ハーフ・ヴァンパイア創国記

第四章 眠れない夜編

47 信仰告白Ⅰ

　ふと、先頭に立つ剃髪(ていはつ)の男は気づいた。

　いま自分に絡(から)んでいる酔客(すいきゃく)の男が、突如(とつじょ)として白目を剥(む)いたのである。

「あ、が……！」

　口を開いたまま、腰が抜けたように崩れ落ちる。

　その酔客の背後に、旅装姿(りょそうすがた)の少女が立っていた。

　なぜか嬉しそうにこちらを見上げている。男の子のように短い黒髪に、勝ち気そうな碧い瞳。

「アタシはカホカ＝ツェン。こう見えてルーシ人の美少女」

　いきなり自己紹介をはじめて、こちらに右手を差し出してくる。

「握手しようよ」

　その間にも、別の酔客たちがカホカの周りに集まり出した。

「こいつ、いま何しやがった？」

「おお、かわい子ちゃんじゃねぇか！」

　そのうちのふたりが、カホカに手を伸ばしてくる。それを遮(さえぎ)って、カホカの連れらしき二十歳(はたち)ごろの青年がゆらりと立った。眠そうな表情を浮かべたまま、両手でそれぞれ酔客ふたりの首を掴む。

「──話の邪魔だぜ」

　大人しそうな青年のはずが、凄(すご)んだ声は低い。人間の本能的な恐怖を誘う、暗い響きを持っている。

「てめぇらの首、刈り取ってやろうか？」

「ひっ……！」

　たじろぐ酔客たちをカホカはちらとも見ず、

「ほら」

　と、握手を催促(さいそく)してくる。

　男が返答に窮(きゅう)していると、しびれを切らしたのか、カホカが勝手に手を握ってきた。繋いだ手をぶんぶんと上下に振る。それから、にっこりと満面の笑みを浮かべた。するりと相手の懐(ふところ)に入ってくるような笑顔だった。

「アンタの名前は？」

「……ホゴイだ」

　とりあえず答えると、カホカはうなずいた。

「ちょっと聞きたいんだけどさ。あ、言いたくなったから言わなくてもいいよ」

「わかった」

　つられてホゴイもうなずく。

「なんでやり返さないの？　こんな酔っ払い、アンタたちなら簡単にやり返せるでしょ？」

「一般人には手を出すなと言われている」

「アンタたち全員が？」

　カホカは首を横に倒し、ホゴイに後ろに続く男たちを見た。ホゴイも肩越しに振り返り、

「そうだ」

　当然のようにうなずいた。

「でもさ」

　カホカは首を倒したまま、にやりとホゴイを見上げる。

「アンタたちに命令した奴も、こんなふうに馬鹿にされるのは考えてなかったんじゃない？」

「かもな」

　何かを感じ取り、ホゴイは言った。

「だが、俺たちは手を出すなと言われた。理屈じゃねえんだ。それに、そいつのためだけに言われたことを守ってるわけじゃねえ」

　カホカはじっとホゴイを見上げ、話の先を促(うなが)す。

「仲間と、自分のためだ」

「疲れない？　その生き方」

　カホカがあえて訊くと、ホゴイは「いや」と、はじめて笑みを浮かべた。

「疲れるかもしれんが、気分は悪くねぇ。やるべきことをしている感じだ」

「ティアでしょ？　アンタたちに命令したのって」

「そうだ」

「驚かないの？」

「多少はな」

　しかし、ホゴイの表情に変化はない。

「自分でもなぜかはわからねぇが、お前たちがティアの身内という気はした」

「アタシも。アンタたちを見て、すぐに仲間だと思った。こっちの──バディスもそうだった」

「あいつは普通じゃないからな。そういうこともあるだろう」

「アタシたち、ティアを探してるんだ」

「俺たちも会ったのはつい最近だ」

　すでに酔客たちはバディスが追い払っている。はじめに倒れた男を肩に担(かつ)ぎ、露店の脇(わき)に積まれたゴミ山に放り投げているところだった。

「アタシたちは、一般人に手を出すなとは言われてないからね」

　ひひ、と悪戯(いたずら)っぽく笑うカホカに、

「聞いちゃいないさ」

　ホゴイも笑みで返し、カホカから視線を外した。近くに立っているルクレツィアを見やる。

「あんたは？」

「私はティアの仲間ではなく、同行しているはずの女性──」

「聖女か」

「そう。やはり一緒なのね」

「それなら、あんたも仲間だな」

「あら、そうなの？」

「そうだろう？」

　逆に訊き返され、ルクレツィアは「どうかしら」と肩をすくめる。

「まぁいい」

　ホゴイが、やや離れた場所を指さした。

　元通りに人が流れはじめた往来で、露店のむこうに、背の高い建物がのぞいて見える。

「俺たちはあの宿に泊まってる。──来いよ。ティアとの経緯(けいい)を話してやる」

　◇

　宿屋に入り、帳場(ちょうば)の横を抜けて扉を開くと、大食堂になっていた。

　そのうち奥の一角、並べられた長テーブルのいくつかに、剃髪した男たちが話し合っている。大声ではないが、かなり熱が入っているらしく、入ってきたカホカたちに気づきもしない。

　外から帰ってきたホゴイ一行を含め、彼ら全員が黒い服を身に着けていた。

「なんで？」

　カホカが訊くと、

「ここの宿賃(やどちん)もそうだが、いま俺たちが着ている服は、ティアから渡された金だ」

　そのティアを連想した色が、黒だったらしい。

「まぁ、なんとなくわかるけど」

　吸血鬼だし、とぽつりとつぶやき、ホゴイを見上げる。

「ホゴイはティアが怖くないの？」

「怖くはねぇが、身が引き締まる思いはする」

「人間じゃなくても？」

　ホゴイが見返してくる。

「それが重要か？」

「や、まったく」

「ちょうどいい。ここは、そういう場所だ」

　つぶやくように言うと、ホゴイはカホカたち三人を仲間に紹介した。

「ちわー」

　カホカが挨拶をすると、男たちの視線が三人に集まる。

「おお！」

　それまで真剣な表情で話し込んでいた男たちの表情が、一瞬で好奇に輝いた。

「すげえな！」

「ああ、すげぇ、超美人じゃねぇか！」

「何食ったらそんな美人になるんだ？」

「さすがティアのお友達だ、やべぇ！」

　男たちから惜しみない賞賛(しょうさん)が飛んでくる。

「え、そう？」

　そこまで褒(ほ)められると、カホカとしても悪い気はしない。

「ああ、最高だ！」

「そんなに？」

「超美人！　超最高！」

　いつまでも続く絶賛(ぜっさん)の嵐に、うへへ、とカホカは首の裏を掻(か)く。

「しょーがねーなぁ！」

　上機嫌で長テーブルに跳び乗った。

「いえーい！」

　と、カホカが煽(あお)ると、

「いえーい！」

　と、男たちが返してくる。

「ほれほれぇーい」

　さらに上機嫌になって、カホカが外套(がいとう)の下からすらりと足を出した。

「おおおおお！」

　当然、男たちは大興奮。

「サービスしちゃうぞ～！」

　さらに調子に乗って太ももをチラ見せする。健康的な肌が、洋燈(ランプ)の光をまぶしく弾(はじ)いた。

「カホカさん！　やりすぎですって！」

　あわててバディスが止めようとするも、調子に乗り切ったカホカを止めることは誰にもできないのだ。

「やべぇ！　やべぇよ！」

　当然、男たちの興奮は最高潮(さいこうちょう)。

　そして。

　全員の声が重なり、大食堂に響き渡った。

「「「ルクレツィアさん！」」」

　男たちの視線が、カホカから一斉にルクレツィアに向く。

「あら、ありがとう」

　ルクレツィアが、恥ずかしそうに頬に手を当てる。

　瞬間──

　ドゴォ！　と、カホカの一番近くに座る男が椅子ごと吹っ飛んだ。

「かかってこいコラァ！」

　殺戮(さつりく)の宴(うたげ)がはじまった。

　◇

　手当たり次第に殴り飛ばし、ようやくカホカの怒りが収(おさ)まってから全員が席についた。

　大半の男の顔に青あざが浮かんでいる。

「じゃ、そろそろいいか？」

　三人に目を走らせて、ホゴイが話しはじめた。カホカはむすりとテーブルの上に足を投げ出し、バディスは眠そうな顔をして、ルクレツィアはくすくすと笑いをかみ殺している。

　ホゴイは自分たちが囚人(しゅうじん)だったこと。気がつくとエクリによってガレー船に捕らえられ、ティアによって救われた一部始終を語った。

　ファン・ミリア、ヘインズ、ルルゥとの共闘と、ティアとエクリの決闘。

　これだけも驚くには十分だったが、ヘインズの正体がノールスヴェリア王ゲインリフであることを聞いたとき、カホカたちは絶句(ぜっく)した。

「ティアは、出会ったばかりの俺たちを助けるため、なんのためらいもなく命を投げ捨てようとした。その上で、あいつは自分が弱いと言った。だから俺たちと一緒に戦ってくれと」

　ホゴイはカホカを見た。バディス、ルクレツィア、そして仲間たちを見回す。

「俺は殺人者だ」

　ホゴイは東ムラビアの地方領主に仕える守備兵長だった。

　城詰(しろづ)めで、家を留守にすることもすくなくなかった。

　妻ひとりで、子はいなかった。

　けっして妻を顧(かえり)みなかったわけでもない。むしろ、大切に想うからこそ任務に励(はげ)んでいた。

　だが、その想いは妻に届かなかった──

　姦通(かんつう)していたのだ。

　よりによって、相手は自分の仕える領主だった。

　不意の休暇を与えられ、帰宅したホゴイがその現場に居合(いあ)わせたのだ。

　気がつけば、手に持った剣から領主の血が滴(したた)っていた。

　領主殺しである。犯行は隠せるものではなかったし、また、隠そうとも思わなかった。

　ホゴイは自ら申し出て、己の罪を明らかにした。

　妻は殺さなかった。

　赦(ゆる)したわけではなかった。

　殺すより、生かしたほうが苦しみを与えることができると思ったからだ。

　自分の不義(ふぎ)によって、夫が領主を殺して罪科(ざいか)に問われる。

　その苦しみを背負ってみじめな生活を送ればいい、そう考えたからだった。

「──いま思えば、領主から脅(いど)されていたのかもしれねぇ。だがあの時、俺は自分の妻を信じることができなかったし、あいつも、俺を信じて打ち明けることができなかった」

　その場にいる全員が、ホゴイの話に耳を傾けている。

「俺は、ティアを追ってシフルに行く」

　決心するように、ホゴイが言った。

「ティアは、俺たちを信じて仲間と言った。疑わなかった。ティアが何をしようとしているかは知らねぇが、信じられた以上、俺も信じる」

　話し終わって、ホゴイがカホカを見た。

「ここで、俺たちは自分たちがどうするかを話し合っている。全員が決めるまで話し続けるつもりだ」