告げる。

「プラム、こいつを殺しなさい」

　はっ、と眼鏡の侍女が後ろ手にナイフを引き抜いた。

　狭い車内で突き出されたナイフを、ティアは手の平で受ける。刃先が貫通(かんつう)したにもかかわらず、ティアはアルテンシアから目を離さない。

「そんな……！」

　驚くプラムをよそに、

「残念」

　さして悔しがる様子もなく、アルテンシアは笑みを浮かべている。

　あきらめたように溜息を吐き、ティアが立ち上がった。

「私は助けにきたつもりなんだけどな」

「あら、もう帰るの？　案外、根性がないのねぇ」　

「……お前は、お前の意思でもって吸血鬼(ヴァンパイア)を招(しょう)じ入れた」

　ふたたび、身体が黒い霧に変じはじめた。

「次からは了解を取る必要はない」

　ティアの手に刺さったナイフが床に落ちて、むなしく響いた。

　黒い霧が、車内からすべり出ていった。

　◇

　前方の黒い霧が風とともに流れてくる。

　ファン・ミリアの背後で一塊となった霧が、ティアへと再構成される。

「どうだった？」

「追い返された」

　ティアが答えると、どういうことかとファン・ミリアが振り返ってくる。

「それは？」

　ファン・ミリアの視線が、ティアの顔から手の甲へ。血が滴(したた)っている。

「ナイフで刺された。さすが北の貴族だな。たっぷり聖水がかけられていた」

「平気なのか？」

「かなり痛い。時間はかかるが、そのうち治るだろう」

　そうか、とファン・ミリアは前方を向いた。すでに、山賊たちはティアとファン・ミリアの存在に気づいている。山賊たちは突如(とつじょ)として現れた邪魔者を排除(はいじょ)をしようとするが、相手は得体の知れない人外と、恐ろしく腕が立つ手練(てだ)れである。攻めようにも攻めあぐねていた。一方で、馬車への追撃はいまだあきらめていないようだ。

「この短期間でずいぶん嫌われたな」

　責めるでもないファン・ミリアの口調に、ティアは憮然(ぶぜん)とする。

「思ったことを言っただけなんだけどな。人は難しい」

「同感だ」

「ただ」と、ティアは付け加えた。「苦しんでいた」

「何に？」

「それは本人にしかわからない」

　そうこうしているうちに、山賊たちが馬車に迫っていた。いつ取りつかれてもおかしくない距離である。

　馬車が小川にかけられた橋をわたっていく。

「サティ」

　川向こうを見つめるティアの瞳が、赤みを帯びはじめた。

「馬を止めてくれ。あの橋は渡らないほうがいい」

「……わかった」

　ファン・ミリアが身体を起こした。手綱(たづな)を引くと、馬がゆるやかに足を止める。

　その時だった。

　突然、橋が火を噴(ふ)いた。

　赤々と炎をまとい、夜空を焦(こ)がす。

「油を撒(ま)いていたのか」

　ファン・ミリアがつぶやく。嘶(いなな)く馬の首を叩き、「大丈夫だ」となだめる。

　川の向こうで、絶叫が起こった。

　山賊たちに矢が射かけられていた。

　いつの間にか、山賊たちは包囲されていたのだった。

「伏兵(ふくへい)だ」

　ティアの赤い瞳が、下草から飛び出してくる人の姿を捉(とら)えている。逃げ道を失い、矢を射かけられて動揺する山賊たちを、鉤(かぎ)のついた棒で馬から引き落としていく。

　そして、とどめとばかりに奥から騎馬の一群が駆け出してきた。

　山羊(ヤギ)を模した兜をかぶり、全身鎧をまとった重装騎士を先頭に、騎馬隊は山賊たちを切り伏せていく。

　あざやかな手際だった。

「策か。馬車を囮(おとり)にして、山賊たちを山からあぶりだした」

　ファン・ミリアの言葉に、ティアはうなずく。

　地の利を失い、逃げ場を失った山賊たちに勝ち目はなかった。

　さして時間もかからず、山賊たちは全滅した。

　崩れ落ちる橋の炎に照らされて、馬車から、黒衣の女と侍女が降りてくる。

　女が、ふらつく足取りで川の汀(みぎわ)に立ち、こちらを──ティアを見ている。炎の風にあおられ、豊かな黒金髪(ブリュネット)が波打っている。

「知恵者か」

　ティアがぽつりと言った。すると、

「あれがアルテンシア＝ペシミシュターク様だ。軍略(ぐんりゃく)に通じていると聞く」

　立場上、ファン・ミリアは馬上から一礼するも、アルテンシアからの反応はなかった。

「苦艾(くがい)の公女か。しかし、危ういな。わざわざ自分の身を囮に使う必要があったとも思えないが」

　川を挟んで、ティアとアルテンシアは見つめ合う。

　燃える川の汀(みぎわ)で……。

　互いの存在を、その瞳に焼き付けるように。

　しばらくして、アルテンシアが背を向けた。山羊兜の重装騎士に指示を与え、自分は新しく用意された豪華(ごうか)な馬車に乗り込んでいく。

「私たちも戻ろう」

　ティアが言うと、ファン・ミリアは馬首(ばしゅ)を返した。