2 傭兵イグナス
タオは負傷者用の幕舎で治療を受けた。
腹部に薬草を煎じた軟膏を塗りこめ、その上に包帯を何重にも巻いて固定する。幸運にも折れた骨は内臓を傷つけていなかったため、医者からは安静にするよう告げられただけだった。
ジリジリする痛みは残っているが、我慢するしかない。タオよりも重篤な患者はいくらでもいるのだ。
事実、タオの指揮した班の隊員が戦場から生きて戻ることはなかった。それほど今日の混戦は苛烈を極めたということに他ならない。
ひとりきりの幕舎で、剥き出しの土に粗末な布を敷き、横になった。
「疲れた……」
脇腹を押さえながら、ぽつり、とひとりごちる。声を発したのがとても久しぶりな気がした。
夜が深まるにつれ、霧雨のような細かい雨となった。
今回の遠征において、タオの立場はやや例外的である。聖騎士見習い、ということになるのだが、明確な士官の位を与えられてはいなかった。
そもそも、聖騎士団本隊は軍に同道していない。あくまでタオは正式入団前の見習いとして、実地での経験を積むために遠征に参加した、というのが本当のところだった。
とはいえタオは貴族であり、武芸の心得もある。臨時の士官を求められるのは自然な流れではあった。
だが、班員はみな年上で、若すぎるタオの命令に従う者は誰ひとりとしていなかった。そうかといって、タオに従いさえすれば彼らが無事に生き残れたのかと聞かれても、そうだ、と胸を張って言える自信はない。タオは個としての技量においては一定の水準に達しているものの、用兵術に関してはほとんど素人に毛が生えた程度である。
それでも、班の仲間を失くした事実はタオに重く圧し掛かっている。
「これが……オレの力なのか」
自分はこの程度なのか。
気分が落ち込み、いつまでたっても睡魔が訪れてくれない。
冷たい夜の奥にひそむ幽鬼が、しずかに体温を奪っていくような気がする。
「寒い……」
身体以上に心の芯が冷えきっていた。
人を殺した。
殺した、という実感もなく、殺し続けた。
いくつもの命を奪った。
覚悟しなければならない時が来ただけだ、そう何度も自分に言い聞かせた。
それでも、身体の震えは止まらなかった。
生き残ったという安堵は、すぐに不安へと形を変えた。いてもたってもいられず、タオは身を起こし、剣を鞘ごと強く抱きしめた。
「バアルパードよ。お赦しください……」
祈りの言葉を唱える。
バアルパードはタオの国、東ムラビア王国の多くの民が信奉する、『勝利』を司る神である。顕現の際には翼を得た白い大蛇の姿を取るといわれ、戦神と崇められる一方、多産と豊穣をあらわす神でもあった。
放り投げるように置かれた板金鎧の胸当てに、歪んだ自分の顔が縦長に映っている。
栗色の髪に灰褐色の瞳。
その顔に一瞬、黒い影がよぎり、背後に気配を感じた。
「誰だ！」
タオは立ち上がるやいなや、素早く剣を構えた。
「誰か……いるのか？」
幕舎の帳ごしに誰何する。が、すでに気配は消え去り、雨音だけが静かに響いている。
──気のせいか？
緊張をゆるめながら、それでもしばらく剣を構えていると、
「ちょいと失礼するぜ、聖騎士さんよ」
野太い声がして、入口からひとりの男が入ってきた。無精髭を生やした二十代半ばほどの青年だった。短い銀髪と同色の瞳。がっしりとした胴体に、頭部がやや小ぶりである。その顔には切創の痕が無数につけられていた。
剣を構えたままのタオに、「お」と男は目を丸くする。
「訓練か。さすがだな」
男は感心したように口の端を持ち上げた。野暮ったい男の雰囲気が、それだけでぐっと柔らかくなる。
いや、とタオはちらりと帳を一瞥し、剣を鞘におさめた。
先ほどの気配は、この男のものだったのだろうか。
「さっき……」
と、タオは言いかけ、やめた。かわりに、
「あんたは？」
タオが尋ねると、男はイグナシウスと名乗った。
「イグナスと呼んでくれ。お前はタオってんだろ。知ってるぜ」
男は布でくるんだ業物らしい大剣を脇に置くと、断りもなく胡坐をかいた。腰袋から小瓶を取り出し、少量を口に含む。
「飲むか？ 温まるぞ」
いらない、とタオが頭を振ると、イグナスは「真面目だな」と苦笑し、
「負けたな」
まるで頓着していない様子で言った。
「ああ」
と、タオも応じるしかない。
「今日の戦ぶり、さすがだった」
イグナスから言われ、それが褒められているのか、タオにはわからなかった。さすが、といわれるほどの活躍などできなかったと思っている。むしろ、泣きながら剣を振り回す自分の姿を想像するだけで、情けないやら恥ずかしいやら、暗澹とした気分になった。すると。
「初陣だったんだろ？ 大したもんだ。普通は小便をちびる。まともに戦えたもんじゃあない。戦いの前にあっさり逃げ出す奴もいる。──俺は逃げなかったが、デカイほうを漏らしたな」
くっく、とイグナスは笑う。これにはさすがのタオも噴き出した。
「これから軍がどうなるのか、イグナスは知っているのか？」
タオが訊くと、イグナスは「詳しくは知らんが」と前置きし、
「上の連中は、これ以上の戦闘は無用だと考えているらしい。しかし、だ。俺はもう一戦か二戦はしかけると踏んでいた。考えてもみろよ。これだけの遠征をしかけて、たった一戦しただけで帰る、なんて話を聞いたことがあるか？」
あるか、と訊かれても、タオは実戦に関する知識に疎い。経験もないから答えようがない。
わからない、と素直にタオが言うと、イグナスはうなずき、
「すくなくとも、上の奴らの幕舎に大きな動きはないらしい。だが、ずっと会議はしているようだ」
「作戦を立てている？」
いや、とイグナスは腕組みをした。
「斥候が出ていない。どうにもキナ臭い。戦る気がないなら、さっさと撤退なり解散なりするのが普通だろう？ これだけの大所帯だ。何もしなくたって財布は軽くなっていく」
「……それで？」
「ん？」
イグナスが怪訝そうな顔を作る。タオはイグナスの瞳を見つめた。
「それを教えてくれるために、ここに来たのか？」
無料で情報を教えてもらえるとはタオも思っていない。世間知らずの貴族の次男坊に小銭でもせびりにきたのだろう。
タオが高を括って訊くと、
「いや、実はな」
イグナスは笑顔を浮かべる。
「俺はお前についていこうと思ってる」
「は？」
予期せぬイグナスの言葉に、タオは目を丸くした。
