ハーフ・ヴァンパイア創国記

第四章 眠れない夜編

42 エクリⅫ（前）

　旗を構え、ティアが一息に距離を詰めた。

　エクリの掌(てのひら)が灼熱(しゃくねつ)に輝く。打ち出された見えない衝撃に、ティアの周囲を飛ぶ蝙蝠(こうもり)の一匹が呑み込まれ、消滅した。

　その位置を把握しつつ、ティアは横に跳ぶ。同時に、新たな蝙蝠の一匹を分離させた。

「なるほど」

　ティアから突き出される旗の先をかわし、エクリが満足そうにうなずいた。

「学習したね。蝙蝠を囮(おとり)に使うとは」

　ティアは連突(れんとつ)を繰り出した。一、二と。しかしエクリが巧みにかわしていく。

　三突目。青年の眉間(みけん)めがけて放たれた旗が、ぴたりと止まった。旗を巻き込むように、上段から下段へと角度を変える。

「──偽物(フェイク)」

　が、これも読まれている。

「いただけないな」

　避けながら、エクリの手のひらから氷の槍が伸びて出た。握りしめる。

「残念だけど、君の腕は素人に毛が生えたようなものだ」

　試すように、エクリが氷槍(ひょうそう)を突き出した。魔術師とは思えない鋭い突きが、ティアの頬をかすめた。血が流れる。

　ふふ、とエクリは笑い声を漏らし、

「僕もなかなかやるものだろう？」

　ティアは攻撃の手をゆるめない。突かず、振り下ろした。対するエクリは柄(え)を横にして受け、押しはじく。至近距離。ティアの顔面に掌を向けた。灼熱の光が宿る。

　すかさずティアの蝙蝠がエクリに襲いかかった。気づいたエクリが魔法を止め、後方に退(ひ)く。

「防御と攻撃も兼ねている……優秀な蝙蝠だ。でも──」

　正面から追いすがってくる蝙蝠を手づかみにして、そのまま握りつぶした。蝙蝠の断末魔(だんまつま)の鳴き声とともに、その拳から血がしたたり落ちていく。

「たいした問題じゃないんだ」

　エクリが笑う。蝙蝠の残骸(ざんがい)を払い落すその手が、今度は青白い硬質な輝きを帯びはじめた。

『付与魔術(エンチャントマジック)』

　光る手が、ティアの旗を難なく掴んだ。

　ふたりの動きが止まった。

　挑発まじりにうかがってくるエクリの視線に、ティアの赤い瞳が返す。

「旗を放せ」　

　力を込めるも、掴まれた旗はビクともしない。

　エクリは笑みを浮かべたまま、氷槍を高く持ち上げた。

　躊躇(ちゅうちょ)せず、ティアの頭にたたきつける。左の側頭部に赤い花が咲くように、鮮血が爆(は)ぜた。

　ぐらりと、ティアの身体が傾いた。が、倒れない。

　ティアを助けようと周囲の蝙蝠が次々とエクリに襲い掛かるも、エクリは片手槍でもって突き刺していく。数匹の蝙蝠が串刺(くしざ)しに連なった。

「もしかして、ティアーナ」

　まじまじと見つめる。

「完全に力が尽きたのか」

　ティアは答えない。ただ、それでも瞳は赤い光をたたえている。爛々(らんらん)と、戦う意志をあらわにしている。

「何を企(たくら)んでいるのかな」

　ピクピクと痙攣(けいれん)する蝙蝠をそのままに、エクリは再び氷槍を持ち上げ、振り下ろした。同じ箇所(かしょ)めがけて打ちつける。

　ティアは掴まれた旗を振りほどくもできず、ただ瞳にエクリを映し続けている。その身から蝙蝠を分離させることもなかった。いや、できないのだろう。

「旗を、放せ」

　うわ言のように繰り返す言葉を無視し、エクリはティアの頭を打った。打って、打って、打ち続けた。

　何度もぐらつきながら、ティアは倒れない。

　エクリが溜息を吐いた。

「これは決闘だよ、ティアーナ」

　言い聞かせる口調だった。

「何を待っている？　このままじゃ、君は本当に無駄死にだ。あの狼はいったい、なんのために君を救ったのか」

　ティアは旗を握りしめたまま、エクリをにらむばかり。

　もう一度溜息をついて、視線を転じた。

　ファン・ミリアが仁王立ちになっている。両の拳を握りしめ、ただじっとこちらを見つめている。ヘインズは腕を組み、ルルゥはその場に胡坐(あぐら)をかき、うるさかった囚人(しゅうじん)たちは鳴りをひそめている。

　しかし、彼らの瞳にあきらめの色はなかった。今でさえ、ティアが勝つことを信じて疑っていない。

　エクリは視線を戻した。

　ティアは、瀕死(ひんし)の状態からイスラの力を得てよみがえった。それでさえ窮地(きゅうち)を脱(だっ)した状態で、まともに戦うことができる身体ではなかった。その時点で力の大半が失われていたのだ。その上、クラーケンを救うことで消耗(しょうもう)している。

　これでは万が一にもエクリに勝つことはできないし、ティア自身、はじめから承知の上だろう。

　わかっていながら彼女は決闘に乗った。ためらいもなく、自らの命を擲(なげう)って。

　頭の傷は広がって、血と肉の間から白い頭蓋(ずがい)がのぞいている。

　明らかに回復が遅い。

「なぜ、決闘を受けた？」

　エクリの想定以上に、ティアは己の命を軽く扱いすぎる。

「なぜ、そうまでして死地に飛び込もうとする」

　首を傾げた。その時、エクリはふと気づいた。

「想定以上……」

　そうつぶやいた。

「ティア、やっちまえ！」

　囚人たちのうち、奥のほうのひとりから声が上がった。

　おお、と別の囚人が同調して叫ぶ。

「そんな野郎、お前の敵じゃねえ！　ボコボコにしてやれ！」

　続々と、ティアを鼓舞(こぶ)する声が飛んでくる。

　再び囚人たちが盛り上がり、はじめの鬨(とき)の声ほどの声量に戻っていく。

「そう」

　エクリはつぶやく。

「これも想定以上……」

　本来はティアのための餌(えさ)に過ぎなかった囚人たち。生きる希望を無くした囚人たちが、意気(いき)を取り戻し、エクリにさえ刃向かっている。

　ティアが命を懸けて得た、想定外の力。

「旗を──放せ」

　ティアの瞳が赤い。

　その言葉に押されるように、エクリは息を呑(の)んだ。そっと旗を手放した。

　旗の先。竿頭(かんとう)に、わずかな光が宿っている。

　ティアがふらつくように足を踏み出した。そのわずかな勢いを利用して旗を突く。その旗を、氷槍でもって受けた。氷が砕け散る澄(す)んだ音があたりに響いた。

「これは……」

　エクリは目を見開く。

　もう一歩、ティアが足を踏み出した。突きは、速くない。

　だが──

　エクリは避けざるをえない。

「……神器(じんき)」

　驚きを隠すことなく、一歩、退がった。

　旗の先は、弱々しい光を灯している。力は弱い。弱すぎるほどだ。にも関わらず、その旗はあまりに危険だった。

　じりじりと、ティアがエクリとの距離を詰めてくる。

　両手で旗竿を握りしめ、ティアが大きく振りかぶった。さらにエクリが退いて避けると、ティアの身体が大きく流れた。勢いを止められず、その場に転倒する。

　もがくように床に手をついて、立ち上がった。

　エクリはティアよりも、その旗の先を凝視(ぎょうし)している。

「神域(しんいき)に入ったのか」

　力ではない。質の問題なのだ。

　この旗は、防御ができない。

「夢の旗《アズ・アルモク・ザスライヤ》……」

　エクリの耳に、ティアのかすれ声が届いた。肩で息をして。旗を振り上げ、振り下ろし、その背に囚人たちの声を受けながら。すべての力を出し尽くし、苦しいのだろう。瞳の輝きこそ残してはいるものの、表情はいまにも泣き出しそうだった。

　血が、黒い泥へと変わりつつあった。

「……私たちの勝ちだ、エクリ」

　エクリは退(さ)がり続ける。

「味方の力を具現しているのか」

　その背が、船縁(ふなべり)に触れた。

「これが君の力か、ティアーナ」

　驚きは賞賛(しょうさん)へと変わっていた。

　エクリはゆっくりと腕を持ち上げ、手を開いた。

　それは攻撃ではなかった。純粋に、ティアに静止をかける仕草だった。

「君にひとつだけ質問がしたい。教えてくれないか？」　

　だが、ティアはエクリの静止にも、また言葉にも反応せず、今度こそと旗を振り上げた。と、全身から力感が消えた。振り上げた旗に引っ張られるように、後方に倒れかかる。

　終わった。

　エクリでなくともそう思っただろう。

　だが、ティアは踏みとどまった。全身をぶるぶると震えさせながら、重心を前へと移そうとする。

　──前へ。

　声なき声で、全身が、存在が叫んでいる。

　前へ！　と。

　ああ、そうかとエクリは納得した。

　彼女は常に戦っているのだ。決闘など、彼女にはいかほどの価値もないのだ。

　エクリとは別の意味で。

　決闘をしようがしまいが、彼女は戦い続けているのだから。

　そういう道を彼女は選んだのだ。

　ティアが、ようやく前傾(ぜんけい)姿勢になった。しかし、そこまでだった。手から旗がすべり落ち、前のめりに倒れかかる。

　その身体をエクリが受け止めた。

「……気を失ったか」

　ティアを支えたまま、エクリはヘインズに顔を向けた。

「どうやら僕の勝ちのようだ」

「いや」

　と、ヘインズが否定する。

「これは決闘だ。お前はまだティアーナにとどめを刺していない」

「なるほど」

　エクリはティアを見下ろした。顔は黒く汚れ、呼吸は荒い。熱にうなされたようにあえでいた。エクリはしばらくティアの顔を見つめた後、

「どちらかが死ぬまで決闘が続くなら、今日である必要もない」

　そう言って、軽々とティアを放った。ファン・ミリアがティアを受け止めると、さらにエクリが何かを投げてよこしてくる。見ると、ちいさな布袋だった。口には紐がしっかりと結び付けられている。

「そもそものゲームは君たちの勝ちだからね。ご褒美(ほうび)だ」

　エクリの足元から魔法陣が広がった。そこから浮き上がるように、まず長く生えた角が、そして爬虫類(はちゅうるい)の瞳、巨大な両翼が現れ出で、全貌(ぜんぼう)が明らかになった。

『飛竜(ワイバーン)！』

　誰が言うでもなく、その言葉が激しい咆哮(ほうこう)によって遮(さえぎ)られた。

　大きく翼が開かれたその背に、エクリがひらりと飛び乗る。と、

「おい、コラ！」

　胡坐(あぐら)から立ち上がり、ルルゥが大声で叫んだ。

「さんざん好き勝手やっといて、いまさらトンズラこけると思ってんのか！」

「よく言うよ」

　心底(しんそこ)あきれたようにエクリが笑う。

「ああだこうだと理由をつけて、さんざん手を抜いたのは君だろう、ルガーシュ。君が本気を出せば、この船に到着した時点で僕を察知(さっち)し、あぶり出すことだってできたはず。すくなくとも、クラーケンの存在には気がついていたはずだよ」

「げ……」

　言われた瞬間、ルルゥの目が泳いだ。

「そうなのか？」

　ティアを抱えるファン・ミリアの冷たい視線に、魔法使いの少年は不自然すぎる口笛を吹きはじめる。

「もっとも──」

　エクリはルルゥに話しかけながら、ヘインズに視線を移す。

「君の仕える主(あるじ)が、君の本気を許すかどうか、という問題はあるけどね」

　そこには、不敵(ふてき)に笑みを浮かべるノールスヴェリア人が立っている。

　ふたりの男は笑みを向けあってはいるものの、どちらの目も笑っていない。

　エクリが言った。

「ティア―ナは、この世界に破滅を告げる者だ。本当のところ、今日、ティアーナに死んでもらいたかったのは、君なのでは？　ノールスヴェリア王ゲインリフ」

　ざわりと周囲がどよめいた。

「さて」

　ファン・ミリア、そして囚人たちからの驚きの視線を浴(あ)びながら、ヘインズは泰然(たいぜん)としている。

「それも貴様の得意な詐術(さじゅつ)とは言えまいか」

　王と呼ばれた男の言葉に、エクリは口元に笑みを残したまま空を見上げた。

「そうかもしれない」

　烈風(れっぷう)を巻き起こし、飛竜が飛び上がる。

「ひとまず、狼少年は退散だ」

　高く舞い上がった飛竜は、ガレー船の周囲を大きく旋回(せんかい)すると、風のような速度で飛び去って行った。

　西の彼方へと。