ハーフ・ヴァンパイア創国記

第四章 眠れない夜編

44 仲直りの紅茶を淹れて……（前）

　エギゼルの海。午前。

　レム島往(い)き中型客船の舳先(へさき)にひとり、旅装(りょそう)姿の少女が海を眺めていた。

　ふと、その視線が一点に止まる。

　少女は碧(あお)い瞳をいっぱいに広げ、手すりから大きく身を乗り出した。

「……なんだあれ」

　ルーシ人の少女──カホカはまじまじと見つめる。

　魚、ではなさそうだ。

　人間の大人ほどの海獣(かいじゅう)だった。船を先導(せんどう)するように、水面を飛びあがり、沈み、また飛び上がりを繰り返しながら、濡れた薄鼠色(うすねずみいろ)の背びれがてらてらと陽光をはじいている。

「……食えるのか？　おいしいのか、オマエは？」

　ぼそぼそと小声で話しかける。

「イケるのか？　イっていいのか？」

　そろりと左手に巻いた篭手(こて)を向ける。狙いを定めていると、

「イっちゃだめよ」

　カホカの横から、すいとルクレツィアが顔を出した。

「イルカよ、あれ」

「イルカ？」

「かわいいわね。餌(えさ)でも追いかけているのかしら」

　外套(マント)のフードを深くかぶり直し、ルクレツィアもイルカに見入っている。編み上げの長靴(ブーツ)のつま先で、コン、コン、と軽やかに甲板(かんぱん)を打ちながら。

「イルカは魚を食べるのよ」

「ふーん」

　と、カホカは甲板に足を戻した。イルカは進む方向を大きく変え、じきに海に潜って見えなくなった。

　それでもカホカが海を、その先を見つめていると、

「肌が焼けちゃうわよ」

　ルクレツィアがカホカの背に手を伸ばしてくる。ルクレツィアと同じようにフードをかぶせられ、カホカは渋面(じゅうめん)になった。その表情に気づいたルクレツィアが「あら」と、のぞき込んでくる。

「なぜそんな面白い顔をしているの？」

「や」と、カホカは唇を尖(とが)らせた。「ルクレツィアは女子力が高いなと思って」

「女子ですもの。低いと困るわ」

「アタシは低い」

「大丈夫。サティよりは高いから」

　サティとはファン・ミリア（正式名はサティア・ファン・ミリア＝プラーティカ）の愛称である。ルクレツィアは『神託の乙女』ファン・ミリアの従者であり、親友でもあった。

「カホカは、船旅ははじめてなのよね。もう慣れた？」

「飽きた」

「私も」と、ルクレツィアは目線を上に向けた。「こうも代わり映えしないとね。──空も」

　カホカも無言で倣(なら)った。

　どこまでもひろがる蒼天に、風が輝いている。陽ざしは暑いくらいだ。

「本当にいいお天気ね」

　横目にルクレツィアを見ると、胸の下で両手を組み、背筋を伸ばしている。お馴染(なじ)みの立ち姿だが、カホカの目にさえ、どれだけ見ても見飽きることがない。

　あまりに整いすぎているので、聖女の従者として、意識的なたたずまいかと思っていたのだが、本人いわく、

「そもそもは両親の教育ね」

　職業柄、ということではないらしい。

「信心深い家なの。あと、背が高ったのよ、私」

「背？」

　カホカは首を傾げた。ルクレツィアの身長はカホカと比べれば高いが、ムラビア人女性として見れば平均的である。

「いまじゃなくて、子供のころの話。かなり早くからこの身長だったの」

「そうなんだ？」

「サティよりも、他の女の子たちよりも一回り大きかったから、それが嫌で嫌で……男の子たちからはデカ女って冷やかされるし。だから、いつも猫背(ねこぜ)で歩いていたの」

　こんなふうにね、とルクレツィアは老婆のように腰を曲げる。

「それを見かねた父から、『お前、逆にかっこ悪いぞ』って叱(しか)られてね。私も『ああ、そっか』って妙に納得しちゃって、直したの」

「いいお父さんじゃん」

　そうね、とルクレツィアは微笑(ほほえ)む。

「厳格(げんかく)な人だったけれど、たくさんの愛情をもらったわ」

「アタシとは大違いだ」

　ちらりとルクレツィアがこちらを見る気配がした。自分の口を衝(つ)いて出た言葉に、「ごめん、気にしないで」とカホカはあわてて振り返った。海を背にする。

「部屋に戻ろう」

　ルクレツィアの返事を待たず、歩き出した。

　◇

　──父親のことを思い出すなんて、アタシらしくもない。

　我ながらそう思う。

　カホカは、階段をつかって船内へと下りていく。客船だけあって、階段の幅は広い。乗客もそこそこいるようで、通路を歩いていると数人とすれちがった。

　カホカの背後を、ルクレツィアが無言でついてくる。従者らしい控(ひか)え目な足音は、こちらに気を遣(つか)っているのだろう。

「……サティは何もしないの？」

　居心地(いごこち)の悪さを感じて、ついそんな質問をしていた。カホカがファン・ミリアを『サティ』と呼ぶのは、ルクレツィアにつられてである。

「サティが、何？」

　怪訝(けげん)そうにルクレツィアが訊き返してくる。　

「ルクレツィアの身長の話」

　カホカは話を戻して、

「ルクレツィアに悪口を言う男の子たちにさ、サティは何もしなかったの？」

　親友が嫌な思いをしているなら、ファン・ミリアが助けてくれそうなものだ。

　そう伝えると、

「例えば──」

　ルクレツィアは質問の意図を理解したらしく、

「私に代わって男の子たちを張り倒す、とか？」

　そうそう、とカホカがうなずくと、「しないわね」とルクレツィアは断言する。

「内心では頭にきていたかもしれないけどね。私をかばうことも、発奮させることもしなかった。猫背で歩く私の隣を、ただ一緒に歩いてくれただけ」

「へぇ」

　カホカは目を丸くした。意外だった。カホカが思い描くファン・ミリア像として、ほんのすこしでも彼女の癪(しゃく)に障った瞬間、『天罰！』とか『成敗！』とかを大声でわめき散らしながら、武力でもって悪ガキどもを掃討しそうなものである。

「なにその地獄みたいな人」

　ルクレツィアは顔を渋(しぶ)くさせた。

「カホカは何か勘違(かんちが)いしてるみたいだけど、サティはそこまで好戦的な人ではないわよ」

「そうかぁ？」

　なにしろ、カホカはファン・ミリアに脇腹(わきばら)を（間接的に）斬られている。キズモノにされたのだ。非道(ひどう)すぎる。簡単に信じるわけにはいかない。

「じゃあさ、もしルクレツィアが男の子たちをやっつけてくれって頼んだら？」

「サティに？　言わないけど、そうね……」

　うーん、目を上向かせて考える。

「男の子たちを張り倒すか、私を張り倒すかのどちらかじゃないかしら」

「……十分、好戦的じゃん。てゆーか、なんでルクレツィアを張り倒しちゃうの？」

「内心に溜(た)めた怒りの矛先(ほこさき)が、果たしてどちらに向くのか、という話ね。そしてもし、サティが私を張り倒した場合──」

　自分で言いながら、ルクレツィアはくすくすと笑い声を漏らす。

「今度は私がサティを張り倒すから、大喧嘩(おおげんか)がはじまってしまうわ」

「ふたりで？　殴り合うの？」

「昔はね。でも、さすがにもう腕力に訴えることはなくなったわね。私が負けるのがわかりきってるから。最近は、もっぱら罵声(ばせい)の飛ばし合い」

「……で、どっちが勝つの？」

「私の圧勝」

　心なしか、ルクレツィアが胸をそらした。

「『それでは実家に帰らせていただきます』の一言ですべての決着がつくわ」

「……卑怯(ひきょう)じゃね？」

　カホカが嫌そうな顔をすると、ルクレツィアはとりなすように、

「もちろん帰らないわよ。本当に帰る気なら、黙って帰るもの」

「ルクレツィアって……」

「誤解しないでってば。そのあたり、サティだってわかってると思う。これは暗黙の了解なの。私がそれを言ったら、まずサティが折れる。サティが折れたら、それ以上は私も責めない。譲歩(じょうほ)できるところは譲歩する。そうして次の朝、私が、彼女の起きる時間を見計らって紅茶を淹(い)れるの」

「紅茶？」

「ちゃんと仲直りできるように、お祈りの言葉を誦(とな)えながらね。とっておきの茶葉を使った、とびっきりおいしい紅茶を淹れるの。その紅茶を、私が彼女の寝室まで持っていく。おはようの挨拶をして、サティが私の紅茶を飲んで、それで喧嘩はおしまい」

　そういう関係なの、とルクレツィアが微笑(わら)う。

「……」

　話を聞き終わって、カホカは頭を掻(か)いた。

「……あのさぁ」

　カホカの表情は冴(さ)えない。

「それ、完全に惚気(ノロケ)話じゃん」

「あら、そんなふうに聞こえた？」

　ルクレツィアは満更(まんざら)でもなさそうな笑顔を浮かべている。

　カホカは首を伸ばし、「あのさぁ」とルクレツィアに顔を寄せる。「え、何？」とたじろぐルクレツィアに、さらに詰め寄っていく。

「ルクレツィアって、サティのことが好きなの？」

　ルクレツィアがぽかんとした表情を浮かべる。

「……はい？」

「だから、サティと一緒にいたいんでしょ？」

「突然、何を言い出すの？」

「サティに頭を撫(な)でてほしいんでしょ」

　じりじりと、カホカが間近(まぢか)に迫っていく。

「認めなよ。主従だろうが、女同士だろうが。アタシは否定しないよ」

「飲んでいるの？」

「アンタが頑張ってくれれば、アタシもすこしは楽になるんだけど」

「ちょっと、落ち着いて」

「楽になーるーんーだーけーどぉー」

「落ち着いてよ、もう！」

　ルクレツィアの両手がカホカの顔を挟んだ。ぎゅう、とその頬(ほほ)が縦に伸びる。

「いったいどうしちゃったの？　王都(ゲーケルン)でも感じたけれど、様子が変よ？」

「……へんじゃねーほー」

「あら顔も変」

　ぷ、とルクレツィアが噴き出した。

「かわいい顔が台無し。ざんねん」

「放せコラ！」

　カホカが乱暴にルクレツィアの手を振り払う──よりも前に、ルクレツィアが素早く後ろに退がった。カホカの手が空を切ったところで、すぐ横のドアを開く。

「ちょっと用事を思い出したから、おとなしく待っててね」

　ポン、と背中を押され、カホカの身体が室に入っていく。

「んなろ！」

　振り返った時には、すでにドアは閉じられている。

　しばらくの間、ドアと睨めっこを続けていたカホカだったが、むすりと息を吐いた。

　自室である。

　居間の長椅子にどかりと胡坐(あぐら)をかいた。

　中型客船ではあるものの、室内は広い。調度類も一通りが揃っており、居間と寝室の二部屋が用意されている、団体用の一等客室だった。

　鷲(わし)のギルドのサスか、もしくはディータが上等室を押さえてくれたのだろう。

　だが、いまのカホカにはどうでもいいことだ。

　快適でなくともよかった。雑魚寝(ざこね)で構わない。船速(あし)さえ速ければ。

　一分でも早く、一秒でも早く、レム島にさえ着いてくれれば……。

　苛立(いらだ)ちが募っていく。

　今朝、異常があった。

　夜明け前ごろ、激しい胸騒(むなさわ)ぎとともに、カホカは飛び起きた。

　ティアに関することなのは、すぐにわかった。同じ寝室で眠っていたバディスは目を覚まさず、悪夢を見ているのか、ひどくうなされていた。

　呼吸さえ苦しそうで、憔悴(しょうすい)は明らかだった。

　その衰弱(すいじゃく)ぶりに、さすがのカホカでさえ、本当に死んでしまうのではと不安になったほどだ。ルクレツィアとふたりでバディスを起こそうと声をかけたが、どれだけ呼びかけても、身体を揺すっても目を覚まさない。

　──ティアに何かが起こっている。

　それはわかる。

　わかるのに、どうすることもできない。

　助けてやることができない。

　じれったくて、途方(とほう)に暮れた。うなされるバディスの声が、カホカの不安に拍車(はくしゃ)をかける。

　カホカの胸さわぎが頂点に達した時、ふっと、バディスの寝息が落ち着いた。そうかと思う間に、カホカの胸騒ぎも海霧(うみぎり)のように消え去っていた。

　ほどなくしてバディスが目を覚ました。ごく短い時間だったが、バディスはカホカに、ティアが命に関わるほどの窮地(きゅうち)に陥(おちい)ったらしいこと、さらに、その窮地を脱したことを伝え、またすぐ眠りに落ちていった。

　それから胸騒ぎは訪れていない。バディスはやはりずっと眠ったままだが、それ自体は王都(ゲーケルン)を出港する前からなので、通常に戻ったということだろう。

　ティアが無事だった。

　それはよかった。本当に嬉しい。

　でも、何もできなかった自分が……悔しかった。